Систематическое исследование высокогорных районов советской Средней Азии началось сравнительно недавно.

До Великой Октябрьской социалистической революции большие пространства нашей страны были слабо изучены. Интерес представителей царской администрации и армии был направлен только в пограничные районы, где производилась съемка карт и инженерное обследование путей сообщения. Исследование труднодоступных высокогорных районов, зон ледников и пустынных скал было начато трудами самоотверженных русских ученых: П.П.Семенова-Тян-Шанского, А.П.Федченко, В.Ф.Ошанина, В.И.Липского, И.В.Мушкетова, Н.Л.Корженевского и других. Они впервые открыли для науки Центральный Тянь-шань и Памир (особенно Западный и юго-западный), проделали огромную, работу для изучения природы этих горных стран.

Но эти исследователи и их экспедиции, не имевшие систематической материальной поддержки со стороны государства, плохо обеспеченные и скудно оснащенные, не смогли решить многих сложных задач.

Они охватили своими маршрутами лишь окраины наиболее крупных горных узлов, подошли к языкам величайших ледников. Военные топографы, производившие съемку карты горных районов Средней Азии, были снаряжены так неудовлетворительно, что не смогли даже пытаться снять на карту целые высокогорные районы. Так, на карте Центрального Тянь-шаня после съемки 1912 г. осталось большое «белое пятно». Начальник съемки в своём отчете писал: «При наличии пяти человек рабочих и двоих казаков невозможно было делать хотя бы попыток бегло обследовать эти ледяные пространства, а съемка, даже только маршрутная, возможна в случае организации особой экспедиции, обставленной надлежащим образом»[1].

«Белое пятно» было на карте также и в значительной части Западного Памира.

Нельзя не отметить, что некоторые из исследователей, несмотря на огромные трудности, всё же проникали в глубь ледников, подвергаясь большим опасностям и лишениям. В качестве примера можно упомянуть маршрут Я.И.Беляева, который в 1916 г. поднялся вверх по леднику Гармо и первым подошел к склонам хребта Академии наук. Замечательное по своим трудностям путешествие совершил Н.Л.Корженевский, который прошел первым все среднее течение р. Мук-су, где она заключена между высокими обрывистыми берегами.

Все, что стало известно науке о высокогорных районах Средней Азии, было добыто во время таких путешествий.

После Великой Октябрьской революции советская власть создала необходимые условия для развития науки, для работы исследователей. Работа по изучению огромной территории страны получала все большее развитие. Особенно большого размаха она достигла с началом сталинских пятилеток. Задачи быстрого развития индустрии, колхозного сельского хозяйства и транспорта требовали всестороннего изучения производительных сил страны.

На смену отдельным путешественникам, получавшим лишь скудную денежную помощь от общественных организаций (Русское Географическое общество) или учебных заведений, пришли мощные комплексные экспедиции, постоянная сеть метеорологических, гидрологических и геофизических станций, ряд новых исследовательских институтов.

Советское государство обеспечивает исследователей всем необходимым для плодотворной работы. Они получают наиболее совершенное техническое оснащение и необходимое снаряжение, чтобы проникать в глубь полярных бассейнов, в дебри тайги и к верховьям величайших ледников.

Отдельные работы русских исследователей сменились в Советской стране планом, который объединяет и направляет усилия огромного коллектива советских ученых.

Уровень географического познания Памира в начале двадцатых годов был примерно таким же, как и изученность других высокогорных районов Средней Азии. Чтобы продолжать изучение этих районов, нужно было решить ряд общегеографических вопросов. Карты их были весьма неточными, большие площади территории оставались «белыми пятнами». Таким образом, задача уточнения старых и составление новых карт высокогорных районов была первой из задач, стоявших перед научными организациями. Одновременно с топографическими работами нужно было вести и съемку для составления геологической карты.

Маршрутами русских и советских исследователей было в некоторой степени изучено расположение хребтов и долин Восточного Памира, побывали ученые и на окраинах Западного и юго-западного Памира, но центральная часть Западного Памира оставалась по сути дела, белым пятном или, как ее тогда называли, «неисследованной областью». В 1925 г. профессор Н.Л. Корженевский, посвятивший многие годы путешествиям по Памиру, опубликовал схематическую карту «неисследованной области». Анализ и сопоставление отрывочных данных позволили ему нарисовать, как выяснилось впоследствии, в общем приблизительно правильную картину расположения основных хребтов этой области[2]. Тем более актуальным и интересным становилось ее исследование, составление правильной карты как основы дальнейшего изучения.

В 1928 г. на Памир направилась первая крупная экспедиция, организованная Академией наук СССР. Продвигаясь в верховья ледников ущелья Танымас, ее отряды вышли на ледник Федченко и тем самым проникли в глубь неисследованной области.

Задача, которую в течение ряда лет не могли разрешить отдельные ученые, была в основном решена за один год. Отряды экспедиции прошли весь ледник Федченко и определили основные черты орографии района.

Нельзя не отметить работу отдельных отрядов экспедиции. Астрономический отряд, во главе с Я.И.Беляевым, продолжал работу, начатую последним в 1916 г. Он установил ряд астрономических пунктов, которые позволили топографам и геодезистам произвести съемку карты. Топографический отряд И.Г. Дорофеева самоотверженно работал в труднейших условиях ледниковой зоны. Часто отрываясь от баз снабжения и терпя всяческие лишения, он решил поставленные перед ним задачи. И.Г.Дорофеев, в частности, впервые установил размеры ледника Федченко, прошел его весь; он же спустился через перевал Кашал-аяк в ущелье р. Ванч, а затем перешел через Ванчский хребет в ущелье Язгулема и отсюда снова на ледник Федченко. Дорофеев первым опубликовал карту этого огромного ледника.

Много нового открыли и другие отряды экспедиции, изучавшие геологию района, его растительный и животный мир и т д.

Памирские, а впоследствии Таджикско-Памирские экспедиции продолжали в течение ряда последующих лет эту работу, расширяя как район, так и глубину исследований. Чтобы представить себе масштабы этих экспедиций, заметим, что, например, в 1933 г. Таджикско-Памирская экспедиция Академии наук своими исследованиями охватила Северный Таджикистан, Сталинабадский район, Восточный и Западный Памир. В этой экспедиции приняло участие 215 научных работников, 30 человек административно-хозяйственного персонала и 360 рабочих. В задачи экспедиции входило, в частности, завершение установки высотной метеорологической обсерватории на леднике Федченмо.

В состав первой Таджикско-Памирской экспедиции Академии наук 1928 г. была включена группа альпинистов. Это обстоятельство облегчило действия ученых разных специальностей и топографов в зоне ледников и скал. Во время этой и последующих экспедиций альпинисты неизменно принимали активное участие в исследовательской работе, главным образом при решении общегеографических задач, в топографической съемке и т п. Во всех этих случаях альпинисты подчиняли свои спортивные интересы научным задачам экспедиции.