Знакомство и приветствия сопровождались улыбками, объятиями и общей радостью. Крис и Гвен уже хорошо знали друг друга по пленкам, которыми они обменивались, так что чувства неловкости, которого в глубине души боялся Джонни, так и не возникло. Когда Гвен расспрашивала про своего племянника, ее заверили, что он ни в чем не отличается от других двухлетних сорванцов, только, конечно же, умнее. Джонни уже собирался пойти к выходу, когда Гвен остановила его, положив ладонь на его руку. На губах ее играла озорная улыбка.

— Прежде чем мы пойдем, Джонни, я бы хотела сказать, что у меня для тебя есть один сюрприз. На корабле я встретила кое-кого, кто собирается работать в том же городе, что и я.

Ее глаза сверкнули, и она обернулась через плечо.

«Дорожное знакомство, жених?» — мелькнула у него мысль.

Он обернулся в ожидании увидеть незнакомца и почувствовал, как у него отвисла челюсть.

— Колли!

Улыбка Колли Холлорана была просто невероятных размеров.

— Привет, Джонни. Чертовски приятно снова увидеть тебя!

— А мне в сто раз больше! — заулыбался Джонни.

— Крис, это Колли Холлоран, один из моих сослуживцев по войне на Адирондаке. Я-то думал, что вы с Имелем решили оставаться на военной службе до конца ваших дней.

— Имель и сейчас еще в Армии, — кивнул Холлоран. — Но твои штучки-дрючки здесь дали нашему руководству слишком много идей относительно возможностей применения Кобр. Я наконец-то решил, что хватит с меня патрульной службы на Айберлэнде и попросил перевода сюда.

— Но если ты ожидаешь, что в районе Давы тебе придется нести караул в королевских покоях, ты ошибаешься, — предупредил его Джонни. — Вероятнее всего, тебе придется совершать обход джунглей и выполнять много тяжелой физической работы.

— Да, но здесь я буду работать сам по себе без надзора со стороны среднего офицерского чина, — и он махнул рукой в сторону неба. — А может быть, отправлюсь помогать обживать новый мир, как и ты когда-то.

— Палатин или Келиан?

— Джонни неприязненно покачал головой. — Если тебе нужно армейское мышление, так здесь его предостаточно. Мы и на треть не исследовали Авентайн, не говоря уже о заселении. А они уже открывают плацдармы на двух других планетах! И при этом говорят о напряженке с ресурсами и человеческой силой, особенно не хватает Кобр.

— Джонни! — спокойно перебила его Крис. — Ты обещал, что не будешь говорить о политике Авентайна, во всяком случае, в течение первого получаса. Помнишь?

И они все рассмеялись. По правде говоря, ничего такого Джонни не обещал, но намек ее хорошо понял.

— Крис права. У меня действительно есть тенденция иногда перегибать палку, — признался он и указал им на дверь. — Если вам уже надоело стоять здесь, давайте отправимся куда-нибудь пообедать. Крис и я не слишком часто бываем в Капиталии, но мы знаем, где находится самый лучший ресторан.

Обед прошел успешно, еда и атмосфера ресторана были именно такими, какими их хотели видеть. Некоторое время все были заняты тем, что слушали истории из жизни семейств Моро и Холлоранов. Потом беседа перекинулась на Авентайн и на район Давы. О последнем Джонни знал мало. Дава была тем районом планеты, в которой человечество внедрилось сравнительно недавно. Он был несколько удивлен тем, что они с Крисом смогли рассказать даже больше, чем последняя информация для колонистов.

Все уже ели десерт и попивали нечто вроде кавы, когда Крис случайно упомянула о загадочном корабле Доминиона, быстро следовавшем по следу колониального корабля.

— Никакой загадки здесь нет, — покачал головой Холлоран. — Я слышал о нем, когда был на Эсгарде. Я думал, что и вы в курсе. Речь идет о члене Комитета Вэнисе Дарле и некоем особом плане, связанном с Кобрами, который сварганили совместно Армия и Центральный Комитет.

— Дарл?

— глаза Гвен широко раскрылись.

— Джонни, на него работает Джейм.

— Ты права, — это имя не сразу отозвалось в памяти, но теперь он вспомнил. Джейм работал в команде

Дарла вот уже двенадцать лет. — Колли, ты случайно не в курсе, что Дарл привез с собой?

— Ну и дела! Да вы, Моро, повсюду! — сказал Хол-лоран и в изумлении покачал головой. — Нет, я ничего не знаю. Только то, что это касается Кобр. Мендро и Бей в течение целого месяца буквально на пупе вертелись в Комплексе Фрейера, а люди из Комитета облазили его вдоль и поперек.

— Что они там делали?

— Я знаю только то, что известно по слухам. Там туда-сюда сновали грузовики, и все это было связано, в основном, с хирургическим крылом.

— Похоже, что они модернизируют оснащение Кобр, — нахмурился Джонни. — А как ведут себя последнее время Трофты и Мнытисти?

— Насколько мне известно, неважно. Возможно, Доминион подумывает о том, чтобы помочь колонистам в освоении планеты, для чего и понадобились дополнительные Кобры?

— И Дарл прибывает сюда для вынесения окончательного решения?

— предположил Джонни. — Что ж, правдоподобно.

— Ага! — угрожающим тоном вставила Гвен. — Это уже политика, ребята. Технический просчет. Право выбора темы переходит к Крис.

Все заулыбались, и разговор перешел на тектонику и геологию, чем собиралась заниматься Гвен на новой планете. Но раскрепощенное состояние, которое Джонни испытывал несколькими минутами ранее, теперь уже не могло к нему вернуться. Попытка переворота, предпринятая Тором Челлинором семь лет тому назад, больше не повторилась, но Джонни все эти годы жил ожиданием, что все это им еще аукнется. Но он надеялся на то, что если Авентайн проживет еще несколько десятилетий, Кобры все вымрут, и общество наконец сможет вернуться к нормальной жизни. Но раз Доминион собирался прислать им новую партию…

Тем не менее, вечер, хотя уже и был лютен своей искрящейся легкости, продолжал оставаться приятным. Дженни и Крис показали Гвен и Колли вечную жизнь

Капиталии. Странно, но Джонни поймал себя на том, что мысленно он все время сравнивал эту жизнь со своими туманными воспоминаниями, которые остались после Горайзона и Эсгарда.

А Гвен и Холлоран, которым все это казалось привлекательным из-за своей необычности, но довольно примитивным, будучи людьми воспитанными, своего мнения не высказывали.