— Каково наше положение?

— спросил Джонни и подошел к командному пульту.

— Еще рано что-либо говорить, — скупо отозвался Тавн. — Такое впечатление, что мы зацепили минную паутину Трофтов, но пока ни один из обычных кораблей-пауков не появился. Возможно, они и не появятся.

— Хорошо бы.

— Да. Это пока все, чем мы располагаем. Но если Трофты появятся прежде, чем двигатель будет заново откалиброван, то встречи нам не миновать. А вы не хуже меня знаете, сколько времени может выдержать наша обшивка и на что способно наше вооружение. Вы ведь неплохо изучили корабль и его оснащение. У нас не более полминуты, если они проявят решительность.

— Чем я могу вам помочь?

— спросил Джонни.

— Можете убираться с мостика к чертовой матери! — раздался новый голос. Джонни обернулся и увидел, как в их сторону направляется Рей. — Какое наше положение, капитан?

__ Понадобится минимум час, чтобы привести двигатель в порядок, — ответил ему Тавн. — А до тех пор нам придется быть как можно незаметнее.

— Неприятель по курсу 97/60! — вмешался штурман. — Идет на сближение, капитан.

— Всем боевым постам! — сквозь зубы процедил Тавн. — Ну что ж, джентльмены, больше нет смысла оставаться незаметными. Мистер Рей, какие будут приказания?

Рей проявил нерешительность.

— Есть какой-нибудь шанс уйти от него?

— Еще один неприятель, — сказал штурман прежде, чем Тавн успел ответить. — Курс 29/10, тоже идет на сближение.

— Как раз над нами, — проговорил Тавн. — Я бы сказал, что наши шансы очень невелики, сэр. Во всяком случае, сейчас, когда мы завязли в нормальном пространстве.

— Тогда нам нужно сдаться, — сказал Джонни. Рей повернул к нему разъяренное лицо.

— Я же велел вам проваливать! — завопил он.

— Вам здесь совершенно нечего делать. Это — военная обстановка.

— Именно по этой причине я и нужен вам. Я уже сражался с Трофтами, а вы наверняка их и в глаза не видели.

— По возрасту вы уже находитесь в запасе, — прорычал Рей. — Это…

— Нет, — сказал Джонни и понизил голос так, чтобы кроме Рея и Тавна его никто не мог слышать. — Я — Кобра.

Голос Рея на полуслове оборвался, его глаза быстро осмотрели Джонни с головы до ног. Он что-то пробурчал себе под нос, но Джонни не стал даже включать аудиоусилители, чтобы расслышать слова. Капитан пришел в себя первым.

— Кто-нибудь из пассажиров знает?

— спросил он. Джонни отрицательно покачал головой.

— Только вы двое. И мне хотелось бы, чтобы так и оставалось.

— Вам следовало сказать мне об этом раньше… — начал было Рей.

— Будьте спокойны, сэр, — неожиданно сказал капитан, не спуская с Джонни глаз. — Трофты сумеют обнаружить ваше оснащение, губернатор?

— Это зависит от того, через какой фильтр они всех нас пропустят. — Полный биоскан покажет его, а простой детектор — нет.

За спиной раздался голос рулевого.

— Капитан! Трофты предлагают нам сдаться. Тавн взглянул на экраны и снова повернулся к Рею.

— У нас и в самом деле нет выбора, сэр.

— Скажите им, что мы являемся официальными посланниками Доминиона и что наше задержание будет нарушением договора, — с трудом проговорил Рей, не спуская глаз с экранов пульта управления. — Угрожайте, спорьте, делайте, черт бы вас побрал, все что угодно, только убедите их отпустить нас. Потом… — он выдохнул воздух сквозь сжатые зубы. — Но если это не поможет, то делайте, как они велят, сдавайтесь.

— И постарайтесь выторговать условие, что всех нас они оставили на борту «Менссаны», — сказал Джонни.

— Возможно, нам придется убираться в спешке, если только представится удобный случай.

— Ох, лучше бы этот удобный случай нам представился! — тихо пробормотал Рей. — Помните, что все это ваша мысль лететь с нами.

Джонни едва не рассмеялся. Вот уж воистину бюрократ среднего пошиба. Операция еще не началась, а он уже искал, на кого можно будет свалить потенциальную вину и заодно переложить ответственность. Это было досадно, но вполне предсказуемо. Возможно, этим как-то даже удастся воспользоваться.

— Полагаю, что в такой ситуации право руководить операцией вы возложите на меня? Включая также право отдавать приказы капитану Тавну.

Рей замешкался, но ненадолго.

— Ладно, чего бы вы ни добивались, пришло время вам вступить в игру.

— Благодарю, — Джонни повернулся к Тавну.

— Так, давайте посмотрим, чем мы сможем загромоздить палубу и каким образом одновременно осуществить некоторое отклонение.

Он вкратце обрисовал свой план, который понравился Тавну, после чего поспешил на охранный пост пехотинцев, чтобы проинструктировать их. Закончив с этим, он вернулся в комнату отдыха и спокойно обсудил ситуацию с Дру и Хармоном. Они восприняли новость спокойно. Отложив фигуры, они выслушали то, что приготовил для них Джонни. Это были не очень значительные и теоретически безопасные роли, которые он отводил им в своей игре. Оба с торжественной готовностью согласились в ней участвовать. Это подтвердило, что Джонни правильно выбрал себе союзников.

Через пятнадцать минут он вернулся в свою каюту и спрятал наиболее важные карточки по Авентайну среди других магнитных карточек совершенно безобидного содержания. Пока он был в каюте, Тавн официально объявил, что «Менссана» сдается. Подчинившись распоряжению капитана, он вместе с остальными пассажирами вышел в комнату отдыха и постарался расслабиться. Но в этом он преуспел не более, чем остальные.

Через полчаса Трофты пришли на корабль.

Комната отдыха была самым просторным помещением на «Менссане», но пятнадцать пассажиров, тринадцать членов команды, четверо пехотинцев и семь одетых в доспехи Трофтов, стоявших вдоль стены, сделали ее тесной. Рея и Тавна не было. Очевидно, их увели в какое-то другое место. Джонни очень хотел, чтобы никто не заметил отсутствие еще двоих пехотинцев, а если бы заметил, то решил, что они там же, где Тавн и Реи.

Во время войны с Трофтами у Джонни была небольшая практика общения с ними. Он знал, что они довольно малообщительные существа. Делегат от высадившейся на борт корабля группы ничего не собирался делать, чтобы развеять это впечатление.