Если сильно повезет, его мальчишки сделают выстрела по три, по четыре – глядишь, дюжины полторы и положат. А там и до мечей черед дойдет.
Телеги миновали последние деревья – впереди лежала степь, поросшая свежей, еще не набравшей силу зеленой травой, среди которой кое-где полыхали алым распустившиеся бутоны первоцвета.
Скоро, ой скоро алого здесь прибавится. Усталые кони плелись все медленнее.
– Сделаем остановку, – заявил Сван. – Ненадолго.
– Не ты ли говорил, что надо поспешать? – поинтересовался Зеннор, Ночь, проведенная в седле, не прошла для старика даром, он еще больше сгорбился и понурился, видно было, что его одолевают усталость и сон.
– Кони выбились из сил, – вздохнул десятник. – Скажи своим парням, пусть наших коней запрягают.
– Так ведь кони у тебя, десятник, боевые, в упряжке хо– дать не приучены, – покачал головой купец. – Толку от них?..
– Больше, чем от этих дохлых кляч. Они-то налегке шли, так что теперь их черед свой овес отрабатывать. Эй, вы, лентяи! Шевелитесь…
Погонщики показали достаточную сноровку, справившись с порученным делом чуть ли не в считанные минуты. Вскоре обоз продолжил путь – теперь телеги и впрямь двигались побыстрее, хотя Сван и понимал, что сейчас он отрезал у своих мальчиков возможность спастись бегством. Впрочем, бежать он не собирался, чему быть – того не миновать.
– Может, хозяин, тебе вперед поехать? – в десятый, наверное, раз спросил Сван купца, но тот в ответ лишь отрицательно помотал головой. – Ну не упрямься, поезжай. Конь у тебя еще не так устал, увезет. Да и не нужен ты им, они за обозом пойдут, не за людьми. А уж мы-то их туг задержим надолго. А кое-кого, пожалуй, и навсегда.
– Нет. – Старик твердо стоял на своем. – Я своих людей не брошу, понимаешь, нет?
– Много им толку будет, ежели тебя ухлопают вместе с ними? Это ж не геройство, погибнуть, как бык на бойне.
– Может, и не геройство… я ж предлагал бросить телеги, да уходить верхами.
– У меня приказ, – снова набычился Сван. Этот разговор начал его доставать, хотя, как и ранее, он сам же его и начал. – Ты понимаешь, купец, что такое приказ? Лорд сказал охранять тебя и твой обоз. Я просто стараюсь выполнить и то и другое сразу. Ну не могу я бросить твой товар, да и не в правилах мечников маркиза Рено вот так вот, при одной угрозе, бежать от врага.
– Мало вас, – вздохнул купец. – Думаешь, мне товар не жалко? Как-никак, а мои в нем деньги, да и немалые. Это ж у вас, как говорится, солдат спит, служба идет. Что ты в таверне пиво глушишь, что солдат тренируешь, что с орками рубишься – все одна плата идет. У нас, сам понимаешь, все иначе. Угадал, взял хороший товар да привез в нужное время и в нужное место – остался с барышом, не угадал – сиди себе на тюках да жди, пока какой дурень купит.
– Ты слывешь человеком богатым, зачем же сам с караванами ходишь? Сидел бы дома да деньги с приказчиков получал.
– Э, мил друг, не все так просто. Я почему, как ты говоришь, богатым слыву? Знаю много, да и нюхом чувствую, что в этом году доход принесет, а что и в следующем. Такому враз не учатся. Вот станет внучок постарше, поднаберется опыта, там, глядишь, и сменит меня. А пока… пробовал я это, дома сидеть. Да только доходы тут же упали, а то и убытки пошли. Сам понимаешь, для приказчика мои деньги – не его, чужие. Он и не старается особо. А стараться надо, и не просто, а изо всех сил. Вот сам посуди, в прошлом году я вез из Тарна ткани, да посуду кованую, да пряности. Сам герцог Дарландский мой товар брал, да и заплатил хорошо, не поскупился. А нынче что на возах – арбалеты, мечи, кольчуги, стрел немерено. Как думаешь, ко времени? То-то… говорю же, нюх у меня на торговое дело.
– Если б у тебя еще на что нюх был, – буркнул Сван, – так ты вообще дома остался бы. С внучком вместе. Сам-то ты откуда родом?
– Из Тарна я. Давно дома не был…
– Все спросить хотел, – замялся Сван, которого давно уж разбирало любопытство, да все как-то повода не подворачивалось. – Вот скажи, едешь ты почитай что с Темных земель. А разве мало мастеров-оружейников в Тарне да или в Дарланде том же? В Темных землях, бают, одни дикари живут.
– Дикари-то они, понятно, дикари, – кивнул купец, – да только по оружию большие мастера. Спят в шатрах кожаных, мясо жрут полусырое, грязь везде, вонища, однако ж в их горах руда – не чета реверландской, а та в срединных уделах за лучшую считается. Да и многие мастера, про кого ты говоришь, тоже у этих дикарей учились многому. То ли у тех магия какая, то ли им гномы что из своего знания передали, да только их оружие куда лучше, чем то, что из ваших кузниц выходит. Да и ты, десятник, взял бы какой меч с воза, он получше будет, чем твоя железка.
– Моя железка, – нахмурился Сван, – мне много лет служила. И еще послужит. Спасибо, конечно, понимаю, что обидеть не хотел, но я войну не по картинкам знаю. Когда меч знаком, он и не подведет.
– Дай-то бог, может, и не придется его доставать, – высказал надежду Зеннор, – уж и рассвело совсем, а орков-то все не…
– Идут! – завопил Жан, одним движением натягивая арбалет. Вложив в него стрелу, парень тут же натянул второй, затем третий.
Остальные тоже спешно готовили оружие. Стараниями Зен-нора у каждого было по три самострела и стрел более чем достаточно.
Десятник оглянулся. У далекой теперь кромки леса появились многочисленные точки, которые стремительно приближались. Ветеран нахмурился – врагов было куда больше, чем он предполагал. Сотня не сотня, но уж десятков шесть-семь точно. Много… Он снял с седла свой арбалет и привычным движением зарядил его.
– Лошадей пока не гоните, – приказал он возницам. – Как подойдут они на полет стрелы, тогда и вскачь пустите, покуда у скотины ноги держать будут. А пока не надо. Да вот еще, вы щиты-то на спины повесьте, а то кольчуга – она от меча и ножа хороша, а от топора, копья или стрелы может и не уберечь. А вы, парни, – обратился он к своим солдатам, – стреляйте только наверняка. Бегают они быстро, заново зарядить они вам могут и не дать. Будет возможность, бейте троллей – высокие такие, худые, они топоры мечут знатно, не промахнутся.
Он повернулся к купцу, и в его голосе зазвенел металл, на щеках заиграли желваки, только глаза остались такими же спокойными, как и раньше, когда они мирно беседовали о торговле да о достоинствах рудных шахт в Темных землях.
– А ты, старик, слушай, что я скажу. Сейчас ты погонишь свою лошадь, да так, чтоб пыль столбом стояла. Толку от тебя здесь никакого…
– Я… – начал было Зеннор, но Сван резко, даже грубо его оборвал:
– Ты уедешь, я так сказал. И не заставляй меня применять силу. Надо будет, я за это отвечу, но не сейчас. Скачи вперед, может, внучок твой подмогу ведет, поторопи. Долго нам не продержаться.
Зеннор мгновение смотрел в глаза ветерану, затем сухо кивнул и дал шпоры коню. Благородное животное рванулось вперед, словно и не было позади утомительного ночного перехода. Сван проводил его глазами, затем повернул своего жеребца навстречу стремительно приближающимся оркам.
Черный как смоль конь вынес его на пригорок и встал как вкопанный, повинуясь команде наездника. Сван не торопясь поднял арбалет и, тщательно прицелившись, выпустил первую в этой битве стрелу.
Тяжелый арбалетный болт влепился в череп бегущему впереди всех орку, проламывая кость и сбивая с ног. Об упавшее тело тут же споткнулся еще один зеленый урод и кубарем покатился по траве.
Сван быстро, но без излишней поспешности вновь натянул тетиву и послал вторую стрелу, столь же меткую, что и первая.
Из бегущей толпы вылетел метательный топор, однако расстояние было великовато даже для длинных жилистых рук тролля – топор упал на землю, не долетев до Свана пары шагов. А уже в следующее мгновение стрела плотно засела у зеленого в брюхе. Конь рванулся, унося хозяина с места, ставшего опасным.
Слегка оторвавшись от преследователей, Сван снова заставил жеребца остановиться и успел выпустить еще две стрелы, и снова оба раза удачно. А затем снова пустил умное животное в галоп, увеличивая расстояние между собой и беснующейся толпой орков.
