— Чин, это Джонни Моро. Я уложил твоего остистого леопарда. Надеюсь, ты не собираешься делать из него чучело, а то я спалил ему голову.

— Черт с ней, с головой. Как ты, в порядке? Джонни улыбнулся.

— Ты чересчур беспокоишься. Я в порядке, он не смог достать меня своими иглами. Если хочешь, я установлю на него сигнал. Когда сможешь, придешь за шкурой.

— Звучит заманчиво. Большое спасибо, Джонни. Я действительно очень благодарен тебе.

— Никаких благодарностей. Поговорим с тобой позже. — Джонни нажал кнопку отключения и снова обратился к оператору. — Кеннет Мак-Дональд.

Некоторое время в эфире стояла тишина.

— Никто не отвечает, — информировал его оператор. Как и все Кобры на Авентайне, Мак-Дональд должен был носить свой телефон всегда при себе. Возможно, в это время он тоже находился где-нибудь в лесу или иной опасной ситуации и не мог отвлекаться. — Записать сообщение?

— Записать. Кен, говорит Джонн Моро. Позвони мне, как только сможешь. Желательно до вечера.

Отключив связь, Джонни снова приторочил телефон к поясу и вынул из своего мешочка с набором для экстренных случаев один из двух крохотных маячков. Приведя его в рабочее состояние, он бросил маячок возле бока животного. С минуту он смотрел на мертвого леопарда, на иглы его передних лап. Все биологи Авен-тайна были единодушны в том, что иглы, судя по их расположению и углу наклона, скорее служат для защиты, чем для нападения. Но никто на этой планете еще не встречал существа, против которого такая защита была бы необходима. Он, Джонни, не хотел бы оказаться вблизи того места, где такое существо будет впервые обнаружено.

Включив сенсорные усилители, он начал выбираться из леса.

Мак-Дональд позвонил ближе к вечеру. В это время Джонни как раз осматривал свою кладовую, решая, что бы приготовить на ужин.

— Прости, что так задержался, — извинился Мак-Дональд, назвав себя. — Я почти весь день провел в лесу возле реки с выключенным телефоном.

— Ничего страшного, — успокоил его Джонни.

— Что, охотился на остистого леопарда?

— Да, и одного уложил.

— Я тоже. Должно быть, идет новая волна миграций. Обычно они так быстро не обнаруживают территории, которые мы расчистили.

— Тем не менее дела принимают унылый оборот. Что собираешься делать?

Джонни заколебался. Должно быть, была очень веская причина нежелания Челлинора сообщать о встрече с помощью телефонной связи.

— Ты не получал сегодня никаких необычных сообщений?

— Честно говоря, получал. Ты хочешь встретиться и поговорить на эту тему? Подожди минуту, Крис чего-то от меня хочет. — Джонни услышал в трубке невнятный голос. — Крис приглашает тебя присоединиться к обеду у нее дома через полчаса.

— Но я только что начал готовить обед сам, — соврал Джонни. — Почему бы мне не прийти к вам, как только я поужинаю?

— О'кей, — отозвался Мак-Дональд. — Скажем, около семи? Потом мы сможем вместе поехать.

Встреча у Челлинора была назначена на семь тридцать.

— Что ж, меня это устраивает, — согласился Джонни. — Увидимся в семь.

Положив телефон, Джонни схватил первый попавшийся пакет и сунул его в микроволновую печь. Ему было бы приятно пообедать с друзьями. Мак-Дональд и Крис Элджарн были самыми близкими ему людьми, и он непременно откликнулся бы на их приглашение. Но у них было так мало возможностей побыть вдвоем, а сегодня как раз отец Крис был на выезде. Когда двум Кобрам приходилось охранять четыреста шестьдесят колонистов Ариэля от опасностей местной фауны, а порой и друг от друга, свободного времени оставалось очень мало.

Криво улыбнувшись, он подумал и о том, что ему не хотелось бы подвергаться обаянию улыбки Крис, чтобы не впасть в искушение отбить ее у Мак-Дональда. Такого рода неприятности ему были не нужны. Он слишком дорожил их дружбой, чтобы разрушить ее таким образом.

Он съел свой немудреный ужин и ровно в семь часов был в доме Элджарна. Его встретила Крис, наградив одной из самых своих обольстительных улыбок. Она проводила его в гостиную, где удобно расположившись на тахте, его поджидал Мак-Дональд.

— Ты пропустил славный ужин, — сказал он и жестом указал на кресло.

— Уверен, что ты восполнил мое отсутствие, — вежливо заметил Джонни.

Мак-Дональд был выше Джонни на полголовы и был знаменит в округе своим отменным аппетитом.

— Да, уж постарался. Покажи мне свою записку. Джонни вытащил из кармана записку и протянул ее другу. Мак-Дональд бросил на нее короткий взгляд и передал Крис, которая с ногами сидела на диване рядом с ним.

— Совершенно такая же, как и моя, сказал он Джонни. — У тебя есть какие-нибудь соображения насчет этого?

Джонни покачал головой.

— «Капля росы» отсутствует уже два месяца, обследуя соседнюю систему. Как ты думаешь, может быть, они нашли что-то интересное?

— «Интересное» в смысле «опасное»? — тихо спросила Крис.

— Возможно, — ответил Мак-Дональд. — Особенно, если эта новость касается только Кобр. Но я в этом сомневаюсь. Если бы это был военный совет или что-то в этом роде, мы бы встречались в Капиталии, а не в Благодарном.

— Если только они не решили распространить новость по другим поселениям, — предположил Джонни.

— Но это также выпадает из категории срочности. Между прочим, кто принес тебе записку? Альмо Пайер?

Мак-Дональд кивнул.

— Вид у него при этом был очень официальный. Раза четыре называл меня К-2 Мак-Дональд.

— Меня тоже. Неужели Челлинор решил установить тут старую систему рангов?

— Ничего про это не знаю. Я не был в Благодарном уже несколько недель. — Мак-Дональд посмотрел на часы. — Полагаю, настало время восполнить этот пробел, а? Что ж, давай отправимся и посмотрим, чего хочет Челлинор.

— Возвращайтесь и расскажите мне, что произошло, хорошо? — попросила Крис, когда они поднялись.

— Возможно, будет уже очень поздно, — предупредил ее Мак-Дональд, целуя на прощание.

— Ничего страшного. Папа тоже вернется очень поздно. Так что я не буду спать.

— Хорошо. Джонни, я уже выгнал машину.

Благодарный находился в добрых двадцати километрах к северо-востоку от Ариеля. Ехать надо было по окаймленной вегетационным барьером грязной дороге, которая едва соответствовала нормам новых районов плацдарма, занятого человечеством на Авентайне. За рулем сидел Мак-Дональд. Он вел машину мастерски, осторожно объезжая выбоины и ветки деревьев, далеко протянувшиеся с обочины.