– Все еще в космопорте Понокк, – ответил дядя Вирдж. – Я тут воспользовался кредитом Газена, чтобы устранить кое-какие неисправности, накопившиеся за последние несколько месяцев.

– Надеюсь, ты не позволил разобрать ничего жизненно важного, – сказал Джек. – Вдруг нам понадобится срочно отсюда выбираться?

– Не беспокойся, не позволил, – заверил дядя Вирдж. – Надеюсь, твои слова означают, что у тебя хорошие новости...

– Вообще-то, разные, – ответил Джек. – Хорошие новости заключаются в том, что я сижу в кабинете Газена. Плохие новости – семья Чукок пользуется старой бруммгианской операционной системой.

– Насколько старой?

– Ну... – Джек вгляделся в путаницу надписей, пытаясь выудить регистрационную дату.

– Вот, – подсказал Дрейкос. Его передняя лапа поднялась с правой руки Джека, коготь указал на нижнюю левую часть экрана. – Если я правильно понял, система, должно быть, сорокалетней давности.

Дядя Вирдж тихо присвистнул.

– Сорок лет? Прости, парень, но все известные мне трюки созданы для современных компьютеров с современными операционными системами, а не с теми, которые вышли прямо из Ноева ковчега.

Джек вздохнул.

– Этого я и боялся.

– А как насчет других источников информации? – спросил Дрейкос. – Несомненно, кто-то уже взламывал такие системы.

– Да, как насчет этого? – подхватил Джек. – Кто-нибудь из старых друзей дяди Вирджила когда– нибудь работал на Брум-а-думе? Или, может, в воровской базе данных есть нужная картотека?

– Я могу посмотреть, – напряженно ответил дядя Вирдж. – Но если нам не подвалит редкостная удача, вряд ли у нас хватит времени на поиски.

По спине Джека пробежал неуютный холодок.

– Почему?

– Газен устраивает через пять дней специальный аукцион рабов, – сказал дядя Вирдж. – И ты пойдешь на нем первым номером.

– Ясно. – Джек старался говорить небрежно и спокойно. – Это не так уж плохо. Вообще-то, это может дать отличный шанс отсюда выбраться. Я разрешу себя продать, а потом, когда мы покинем планету, ускользну от покупателя.

– На твоем месте я бы на это не рассчитывал, – предупредил дядя Вирдж. – Или ты считаешь, что семья Чукок никогда раньше не имела дела со строптивыми рабами?

У Джека перехватило горло.

– Ты имеешь в виду не просто наручники или ошейники контроля, которыми пользовались на Санрайте?

Дядя Вирдж негромко фыркнул.

– Это дилетантские штучки, которыми люди пользуются в спешке. Нет, я думаю, семья Чукок окажется предусмотрительней. Гораздо предусмотрительней.

– Итак, ты считаешь, что я влип?

– Я считаю, что весь ваш план был безумием с самого начала, – категорически заявил дядя Вирдж. – Я считаю, что пора сдаться, умыть руки и убраться оттуда, пока еще не поздно.

Джек уставился на картинку на мониторе, шаря взглядом по мозаике камней, из которых была сложена стена поместья. Большие камни. Тяжелые камни... Такие же тяжелые, холодные и бесчувствен ные, как те, кто жил под защитой их кольца. Даже наемники, с которыми Джек раньше имел дело, заботились о людях больше, чем Газен и семья Чукок. Что, во имя неба, он вообще тут делает?

– Джек? – окликнул дядя Вирдж. – Ну же, парень, все кончено. Вырывайся на свободу и давай сматываться отсюда.

– А что будем делать потом? – спросил Дрейкос. – Куда отправимся за нужной информацией?

– Туда, откуда и следовало начать, – ¦ сказал дядя Вирдж. – Мы свалим этот груз на плечи Звездных сил и позволим профессионалам сделать свою работу.

– Мы уже обсуждали это, дядя Вирдж, – возразил Джек. – Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь узнал о Дрейкосе.

– Может, мы сумеем все устроить, – ответил дядя Вирдж. – Поправьте, если я ошибаюсь, но ведь нам нужно только, чтобы до Дрейкоса не добрались те, кто вступил в сговор с валагуа. Так?

Джек нахмурился. Ему знаком был этот тон. Тут крылся какой-то подвох.

– Так, – осторожно сказал он. – И что дальше?

– А то, что мы обратимся в Звездные силы, – сказал дядя Вирдж. – Но обратимся анонимно.

– Пардон? – переспросил Дрейкос.

– Анонимно, – повторил дядя Вирдж. – Мы не дадим знать, кто мы такие.

– Я понял слово, – сказал Дрейкос. – Я не понял логики. Как мы можем убедить, что говорим правду, если не дадим знать о моем существовании?

– Ах, да мы и не должны никого ни в чем убеждать, – ответил дядя Вирдж. – В том-то вся и прелесть. Мы должны всего лишь послать анонимное сообщение, что какая-то группа наемников пользуется «Джиннами-90» для перевозки контрабанды. И все. Звездные силы разом встрепенутся и ринутся расследовать это дело.

– Если они нам поверят, – сказал Джек. – Они, может, получают миллион анонимных посланий в день.

– И даже если они поверят, чем это нам поможет? – добавил Дрейкос.

– Все легче легкого, – ответил дядя Вирдж. – Мы просто будем заглядывать им через плечо, пока они будут вести расследование. Они найдут эту группу наемников, и оп! – мы получили то, что требуется.

Джек потер щеку.

Вообще-то, это звучало достаточно резонно. Что еще того лучше – он мог заниматься такой работой в комфортной обстановке «Эссенеи», а не в грязной колонии рабов.

– А если они отложат расследование или будут вести его слишком медленно? – спросил Дрейкос – Что, если они бросят его, а мы об этом даже не узнаем?

– Ерунда, – насмешливо отозвался дядя Вирдж. – Мы приклеимся к ним, как прилипала – к акуле. Мы будем знать о каждом их шаге едва ли не до того, как они сделают этот шаг.

– А если мы пропустим что-нибудь важное? – настаивал Дрейкос. – Осталось меньше трех с половиной месяцев до того, как появится флот беженцев. Мы не можем позволить себе тратить время понапрасну.

– Это не будет пустой тратой времени, – настаивал дядя Вирдж. – Звездные силы знают, что делают.

– Нет, он прав, дядя Вирдж, – сказал Джек. – Мы не можем позволить себе выйти из игры.

Но мы и не выйдем из игры. – Теперь дядя Вирдж говорил почти умоляюще. – И если вы захо тите, можем продолжать собственные поиски. Можно будет проверить тех, кто наблюдает за отрядами наемников, или даже вернуться и разобраться с записями занимающихся продажей «Джиннов-90». Джек покачал головой.

– Нет, – сказал он твердо.

Твердо, но с едва уловимым сожалением в голосе. Он и не осознавал, как сильно ему хочется отсюда выбраться, пока дядя Вирдж не помахал у него перед носом этой возможностью.

– На карту поставлены слишком важные вещи, чтобы играть в такие игры.

Дядя Вирдж громко шмыгнул носом.

– А сколько времени ты уже потратил, играя в раба?

– Это – другое дело, – сказал Джек, сердито глядя на монитор компьютера. – Факты здесь, прямо передо мной. Я только должен догадаться, как выудить их отсюда.

– А потом что? – спросил дядя Вирдж. – Когда ты выяснишь, какая группа наемников вовлечена в это дело? Вы с Дрейкосом собираетесь расправиться с ними вдвоем? С ними и с валагуа, которые бог весть в каком количестве прибыли в Рукав Ориона?

Джек опустил глаза, посмотрев на голову Дрейкоса.

– Мы подумаем над этим, когда настанет время.

– Конечно. – Голос дяди Вирджа источал сарказм. – Прости за занудство, но разве большинство профессиональных штурмовых команд не разрабатывают план еще до того, как высаживаются на берег?

– Послушай, дядя Вирдж...

Нет, это ты послушай, парень, – перебил его компьютер. – Довод номер один: вы не сможете без помощи остановить валагуа. У вас нет ни единого шанса. Довод номер два: вы, вероятно, даже не сможете без посторонней помощи найти валагуа и их союзников. А теперь скажи мне, что я ошибаюсь.

– Дядя Вирдж...

– Довод номер три, – тихо продолжал тот. – Мне кажется, ты сполна отдал долг Дрейкосу и его народу. Тебе пора показать Дрейкосу, как найти надлежащие властные структуры, на прощание сердечно пожать ему лапу...

– Постой секундочку, – перебил Джек. – Я согласился помочь Дрейкосу спасти его народ, помнишь? А он, со своей стороны, взялся очистить меня от поклепа, который возвела на меня компания «Бракстон Юниверсис». Он свою часть сделки выполнил, а я свою – еще нет.