– Ты хотела меня видеть?

Магдалена очнулась. Как всегда, Дженнифер появилась в самый неподходящий момент.

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказала Магдалена, с трудом переходя от фантазий к реальности. – О твоем дне рождения.

Джен вздохнула. Каждый год одно и то же. Она предпочитает забыть об этом так называемом празднике, однако Мэгги все время устраивает светское мероприятие, игнорируя ее желания.

– Может быть, ты присядешь? – с ноткой раздражения спросила Магдалена.

Джен молча опустилась на первый попавшийся стул. Она уныло разглядывала свои ногти, пока Мэгги в красках расписывала ей предстоящий праздник. Какая скука, думала девушка. Кому в здравом уме могут нравиться вечеринки Магдалены? Придется снова надеть дурацкое платье и наблюдать за тем, как ее высокопоставленные гости напиваются до бесчувственного состояния.

–..И я настаиваю, чтобы ты лично пригласила его.

– Кого? – встрепенулась Джен.

– Ты можешь хотя бы иногда слушать меня? – взвилась Магдалена. – Я хочу, чтобы ты лично позвала Марка Лэнгтона на вечеринку.

– Понятия не имею, кто это, – вяло отозвалась Джен. Имя казалось знакомым, но из-за Мэгги ей приходилось встречаться с таким количеством людей, что запомнить всех было практически невозможно.

– Тот полицейский, который великодушно отпустил тебя и твоих дружков на свободу.

У Джен глаза на лоб полезли. Неужели все зашло так далеко, что Мэгги решила ввести его в свой круг?

– Мэгги, ты в своем уме? Полицейский на твоей вечеринке?

Магдалена занервничала. Может быть, она немного поторопилась с приглашением. Но ей так хочется поразить Марка, появиться перед ним во всем блеске своей красоты и могущества. А чтобы не привлекать к нему особого внимания, она решила выдать его за одного из приятелей Дженнифер. Вот только как убедить упрямую девчонку подыграть ей…

– Марк оказал нам неоценимую услугу, – сухо произнесла Магдалена. – Мы обязаны его отблагодарить.

– Мне он никаких услуг не оказывал, – отрезала Джен. – Приглашай его сама.

Просьба Мэгги задела ее гораздо сильнее, чем можно было предположить. Если прекрасная Магдалена твердо намерена заполучить Марка, то пусть делает все собственноручно. Она палец о палец не ударит, чтобы помочь ей!

– Дженнифер! – Магдалена повысила голос. – Я предупредила его по телефону, но ты сегодня же пойдешь к нему и повторишь приглашение…

– Зачем? – перебила ее Джен. – Он давно забыл, кто я такая!

Хотя верить в это ей ужасно не хотелось.

– А ты ему напомнишь. В конце концов, это твой праздник, и Марк будет твоим гостем.

Джен постепенно начала понимать, чем объясняется настойчивость Мэгги.

– Ага, то есть ты боишься, что твои друзья из высшего света плохо его примут? – поинтересовалась она с невинным видом.

– Джен! – рявкнула Магдалена.

– Все, поняла, – кивнула девушка. – Так уж и быть, возьму твоего Марка под свое покровительство.

Они поговорили еще несколько минут, и Магдалена с облегчением попрощалась с дочерью. Это вынужденное общение с Дженнифер ужасно действовало ей на нервы, но обойтись без него она никак не могла. Ничего, успокаивала она себя, хоть одно полезное дело девочка сделает – пригласит Марка…

Когда вечером донельзя уставший Марк вышел с работы, его поджидал самый настоящий сюрприз. Правда, трудно было сразу сказать, приятный или нет. На скамейке у участка сидела Дженнифер в короткой юбке, выставив свои ослепительно красивые ноги на всеобщее обозрение. Ее рыжие волосы пламенели в лучах заходящего солнца, и Марк с удивлением почувствовал, что обрадовался, увидев ее.

Даже если она случайно оказалась здесь, говорил он себе, подходя к девушке, все равно будет чертовски здорово поболтать.

– Привет, – сказал он. – Кого ждешь?

Дженнифер подняла голову и улыбнулась.

– Тебя.

Он сел рядом.

– Ты давно тут?

Девушка взглянула на часы.

– Два часа сорок пять минут.

– А почему в участок не зашла? – удивился он.

– В полицию? Добровольно? – ахнула девушка в притворном ужасе, и они оба рассмеялись.

Дженнифер иначе представляла себе их встречу. Она планировала дождаться его, повторить приглашение Мэгги как можно более холодным тоном и немедленно уйти. Но было так хорошо сидеть на этой прогретой солнцем скамейке и перебрасываться ничего не значащими фразами, что она не торопилась. Она украдкой косилась на Марка, пытаясь найти в нем сходство с мужчинами Мэгги, которые с завидной регулярностью появлялись в их доме. Но он не походил ни на демонического красавца, ни на прожигателя жизни, и оставалось только гадать, чем он привлек внимание блистательной Магдалены Мэриголд.

– Слушай, а не хочешь посидеть где-нибудь, выпить по коктейлю? – вдруг предложил Марк.

На приглашение Дженнифер не рассчитывала, и тем приятней было услышать его. Она согласилась без колебаний. Почему бы и нет?

Ей абсолютно нечего делать, а Марк… должна же она разобраться, что в нем нашла Мэгги!

В баре «Ковбой и Корова», куда Марк привел Дженнифер, его хорошо знали. Веселые приветствия неслись со всех сторон, но Марк понимал, что это оживление объясняется скорее присутствием Джен, чем вниманием к его персоне.

– Тебя здесь любят, – с удивлением отметила девушка, когда они сели за столик.

– Ребята всего лишь хотят получше разглядеть тебя, – усмехнулся Марк. – Я впервые пришел сюда с девушкой.

– Какая честь, – иронично сказала Джен.

Марк покраснел, а она мысленно обозвала себя ехидной.

Им принесли коктейли, и на некоторое время воцарилось молчание. Казалось, что каждый искренне недоумевал, с какой стати они вообще решили куда-то пойти вместе.

– Если честно, меня Мэгги заставила встретиться с тобой, – сказала Джен, когда молчание стало совсем невыносимым.

Марк поперхнулся.

– Она считает, что я лично должна пригласить тебя на вечеринку по случаю дня рождения.

Тон, каким это было сказано, не оставлял сомнений в том, что сама Дженнифер меньше всего хочет видеть его на празднике.

– Если ты против, я не пойду, – пожал плечами Марк.

– Мое мнение не в счет, – вздохнула девушка. – Главное, что, пожелает ее величество Магдалена Первая.

Ее слова задели Марка. Чего бы ни желала Магдалена, он не пойдет против воли Дженнифер. В конце концов, это ее день рождения, и навязываться он не собирается!

– Знаешь, меня что-то не тянет идти. Представляю себе, какие там соберутся гости.

– Точно, – улыбнулась Джен. – Отвратительное мероприятие. Будут все участники светской хроники и парочка обязательных фотографов.

Я всегда стараюсь держаться, от них подальше.

Зато Мэгги позирует вовсю…

Марк никак не мог отделаться от ощущения, что Магдалена, которая страстно целовала его, и Мэгги, о которой рассказывала Дженнифер, – две разные женщины. Мать Джен была довольно неприятной особой, склочной и падкой на лесть. Он запомнил совсем другую женщину, идеал красоты и обаяния, но это воспоминание с каждым днем все сильнее теряло свою яркость…

– Почему ты называешь ее Мэгги? – спросил он.

– Все так ее зовут, – пожала плечами Джен. А называть ее мамой у меня язык не поворачивается. К тому же ей это очень не нравится. Лишний раз напоминает о возрасте.

– Знаешь, это немного странно. Если у вас такие плохие отношения, почему ты живешь с ней?

Джен нахмурилась. Сам того не зная, Марк наступил на больную мозоль.

– Она меня не отпускает, – буркнула девушка. – Я несколько раз убегала из дома. Она устраивала жуткие скандалы, и мне все время приходилось возвращаться…

– Значит, она тебя любит.

– Любит? Мэгги не знает, что такое любовь.

Марк вспомнил нежные взгляды Магдалены и усомнился в словах Джен. Женщина с такими лицом и телом рождена для любви.

– По-моему, ты ошибаешься.

– Конечно, тебе виднее, – с сарказмом сказала Джен.

– Ты хотя бы иногда можешь не язвить?

Губы девушки дрогнули. Упрек был справедлив и попал в цель.