ТА-ТА-ТА – затарахтел автомат. Стрельба ведется из джипа! Под пулями крошатся грязные боковые стекла. Пули рвут листья орешника. Стреляют туда, откуда вылетела граната! Валю мужика с порванной щекой, сломанной челюстью и гранатометом. Накатываюсь на его ноги и заваливаю бугая. Хватаю здоровой рукой оружие, ударом протеза ломаю мужику предплечье. Здоров бычара! Все еще в сознании, болевой шок ему нипочем. Когда моя хромая нога изменила прицел гранатомета, сместился и его палец на спуске, а как сломалась его правая рука, так пальчик вообще перестал действовать. Выстрелить он не может, но способен бороться и хочет, паскуда, соединить проводки у пояса, взорваться вместе со мной к такой-то матери!

БАХ! – Одиночный выстрел с той стороны дороги! Это Юлик! Кореец бросил гранату и под прикрытием «зеленки» забежал за джип, обошел вражескую машину с фланга. Выстрелил, не иначе, из «ТТ», трофейного оружия, которое Юлик отобрал у плененного наблюдателя. Хватило одного выстрела, чтобы автоматная очередь умолкла.

Борюсь с гранатометчиком, дешифрую звуки перестрелки и успеваю подумать: «Интересно, почему автоматчик в джипе сразу же не начал палить по орешнику, едва оттуда вылетела «консерва» с газом?.. И еще интересно, почему до сих пор в меня не вцепились собачьи зубы, а?..»

Бью деревяшкой протеза бугая в висок. От души бью и наконец-то чувствую, как он размякает. Нокаут!.. Ха! Еще бы! Протез сломался, культя болит, но и височная кость бугая не выдержала.

Елки-моталки... Проломил мужику череп и у самого под сводами черепа в уставших мозгах какая-то муть... Елы-палы! И перед глазами мутно... Смутно вижу лежащую на боку овчарку. Вытянулась псина поперек дороги в метре от меня, язык высунула, дышит размеренно, спит?.. Спит! Уснула! Между мной и овчаркой катится «консерва», газовая граната, пустая, разумеется. Газ, которым и я надышался, без цвета и запаха и, разумеется, невидим... Последнее, что вижу, прежде чем наступает газовая анестезия, – смутные контуры гордо вышагивающего по асфальту Юлика...

– ...и связь с парой в засадах возле дуба оборвалась, и они предприняли неординарный ход: они послали на смерть разведчика. Ты его убил, и они...

– Стоп! Я-то как раз собирался взять его живьем, но...

– Не перебивай меня, Ступин! Слушай! В разведку пошел смертник. Ему предписывалось погибнуть, и он погиб. Далее ты, по их расчетам, должен был вернуться к «Волге», где...

– Пардон! Не я, а тот персонаж, который вынырнул из «Волги», которого из лопухов не удалось разглядеть подробно.

– Да, правильно. Они хотели убедиться, что тот персонаж – это ты, Бультерьер. Они придумали следующее: подъезжает джип, из него выходят два смертника, подставляются и героически погибают. Потом из...

– Стоп, Юлик! Стоп! Из джипа вылез...

– Один! Да, один. Но по плану гибли двое.

– И собака.

– И она. Дверцы джипа нараспашку, на асфальте трупы людей и животного, тишь, гладь да божья благодать. По их расчетам, персонаж, победивший всех и вся, должен был забыть об осторожности и явить себя во всей красе.

– То есть дать себя рассмотреть во всех подробностях из лопухов, да?

– Да, тут вступил бы в игру гражданин в лопухах, которого ты обозвал «наблюдателем».

– Они собрались пожертвовать еще троими только ради того, чтоб создать комфортабельные условия для наблюдателя?

– Да.

– Ни фига себе тактика!

– Они исходили из того, что противник у них один и не догадывается о присутствии врага в лопухах.

– Понял: козырной туз в рукаве.

– Вот именно – туз, а не шестерка с глазами.

– Он же координатор, он же и главное действующее лицо, правильно?

– Верно. Он не предполагал, что в лесу орудуют двое, ты и я. Он не догадывался, что мы знаем о его присутствии и месте его дислокации. Когда я к нему подобрался, я сразу понял, что моя идея усыпить его направленной струей газа – гнилая идея. Пока я к нему подбирался, ветер разыгрался нешуточный и постоянно менял направления, а я...

– Юлик, не томи! Говори скорей, как же, черт тебя подери, тебе удалось его повязать-то, а?

– До абсурда просто. Взорвался твой сюрикэн, эхо взрыва достигло лопухов, и он тут же связался по радио с гражданами в джипе. Ветер шебуршил лопухи, создавал шумовые помехи, ему приходилось повторять одно и то же по нескольку раз, говорить громче и стараться произносить слова как можно более внятно, а этому мешала ампула у него за щекой. И тогда он...

– Выплюнул ампулу на ладонь!

– Угадал. Он на время избавился от помехи с ядом во рту, и я воспользовался благоприятным моментом. Мне просто повезло.

– Нам! Нам повезло, Юлик.

– Да, нам. Ты прав. Поимели-таки «языка» козырной масти. С тузом прекратилась связь, и граждане в джипе поспешно изменили генеральную линию поведения. Функцию туза в рукаве взял на себя гражданин, затихарившийся в машине.

– Юлик, ты прекрасно, ха, оперируешь карточной терминологией. А врал, типа, не уважаешь картишки.

– Не иронизируй, пожалуйста. Я полагаю, когда из джипа вылезал гражданин с гранатометом, тебе было не до иронии.

– Ха! Еще бы! У меня аж челюсть отвисла, как увидал чудака в бронике и в «поясе шахида»!

– Смертник хотел выглядеть неадекватно, отсюда и абсурдное сочетание бронежилета и тротиловых шашек. Долго наблюдать за поведением психа с гранатометом, согласись, не хочется. Его хочется побыстрее устранить. Устраняя психа – обнаруживаешь себя, и в дело вступает гражданин в джипе.

– Юлик, а какого хрена ты себя обнаружил, метнув газовую «консерву»?

– Я совершил ошибку – оставил «языка» в лопухах. Смертник нацелил «дуру» на лопухи, и я...

– И ты рискнул мной! Ты же предвидел, что я...

– Нет! По-другому! Я тобой не рисковал, я на тебя рассчитывал. Почему, как тебе кажется, автоматчик сразу же не открыл огонь по кустам орешника, откуда вылетела граната?

– Для меня это загадка.

– А для меня – нет! Ты заявил о себе сразу же, как только обнаружил себя я. Они узнали, что нас двое и мы рядом. Вероятность того, что один из нас Бультерьер, которого необходимо уничтожить любой ценой, сразу же возросла практически до ста процентов. Смертник, обвешанный взрывчаткой, действительно собирался пальнуть из «дуры» себе под ноги. Ты ему помешал! А пальнул бы – и тебе, и мне, и автоматчику в джипе – кранты. Автоматчик просто-напросто молился, уверенный, что вот-вот вознесется на небеса. Когда же он увидел, что переход в лучший мир откладывается, заработал в первую очередь по орешнику. Ты-то был у него перед самым носом, тебя бы он всегда успел расстрелять, но посчитал, что физически сильный смертник вполне может...

– Стоп! Хватит о тонкой душевной организации автоматчика! Тебе, кстати, Юлик, ставлю высший балл – из кустов орешника на фланг ты переместился ужас как быстро. Я так уже не умею. Скажи наконец главное – кто ОНИ? Что за фрукты с нами воевали?

– Позволь, я сначала похвастаюсь. Разреши к пятерке за быстроту присовокупить плюс за предусмотрительность и тем самым загладить мою вину за то, что бросил «языка» в лопухах, хотя надо было отнести его подальше от дороги.

– Ладно, хвастайся. Только коротко.

– Прежде чем погрузить тебя, одурманенного газом, спящего, в мою «Волгу» и перевезти сюда, ко мне на ранчо, я допросил «языка». Я воспользовался старинным дедовским способом – наркотиками в сочетании с гипнозом. Все, о чем рассказывал «язык», я записал на диктофон. «Язык» высказался, ответил на мои вопросы, и я сунул ему в рот его же ампулу. И помог ее раскусить. Как ты понимаешь, не сегодня, так завтра пять трупов и джип разыщут. Найдут и твою духовую трубку в пепле, иголки взорвавшегося сюрикэна, ежей, которых ты метнул в гранатометчика. Наши секретки, твою одежду, клетки для голубей я забрал с собой. Когда я отъезжал, началась гроза, ливень смоет лишние следы. Я твердо убежден – противная сторона сделает вывод, что орудовал один ты, Бультерьер. Тебя пытались убить, но не вышло. Русский ниндзя ушел от смерти, сея смерть. Но, по их мнению, ниндзя Ступин, одинокий хромой супермен, понятия не имеет, кто ему противостоит... Да, кстати, овчарку я забрал себе. Она здесь, на ранчо. Собака не виновата, что ее бывшие хозяева были нашими врагами.