– В общем, нет, – честно ответил Исаак. – Говорят, у них есть хорошие ученые. И специалисты по компьютерам тоже. Еще у них хороший балет… хотя я не любитель танцев. Они делают неплохое оружие, хотя думаю, что до американского ему далеко. Но в целом эта страна и в самом деле несколько… дикая. Долгое время ее рассматривали как угрозу Америке, но в последнее время дела там совсем пришли в упадок, и русские уже никому не угрожают, им бы со своими проблемами разобраться.

– Впрочем, это не важно. Нам необходимо отправиться в Россию. В эту их Москву.

– Могу ли я узнать, зачем это нужно? – Исаак надеялся, что его голос звучит достаточно смиренно. В противном случае Хозяин мог наказать его, а наказаний Смит намеревался избегать любой ценой.

– Человек, живущий… возможно, живущий в этом доме, похитил у нас нечто очень ценное. Похищенное необходимо вернуть, человека – уничтожить.

Исаак задумался. С одной стороны, это было глупо. Пришельцы слишком заметны, в любой толпе они выделяются и своим ростом, и своими странно-серебристыми волосами. Что уж говорить о покрывающей тело золотой чешуе… хотя ее как раз можно замаскировать одеждой. Интересно, обнаружит ли чешую металлодетектор в аэропорту…

С некоторым удивлением Смит отметил про себя, что думает о поездке кого-то из атлантов в далекую Россию, как о деле уже решенном. Он вдруг понял, что это и есть одно из составляющих Служения, о котором говорил Хозяин. Исповедующий Служение не обсуждает приказы своего господина, он лишь ищет способы исполнить приказание как можно лучше. Значит, так… одежду на их рост найти, пожалуй, удастся. Билеты заказать, гостиницу… язык… надо найти русского, которого не хватятся. Им нужен знаток русского языка, чтобы просканировать мозг. В последнее время в США появилось немало русских, это значит, что поиски не займут много времени. Позвонить Дейсон, пусть займется. Кого-нибудь да найдет, лучше бы туриста, туристы часто на виду, но их исчезновение вряд ли кто заметит ранее чем через несколько дней – мало ли пожеланий у тех, кто приезжает сюда познакомиться с великой страной.

– Сколько билетов на самолет мне необходимо заказать?

– Процесс идет слишком медленно, – заметил Лорд-Протектор, неторопливо оглядывая Властителей. – Этот мир слишком далеко продвинулся… в развитии.

– Они все еще дикари, – вставил Архонт Мариатт, которому было прекрасно известно сложившееся у Биззара мнение о людях, населяющих планету. – Они толком не умеют распорядиться даже тем, чего достигли. Все силы уходят на разработку новых видов оружия и на эти их постоянные конфликты. За двенадцать тысяч лет не суметь справиться с такой мелочью, как болезни… немыслимо. Что же они делали все это время?

– Резали друг друга, – буркнул Галас, хотя вопрос явно был риторическим, о чем тут же засвидетельствовал холодный взгляд Мариатта, несущий в себе чуть заметную крупицу ненависти. Вечный сторонник Лорда-Протектора изрядно недолюбливал умного и предусмотрительного Галаса, который в душе отвечал прихвостню Биззара тем же. Просто был достаточно умен, чтобы не слишком часто это показывать.

– Да, именно так.

Биззар чуть заметно шевельнул пальцем, и Мариатт вновь наполнил его бокал напитком сочного рубинового цвета. На совещание Властителей не допускались слуги, даже те, кто испытал на себе всю силу пси-воздействия атлантов. Как обычно, Мариатт присвоил себе сомнительную честь подавать Лорду-Протектору напитки… С точки зрения Галаса, это было унизительным, хотя и вполне ожидаемым. Каждый из Архонтов готов был служить своему лидеру всеми силами… служить, но не прислуживать. Для этого в конце концов существуют низшие расы. Галас не видел проблемы в том, чтобы доверить эту работу прислуге – их мозг, измененный раз и навсегда, просто не способен был на предательство.

Воспользовавшись моментом, он дружелюбно улыбнулся Мариатту и скосил взгляд на свой опустевший бокал. Разумеется, тот вспыхнул, поняв, что только что в его адрес было отпущено тонкое оскорбление – Галас ведь вполне мог наполнить свой бокал и сам. Но смолчал.

– Да, они прекрасно научились резать друг друга… – Биззар пригубил вино, затем отставил почти полный бокал. – Информация, полученная от полковника Торнтона, достаточно интересна. Эти дикари научились высвобождать энергию атома.

– Затея, которую мы отмели, как совершенно бесперспективную, еще… за пару тысяч лет до Исхода, – вставил Пеллистер. – Разрушения, причиняемые оружием такого рода, совершенно неприемлемы. Даже попытка использовать эту технологию для получения энергии во вполне мирных целях несет в себе немалую угрозу.

– Тем не менее их оружие впечатляет. Поэтому мы должны действовать предельно осторожно и без лишней спешки. Необходимо получить контроль над властными структурами этой страны, насколько я понял, она является сильнейшей на сегодняшний день. Мы возродим Империю, если будем тщательно продумывать каждый шаг. Народ здесь привык к демократии… – Последнее слово Лорд-Протектор произнес на английском, в языке атлантов не было подходящего аналога. – В этом их слабость. Если подобрать достаточно убедительные аргументы, они проголосуют за что угодно. Но, как вы понимаете, наши действия не смогут остаться незамеченными. Как только процесс войдет в завершающую стадию, мы можем подвергнуться нападению. Страх достаточно мощный стимул для слабого низшего разума. Под действием страха они вполне могут воспользоваться своим оружием…

– И против коконов стасиса, и против защитного купола это оружие бессильно. – Пеллистер сделал пренебрежительный жест. – К тому же дикари не могут не понимать, что использование атомного оружия сделает эту планету непригодной для жизни. Они накопили достаточно много средств разрушения, но никогда не применят их.

– Движимые страхом, они могут счесть это не слишком большой платой, – не согласился с ним Лорд-Протектор. – Что же касается стасиса… коконы готовы к работе?

Властитель Пеллистер ждал этого вопроса. И ему не нравился подготовленный ответ. Положение ученого среди других Властителей было достаточно устойчивым, и он не боялся последствий. Вернее, обоснованно надеялся, что серьезных последствий можно не опасаться. И все же решения Биззара было сложно предугадать со стопроцентной вероятностью. Пеллистер прекрасно помнил, как его предложение, сделанное совсем недавно – несколько дней назад… и не важно, что с того момента по счету этой планеты прошли уже тысячи лет, для атлантов все действительно произошло буквально «вчера», – привело уже начавшую возрождаться Империю к гибели.

Битва с могучей и непонятной Гипербореей грозила обернуться поражением – событием, которое было для атлантов и невероятным, и совершенно неприемлемым. Могучий флот, огромная армия, набранная из дикарей-аборигенов, едва освоивших простейшее оружие, двинулся к берегам далекой северной страны, чтобы раз и навсегда доказать всем, что именно Империя Атлантида должна править миром, удел же всех остальных – Служение. Но корабли и сталь мечей столкнулись с силой, которую атланты могли предвидеть, но не смогли преодолеть. Гиперборейские маги нанесли мощный встречный удар, и армия Атлантиды вынуждена была отступить. И тогда именно он, Пеллистер, сделал непродуманное, непозволительно торопливое предложение. По его расчетам, вывод одного из уникальных приборов, привезенных с погибшей Атлантиды, на запредельную мощность мог привести к коллапсу магических полей планеты. Лишившись силы, маги Гипербореи не смогли бы противостоять пусть и потрепанному, но все еще мощному флоту.

Все пошло не так. Генератор вышел из строя, пошел вразнос, вызвав чудовищную катастрофу. Исчез в буйстве стихий величественный Посейдонис, столица возрожденной Империи. Почти полностью исчезла сама память об атлантах, оставив лишь обрывки, несвязные и недостоверные. Магия планеты была почти полностью уничтожена и до настоящего времени не восстановилась до приемлемого уровня. А Архонты, собиравшиеся отсидеться в безопасных коконах несколько дней – или в крайнем случае месяцев, – провели там длинную череду бесконечных лет…