Друзья продолжали восхождение. К счастью, по преодолении хребта они не сталкивались больше ни с какими трудностями и все шли, шли, шли… Ничто больше не угрожало падением, местность выровнялась. Кейн открыл для себя ту истину, что нельзя понимать буквально те контурные линии, что налагаются компьютером на карту. Набив необходимое количество шишек, Аллан в конце концов перераспределил команду из вертикальной формации в горизонтальную, что, в общем-то, было довольно несложным делом. Растянувшись на расстояние двадцати метров друг от друга, бойцы двинулись в глубь континента, переговариваясь между собой по коммуникатору. Благодаря новому положению, они быстро нашли новый путь на вершину. И уже через полчаса достигли ее.

Последний холм представлял собой обычный бугорок, возвышавшийся, как это бугорку и приличествует, над всей остальной ровной местностью. Бойцы аккуратно всползли на него, то есть на бугор, и затаились, на тот случай, если вдруг появится откуда-нибудь злая охрана или послышится визгливый сигнал тревоги. Весь предшествующий путь они проделали вполне незамеченными и когда добрались до вершины, о чем уже сообщалось, то стали осторожно задирать головы, чтобы взглянуть на расположенную внизу базу Рекриллов.

Да, никаких вопросов, кому именно принадлежит база, возникнуть не могло. Все было пропитано духом Рекриллов, бросался в глаза чудовищный рекрилльский дизайн: купольные здания основных служб, бараки, обставленные разного рода столбами, веретенообразная наблюдательная башня с медленно ворочающимися тарелками антенн, что реагируют на рудные залежи и источники энергии. На высоких подставках красовались тяжелые лазерные пушки, натыканные по всему периметру лагеря. Они олицетворяли неминуемую кончину всему, что засечет грозный детектор.

В горле Кейна застрял сухой комок непроизвольно извергнутой пищи, когда эта мысль вошла в его разум, вообще очень посещаемый всякими мыслями. Опустив отяжелевшую от мышления голову на грунт, он, чтобы не попадать в зону действия страшных детекторов и лазерных орудий, жестом указал остальным, чтобы тоже поглядели вниз, на базу, потому что сами они поглядеть не решались и закрывали глаза ладошками. Бойцы осторожно скосили глаза на рекрилльский форт. Потом спецназовцы сбились в теплую плотную кучу и тихо обсудили сложившуюся ситуацию. Обсудив же, решили ни в коем случае не подвергать себя опасности быть обнаруженными чуткими звуковыми датчиками. (*)

* Нет, ну каков перевод!

– Нельзя приближаться прямым путем, – прошептал Колвин, корча изысканную гримасу. – Кажется, в нескольких кликах к западу есть небольшой город, да, Питман?

– Есть, – подтвердил Питман. – Расположенная внизу база не может прокормиться сама. Там только сто пятьдесят Рекриллов.

– Ну, это даже близко не похоже на достаточную охрану для полностью вставшей на ноги колонии Рекриллов, – заметил Браун.

Аламзад немного фыркнул, но потом все-таки кивнул в знак согласия и напоследок украсил свою пантомиму виньеточным пожатием плеч.

– Четыре мультигиговаттных лазера с автоматической наводкой помогли бы мне почувствовать некоторую безопасность. Да, я их понимаю!

– Параноики, – пробормотал Браун. – В их распоряжении находится целая гора Эгис, а они еще и лазеры приплели.

Кейн покачал головой.

– Их нету в Эгисе, – сказал он. – По крайней мере, их точно нету на старой базе.

Браун для разнообразия нахмурился.

– Что ты имеешь та виду? Внешняя дверь исчезла, это прекрасно видно даже отсюда.

– Внешнюю дверь не так-то легко сломать, – парировал Кейн. – Да и последующие барьеры доставили бы им много хлопот. Ты только глянь на эти лазеры, натыканные по углам и периметру. Они установлены так, чтобы защищать базу, а не вход в туннель. Следовательно, о самом туннеле им ничего не известно.

Аламзад возвысился над бугорком, чтобы еще разок оглядеть базу.

– Ты прав, – согласился он, вернувшись в исходное положение. – Выходит, мы имеем дело попросту с регулярными войсками, пытающимися проникнуть внутрь горы, не разрушая ее.

– Интересно, чего они так беспокоятся? – изумленно пробормотал Колвин, ковыряя пальцем глину. – Уровень их технического развития ничуть не уступает нашему.

– Даже выше! – прогугнил Браун. – Может, внутри есть что-то особенное, что их до крайности интересует?

– Почему бы и нет? – сказал Питман. – Им наверняка нужно то же самое, что и нам. – Тут он стрельнул глазом в Кейна и добавил: – Ну все, поглядели

– и хватит. Не следует обсуждать Разные планы на таком близком расстоянии от базы злых Рекриллов. Мы теперь знаем, что Рекриллам удалось проникнуть через центральную дверь, а это значит, что мы пойдем другим путем. Посмотрим, сумеем ли мы в один прекрасный день все это дело обдумать, если выберемся отсюда непойманными.

Первые двести метров были очень изнурительные и нервные, даже хуже. Хуже, чем при подъеме. Одно воспоминание об ужасных смертоносных лазерах, расположенных на базе, придавало особенную виртуозность технике передвижения ползком. Может, только сильный и рогатый лесной олень заприметил их шуршание по грунту и конвульсивные взбрыкивания конечностями. Они ползли долго. Долго ползли, отплевывались и, конечно же, по установившейся традиции, отфыркивались от разных попадавшихся по пути неприятностей.

Обратная дорога заняла гораздо больше времени, чем восхождение. Неточные контуры на карте Кейна и попытки проложить более легкий маршрут подъема заставили их сильно уклониться на восток. Кейн осознал свою ошибку только тогда, когда они уже все сползли к подножию холма.

– Интересно, где мы сейчас находимся? – спросил Питман, когда товарищи ломанулись сквозь дебри невысоких кактусов, росших вокруг степного утеса.

– Там должна быть дорога, – махнул рукой Аламзад. – Мы ее не упустим, так как она должна пересечь наш маршрут. Главное, в каком мы месте от нашей машины сейчас?

– Недалеко, – сказал умный Кейн, тыча пальцем в ошибочную карту. – Если я прав, то дорога будет как раз вон за тем обрывом.

– И примерно метрах четырехстах внизу, да? – сухо вмешался Колвин.