Новости, которые он привез, оказались настолько плохими, что и вообразить трудно.

— Поймите, мы приложим все усилия, чтобы отвлечь на себя основные силы Трофтов, — говорил он, водя пальцем по изогнутой линии фронта, изображенной на тактической карте Звездных Сил, которую он привез с собой. — Но не надо надеяться, что они совсем позабудут о вас. По предварительной оценке Объединенного Командования в течение одного года на всех трех своих планетах вы можете ожидать высадки от двадцати до ста тысяч десантников.

— Мой Бог! — выдохнул член магистрата Льян Кийка. — Сто тысяч? Но ведь это же четверть всего нашего населения!

Но у вас есть почти двадцать четыре сотни Кобр, — напомнил Рей. — И сотня тысяч Трофтов — не такое уж большое для них число, чтобы не справиться с ними. Если, конечно, прошлый опыт что-то значит.

— Семьдесят процентов этих Кобр никогда в глаза не видели никаких боевых действий, — вставил Джонни, стараясь говорить спокойным голосом, несмотря на то, что воспоминания об Адирондаке уже поднимались в его памяти, словно зловонные испарения из болот. — А те, кто имеет военный опыт, к тому времени, когда начнется война, уже будут не в состоянии участвовать в боевых действиях.

— Те, кто не может участвовать, будут учить, — заявил Рей. — Вы, ветераны, за несколько месяцев сумеете выдрессировать их. Джентльмены, я приехал сюда не для того, чтобы указывать вам, как строить свою защиту. Вы будете защищать своих людей и свой мир, поэтому у меня нет никаких сомнений в том, что вы сделаете это лучше, чем любой другой человек с Эсгарда вроде меня. Я прибыл сюда с единственной целью предупредить вас о надвигающейся опасности и увезти тех граждан Доминиона, которых задержал здесь запрет на коммерческие перевозки.

— Но мы ведь все граждане Доминиона! — воскликнул Тэмис Дайон.

— Никто и не оспаривает этот факт, — сказал Рей.

— Вы же знаете, что я имел в виду. Все же я хочу, чтобы те люди немедленно упаковались и через шесть часов уже были на моем корабле. У меня есть их имена, и вам предстоит найти их.

— А какие попытки предпринимаются, чтобы предотвратить войну?

— спросил Джонни.

Рей слегка нахмурился.

— Остановить ее нельзя, губернатор. Мне казалось, я вам дал это ясно понять.

— Но Центральный Комитет все еще говорит…

— Только для того, чтобы как можно дольше тянуть время, оно вам очень нужно для подготовки.

— Какой смысл вы вкладываете в слово «подготовка»?

— приподнявшись с места, резко спросил Дайон. — Что, черт возьми, мы можем сделать? Из кипреновых деревьев построить противовоздушные пушки? Вы выносите нам смертный приговор, который, правда, предполагает право выбора: быстро погибнуть от руки Трофтов или медленно задыхаться от нехватки поставок извне ввиду закрытия Коридора.

— Я не несу ответственности за то, что произошло, — бросил ему в ответ Рей. — Всю эту кашу заварили Трофты. И вы должны быть безумно благодарны Центральному Комитету за то, что он нашел возможность поддержать вас. Если бы не его поддержка, то военная машина Трофтов переехала бы вас уже много лет назад.

Он замолчал, и было видно, как он старается восстановить самообладание.

— Вот список людей, которых я уполномочен вернуть в Доминион, — сказал он и подтолкнул в сторону Джонни магнитную карту. — Помните, что у вас только шесть часов, потому что «Менссана» стартует уже через одиннадцать часов.

И он посмотрел на часы.

Джонни медленно протянул руку и взял магнитную карту. Сомневаться не приходилось, жребий был брошен. На карту было уже поставлено столь многое, что сидеть и ничего не делать просто было нельзя.

— Мне бы хотелось переговорить с генерал-губернатором Стиггуром, чтобы решить вопрос об отправке с вами эмиссара для выяснения обстановки, — сказал Джонни.

— Об этом не может быть и речи, — отрезал Рей.

— Во-первых, мы подвергаемся опасности нападения со стороны Трофтов еще до прибытия в пространство Доминиона. Даже если нам удастся прорваться, ваш эмиссар окажется запертым там, он не сумеет вернуться назад. Для его возвращения никто не будет удерживать Коридор. А на Эсгарде он будет бесполезным.

— Но он смог бы действовать в качестве консультанта по обстановке здесь, — продолжал настаивать

Джонни. — Вы и сами только что признались, что почти ничего о нас не знаете.

— Консультант с какой целью? Или вы предполагаете, что Звездные Силы предпримут контратаку, направленную вглубь территории противника на сотни световых лет?

— Рей окинул взглядом всех присутствующих и поднялся. — Если у вас нет больше вопросов, я возвращаюсь на «Менссану». Прошу известить меня о прибытии генерал-губернатора Стиггура.

Кивнув, он порывисто вышел из зала.

— Похоже, он за нас и гроша ломаного не даст, правда?

— прорычал Кийка. Кончики его пальцев с такой силой были прижаты к крышке стола, что у него под ногтями побелело.

— Больше, пожалуй, уже не будет иметь никакого значения, что думает о нас он или кто-либо другой из Доминиона, — угрюмо произнес Дайон.

— Может быть, нам удастся хоть немного оттянуть это, — сказал ему Джонни, протягивая магнитную карту, привезенную чиновником Купола. — Не мог бы ты передать это Терону Юту и распорядиться, чтобы он немедленно начал поиск этих людей? А мне нужно сделать один важный звонок.

Генерал-губернатор Бром Стиггур все еще находился на пути в Капитолию, но теперь уже с ним можно было связываться через спутник Хэп-2. Картинка на экране была кристально чистой. Хотя это и не имело большого значения, выражение лица Стиггура было именно таким, каким и ожидал его увидеть Джонни.

— Ах, вот оно что! — только и сказал он, когда тот вкратце изложил ему суть дела и пересказал содержание сообщения Рея, которое можно было разве что сравнить с известием о Судном дне.

— Трофты наконец-то собрались с духом, чтобы начать второй раунд, чтоб им всем провалиться! — сказал он после некоторой паузы. — Так. Ну, а что же нам требуется для того, чтобы встретить осаду во всеоружии?

— Время, — без обиняков сказал Джонни. — А если начистоту, Бром, у нас нет ни малейшего шанса, если