Оставалось только надеяться, что древние машины станут беспрекословно слушаться новых хозяев.

– Вирм, проснись…

Ярослав открыл глаза – над ним склонилось незнакомое лицо. В нем было мало человеческого. Разве что круглые очки в тонкой металлической оправе.

– Лавочник?

– Корабль готов к старту… насколько это вообще можно счесть готовностью.

– Он здесь?

Лавочник вздохнул.

– Ты все меряешь привычными мерками, Вирм, а еще называешь себя Стражем. Рейдер – изделие мира, избравшего путь технологии. В нашем мире он долго не проживет, а бортовые системы в лучшем случае сойдут с ума. Сейчас корабль находится в одной из вселенных, где магия выродилась почти полностью. Если ты готов, отправишься туда немедленно.

– Прямо на корабль?

– Нет, на базу Закст. Оттуда корабль заберет тебя сам. Рейдер относительно невелик, но на планету он сесть не может. Закстиане разработали специальную транспортную систему… имей в виду, она изначально была рассчитана на их киборгизированные тела, поэтому для биологического объекта, каковым ты являешься, перенос может быть… не очень приятным. Безопасным – это я могу гарантировать. Но удовольствия ты не получишь ни малейшего.

– Я готов.

– Ты всегда готов, – фыркнул Лавочник. – Я бы отправился с тобой, показать дорогу, но тот мир для меня, по вполне понятным причинам, губителен. А рисковать своим здоровьем я не собираюсь… даже ради уничтожения атлантов. Запомни простые правила. База Империи Закст – это военный объект со всеми вытекающими последствиями. Мы получили доступ к ней очень давно, но столько дел, столько дел… Некоторые зоны расчищены, и охранные системы на них деактивированы. Эти зоны отмечены синими огнями… ну, увидишь – поймешь.

– Синими?

– Для твоего зрения, разумеется. В остальные не суйся, можешь оказаться в ситуации, когда тебя и твой хваленый футурпрогноз не спасет. Системы защиты Закст ориентированы на сканирование электронных компонентов организма посетителя, и огонь по чужаку открывают без предупреждения. Портал выбросит тебя в зоне прибытия. Оттуда пойдешь через тоннель, отмеченный знаком… – Лавочник достал лист бумаги и небрежным движением изобразил на ней сложной формы загогулину. – До перекрестка. Свернешь налево. Третий тоннель по правой стороне… там будет вот такой знак. Далее не сворачивай, выйдешь в круглый зал. Это – орбитальный транспортный узел. Там воспользуешься коммуникатором…

С этими словами Лавочник застегнул на запястье Ярослава массивный металлический браслет, снабженный рядом цветных кнопок и крошечным экраном. Весила игрушка граммов семьсот, не меньше.

– Что, нельзя было сделать полегче? – поморщился Верменич.

– Имей совесть, Яр, – вздохнул Лавочник. – Это же система связи с кораблем, расположенным на орбите. И он должен работать на любой почти планете, в любых почти условиях. Сквозь помехи. Сквозь препятствия. Там начинки – с ноготь, все остальное – передатчик. Да, имей в виду, кораблем управляет робот… ах да, я тебе говорил. Так вот, его мозги тоже настроены на эту волну. Я заложил в него два десятка языков, в том числе и твой родной, и несколько современных земных – те, что есть в моей базе. Связь с роботом – крайняя левая кнопка. Управление голосом. Прикажешь, он доставит тебя на корабль. Только… гм… не ел бы ты перед этим.

– Ладно, я все понял.

– Торопишься, Вирм? Знаю, что торопишься, но дослушай до конца. Твой корабль не готов. Процесс расконсервации запущен, и останавливать его нельзя. По правилам, все процедуры проводятся в строго определенной последовательности, под контролем управляющего комплекса базы. В твоем случае расконсервацией будет управлять мозг самого корабля, причем делать это в аварийном режиме. Я знаю, вы, называющие себя техномагами, гордитесь своим умением находить общий язык с машинами, чувствовать их. Это умение тебе понадобится. Не спускай глаз с мозга, следи за всем, что он делает. Вполне вероятно, что аварийный режим установит для бортовых систем корабля иные, незапланированные приоритеты.

– И эту бомбу ты упрямо подсовывал покупателям на протяжении столетий? Я был о тебе лучшего мнения.

– Если бы все процедуры прошли в штатном режиме, покупатель получил бы послушный и полностью предсказуемый корабль. Так что, друг мой, вини во всем себя. Роботу-навигатору можешь доверять полностью, он запрограммирован на абсолютное подчинение, кроме случаев прямой угрозы твоей жизни. Эта ситуация заставит робота сделать все для твоего спасения… пусть и в нарушение твоих же приказов. К пульту управления до полного завершения процедур расконсервации не прикасайся – рейдер может воспринять это как враждебный акт. Или просто проигнорировать. Или подчиниться – как повезет. Общение с бортовыми системами или через навигатора, или… напрямую. Как вы, техномаги, умеете.

– Понял.

– И еще… будь осторожен, Вирм. Атланты тоже владеют техномагией… лучше, чем вы, и лучше, чем кто-либо другой в известных мирах.

– Я знаю. – Ярослав издал короткий смешок. – Имел дело с их техникой. Магические барьеры потрясающие, просто произведение искусства… их охранные системы чуть меня не убили.

– Тебе еще повезло. – Лавочник покачал головой, осуждающе глядя на Стража. – Мне кажется, ты слишком легко к этому относишься. Ты что взламывал? Привратника… так я и думал. Вирм, он ведь толком и не был защищен. Элементарная, можно сказать, предустановленная система безопасности, скорее всего даже не активированная на полную мощность. Будешь недооценивать атлантов, в следующий раз от тебя и пепла не останется.

– Не учи ученого, – махнул рукой Ярослав. – Ну что, можно отправляться?

– Последнее. – Лавочник явно был недоволен тем, что его нравоучения были столь резко оборваны, но спорить не стал. – Возьмешь с собой вот это…

Он протянул Ярославу что-то вроде небольшого портсигара. Тот принял подарок и чуть не выронил – предмет оказался на удивление тяжелым. Будь он сделан из свинца, все равно весил бы меньше.

– Что за черт…

– Это передатчик. Яр, постарайся сберечь его. Не продаю, имей в виду, только на время. Единственный экземпляр… в своем роде. Эта штука излучает… впрочем, на Рианне этот тип изучения пока не открыли, и знание это в некоторой степени преждевременно. Но уловить это излучение можно сквозь Границы. Уловить и запеленговать. Быть может… Вирм, не строй планов, я ничего не обещаю, но, может быть, мне удастся найти для тебя помощь. И не дергай головой. Можешь считать себя героем, но против Архонтов ты – пустое место. И помощь тебе нужна любая, и мастера, и пушечное мясо… да, да, Вирм, те, кто будет умирать, пока более подготовленные нанесут удар. А свои принципы засунь себе…

Ярославу только оставалось удивляться, с каким мастерством Лавочник применял ставшие привычными российские идиомы. Или во всех мирах принципы предлагают засунуть в одно и то же место?

Лавочник достал из кармана небольшую черную пластину и небрежным жестом переломил ее пополам. В двух шагах от него взметнулось полотнище портала – взметнулось сразу, безо всякой подготовки, без долгого и зрелищного процесса формирования и уплотнения. Да, сильна магия Хаоса, сильна.

– Ну… удачи.

– Спасибо, – кивнул Ярослав и шагнул в портал.

База Закст впечатляла. Ярослав не так много знал об этой древней и очень воинственной цивилизации. Но и то, что он знал, позволяло ему не слишком сильно сожалеть о том, что киборги более не существуют. Империя Закст привыкла – если верить немногим имеющимся в распоряжении Рианна древним хроникам – все споры решать предельно эффективно. Устранением оппонента.

Киборги существовали для войны и ради войны. Они достигли невероятных высот – но только в развитии военных технологий. Они строили совершенные корабли – но отнюдь не для исследований и торговли. Силовая установка этой базы могла дать достаточно энергии, чтобы превратить безжизненный каменный шар планеты в изысканный цветущий рай. Но киборгов не интересовала ни сочная зелень, ни кристальная вода рек, ни чистый воздух. Их организмы, большей частью состоящие из металла, пластмасс и сложных композитов, мало зависели от окружающей среды.