Таэн откинула шелковистые волосы колдуньи, открыв лицо, которое оставалось красивым даже после смерти. Несмотря на уроки ваэре, Таэн не могла ее спасти, но ради брата мысленно окликнула умирающую женщину:

— Мерия?

Веки Татагрес дрогнули и приподнялись, открыв фиалковые глаза. Бледные губы задрожали и почти сложились в улыбку, когда она услышала имя, которое дала ей мать. Смерть уже приближалась к колдунье, с усталым вздохом она начала погружаться во тьму… Но сновидица снова окликнула ее:

— Мерия! Что взял Эмиен?

Отчаянно стремясь отыскать в памяти Татагрес ответ на свой вопрос, Таэн поймала смутное воспоминание о чаше, с которой маленькой девочке когда-то запретил играть отец. Но Мерия не послушалась, ее увлекли звуки флейты, и она, смеясь, побежала под освещенные закатным солнцем деревья. Но загадочный музыкант продолжал уходить от нее, ныряя в кусты и под ветки, его никак не удавалось догнать. А потом девочку вдруг окутала тьма, и Проклятые Кором надели ей на шею золотой обруч. С тех пор Мерия забыла о своей человеческой семье и служила им под именем Татагрес.

Таэн попыталась не дать угаснуть меркнущему сознанию, задав отчаянный вопрос:

— В обруче кристаллы сатида?

Мерия-Татагрес задрожала. Мысли ее метались, как искры гаснущего костра, но она попыталась ответить Таэн: «Эмиен, предупреди Эмиена».

Обруч приносил горе любому смертному, который к нему прикасался. Проклятые Кором подчинят волю юноши, обрекут его на пожизненную службу без надежды на освобождение.

«Предупреди Эмиена», — снова подумала Мерия, но перестала дышать, не успев закончить свою мысль.

Таэн осталась одна в бесконечной темной пустоте и, вздрогнув, проснулась, полная печали и понимания. Мертвая женщина лежала рядом так спокойно, словно смерть принесла ей желанное освобождение.

Какой она могла бы стать, если бы ею не овладели демоны? Тазн поняла, что между ней и девочкой Мерией было много общего: обе они с рождения видели и чувствовали больше, чем обычные люди. Но Таэн благодаря Анскиере очутилась на острове ваэре, а Мерии, как и Эмиену, было отказано в таком везении.

В скалы ударила молния, но дождь еще не начался.

Таэн поднималась на крутой холм, на склоне которого ветер яростно теребил кусты, и ей казалось, что от грома содрогается сама земля. Девушка спешила, как могла, не сомневаясь, что непогода разразилась из-за того, что Эмиен добрался до охранных заклинаний.

Она помедлила, вглядываясь в прошитую молниями темноту, но не увидела ни Джарика, ни брата. Тогда девушка попыталась отыскать их с помощью своего дара, но ей помешала бурлящая повсюду магия. По словам Тамлина, охранные заклинания на Эльринфаэре были сильнее любого другого волшебства в Кейтланде, потому что заключенные там ужасные демоны мхарг могли уничтожить все живое. А теперь Эмиен пытается их освободить!

Таэн добралась до вершины холма и побежала вниз по его дальнему склону. На хребте за каменистым ущельем на фоне затянутого тучами неба возвышалась мрачная башня Эльринфаэра. Над холмами вспыхивал лилово-синий свет, в землю били молнии, порожденные вырвавшейся на свободу магией: ключи нарушили веками сохранявшееся равновесие стихий.

Таэн бежала, чувствуя, как ее обдают волны горячего воздуха.

Потом сквозь раскаты грома она услышала звон стали и побежала на этот звук, не обращая внимания на колючки, царапающие ноги. Она понимала теперь, что случилось с Мерией, и спешила изо всех сил. Если Эмиена подчинят себе те же силы, которые завладели Татагрес, Джарику будет не справиться с черной ненавистью Проклятых Кором.

Таэн обогнула большой камень, за которым росли кусты; сквозь ветки она увидела вспышки молний на клинках сражающихся.

Лезвие кинжала столкнулось с лезвием меча, но гром заглушил звон металла. Джарик уклонился и отразил выпад перекладиной гарды, а Эмиен снова начал атаковать — так свирепо, что Таэн замерла, не веря своим глазам.

Но Джарик был быстрее и проворнее своего противника; он сделал обманное движение и отскочил в сторону. Камни заскрипели под ногами Эмиена, который отбил кинжал Джарика и ударил сам. Железо скользнуло по железу, эфес ударился об эфес, и Эмиен подался вперед, пытаясь выбить врага из равновесия. Джарик отбросил его, но Таэн поняла, что силы сражающихся неравны.

Обоим юношам не хватало опыта, однако Эмиен восемь месяцев тренировался у королевских учителей фехтования в Кисберне, а Джарик все зимы ставил ловушки в заснеженном лесу Сейт.

Эмиен бросился вперед, Джарик подался в сторону и врезался правым плечом в колючий куст.

За его спиной вспыхнула молния, и в тот же миг Эмиен нанес удар. Меч перерубил ветви, Джарик споткнулся и упал на одно колено так близко от девушки, что та услышала, как он охнул. Эмиен улыбнулся жестокой радостной улыбкой победителя и нацелил меч для последнего удара.

Слишком поздно Таэн собралась с силами, чтобы ему помешать.

Меч Эмиена устремился к цели, Джарик отчаянно дернулся и, защищаясь, вскинул кинжал. Ему удалось отразить удар, клинок Эмиена скользнул над его плечом. Джарик пытался высвободить свой меч, но эфес прочно зацепился за ветки. Увидев, что его соперник не может сопротивляться, Эмиен скрестил меч с кинжалом Джарика и обеими руками стал медленно давить на эфес.

Джарик сопротивлялся изо всех сил, дрожа от напряжения, но враг был тяжелее и сильнее его. Скрещенные клинки неотвратимо приближались к шее сына Ивейна.

Снова мелькнула молния, осветив почерневшие от ожогов пальцы Эмиена и его лицо в тот момент, когда он готовился вонзить клинок в тело врага. И во взгляде брата Таэн увидела дикую, слепую жестокость: демоны полностью овладели им!

Таэн горестно вскрикнула. Эмиен, которого она знала и любила на Имрилл-Канде, скорее умер бы, чем предал весь человеческий род! Осознав это, девушка стряхнула с себя оцепенение и, призвав на помощь свой дар, ударила по сознанию Эмиена.

Тот вскрикнул и попятился. Клинки разомкнулись, Джарик вскочил на ноги, наконец высвободив свой меч. Он приготовился отразить следующую атаку, но Эмиен упал на колени, и оружие, выскользнув из его онемевших пальцев, со звоном упало на камни.

Джарик приставил кончик меча к горлу своего врага, а Таэн подбежала и схватила черный каменный куб, в котором были ключи от Эльринфаэра.

Увидев, что приказание Анскиере исполнено и ключи в надежных руках, Джарик заколебался.

Таэн горестно всхлипнула:

— Ради Кейтланда, если будешь бить, бей быстро!

Но Джарик видел теперь перед собой не врага, которого следовало добить, а всего лишь перепуганного мальчишку. Эмиен вдруг разрыдался, сломленный и жалкий, и Джарик заколебался.

А в следующий миг его побежденный противник нырнул под клинок, метнулся прочь, прорвался через кусты и исчез в темноте.

Таэн вскочила, готовая бежать за братом.

— Оставь его! — Бросив меч, Джарик обнял девушку. — Теперь он не опасен!

Измученная до потери сознания, Таэн осталась в его объятиях. Пусть ваэре решат судьбу Эмиена, она больше не в силах преследовать его!