Войти в кокон? Отдать себя будущему? Когда-нибудь эти люди, которые пока что тратят все свои силы и энергию на изобретение все новых и новых видов оружия и бессмысленную политическую возню, поймут, что единственное, что ценно в этой вселенной, – знания. Поймут, что нет лучшего оружия, чем то, которым может обладать сам человек – сила мысли, сила знаний. Что толку превратить землю врага в поле смерти, в безжизненную пустыню. Зачем победителю такая победа? Куда лучше заставить врага пасть на колени, заставить подчиниться – и получить в целости и сохранности все, чем он владел. Поймут, что изобретенная ими демократия есть путь к распаду… лишь Империя достаточно могущественна, чтобы править миром. Лишь правящая династия, думающая о грядущих поколениях, а не о сиюминутной политической выгоде, способна построить по-настоящему стабильное и процветающее общество.

И тогда – столетием раньше или столетием позже, не важно – люди сумеют найти способ взломать мерцающий стасис-кокон. И они сумеют по достоинству оценить знания ученого…

Пеллистер качнул головой, отгоняя навязчивую мысль. Ослушаться прямого приказа Лорда-Протектора было немыслимым. Именно на этом, на безусловном подчинении, основывалась великая Империя, и Пеллистер, воспитанный на ее идеалах, не мог, физически не мог пойти на то, что люди, с их зачастую неуместной прямотой, назвали бы изменой.

Из подвала за пределы виллы вел короткий коридор. Владелец дома предпочитал иметь несколько выходов – странная привычка для преуспевающего дельца. Но сейчас она оказалась полезной.

Ученый последний раз взглянул на коконы, уже полностью готовые для активации, и вышел, плотно притворив за собою дверь.

Стрельба почти стихла, лишь три окна время от времени огрызались короткими очередями. Уцелевшие наемники не спешили прорываться на территорию виллы, ограничиваясь редкими ответными выстрелами.

Когда полыхнул взрыв на месте бронетранспортера, Ярослав приказал Дьену атаковать – и тут же отменил распоряжение. Предсказать действия Архонтов было не так уж и сложно – если исходить из того, что им неизвестны истинные силы нападавших. Безусловно, Лорд-Протектор сделает сам собой напрашивающийся вывод, что среди атакующих – маг. Учитывая, что на этой планете магия не в чести, Архонты сообразят, что наиболее вероятная кандидатура на роль противостоящего им мага – тот самый наглец, что посмел проникнуть в святая святых, в бункер Посейдониса.

Безусловно, они понимают, что большая часть осаждающих уничтожена – как и значительная доля их собственных сил из числа простых смертных.

Они выйдут, чтобы завершить дело.

А значит, тактику придется менять на ходу. Все остальные Стражи должны оставаться в тени до последнего, до момента решающего удара.

А он, Ярослав, должен будет подставиться, раскрыться… вызвать огонь на себя.

– Снайперам, прекратить огонь, – рыкнул он.

Приказ был пустой формальностью. Учитывая, что с самого начала Ярослав отдал приказ снайперам – если этих здоровяков, впервые взявших в руки РАМО М650, можно назвать этим громким словом – не ввязываться в перестрелку и не лезть под огонь, до сего момента лишь одна из трех крупнокалиберных винтовок сделала пару выстрелов.

Томительно тянулись минуты… Стражи замерли под прикрытием деревьев, ожидая хода противника.

– Думаешь, они вылезут из дома? – прошептал Сергей, пока еще не сделавший ни единого выстрела и оттого чувствовавший себя как-то неловко, словно трус, отсиживающийся в тылу, пока другие гибнут.

– Непременно вылезут, – столь же тихо ответил Ярослав, одновременно передавая то’орк просьбу транслировать его слова всем Стражам. – Им просто не придет в голову ничего иного. Решение самое простое и очевидное, сейчас они просчитают варианты и придут ко вполне ожидаемому выводу, что я здесь один. Если не считать боевиков.

– Боевиков они не опасаются, так? – подал голос Дьен.

– Так. И меня тоже – некоторое представление о моих возможностях они уже получили и, боюсь, не слишком впечатлены. Значит, попытаются устранить угрозу раз и навсегда.

– Вирм, вы… – В голосе Дирека сквозила неуверенность. Сейчас рианнский Страж находился достаточно далеко, метрах в пятидесяти, а потому голос его Ярослав слышал в трансляции то’орк и поражался, насколько хорошо лишенный эмоций ящер способен передать оттенки человеческих интонаций. – Вы ведь не пойдете туда… один? Это верная смерть.

– Не такая уж и верная, – интересно, сумеет то’орк передать пожатие плечами… – Архонтов не раз в прошлом подводила самоуверенность. Они всегда проигрывали, потому что недооценивали противника.

– Это так, – послышался голос Гермеса. – Гиперборея была сильна, но она же была и уязвима. Если бы Архонты продумали тактику, если бы нанесли удар немного умнее – Олимп пал бы. Но они поторопились, они рассчитывали, что смогут решить все одним ударом… и просчитались. Не думаю, что их взгляды изменились. Ярослав прав, Архонты попытаются ответить ударом на удар, и сделают это по обыкновению прямолинейно и… простите, глупо.

Словно бы в ответ на эти слова, чудом уцелевшая дверь виллы медленно открылась, и через порог шагнул высокий мужчина с длинными серебристыми волосами. За ним еще один, и еще…

Выстроившись недлинной цепью, атланты неторопливо двинулись в сторону ворот.

Внезапно в голове у Ярослава словно взвыла сирена. То’орк орал, словно от боли, разом утратив всю свою неэмоциональность…

«Они чувствуют меня, чувствуют! Я не могу противостоять! Больно! Больно!!! Я не вы…»

Мысленный вопль оборвался.

«То’орк?» – мысленно позвал Верменич.

Ответа не было. Более того, он вдруг понял, что исчезло что-то еще… какое-то незримое присутствие в его разуме кого-то чужого. Когда то’орк появился, он тут же влез в голову Ярослава, влез столь осторожно, что искушенный в вопросах мысленного контроля Страж не сумел этого почувствовать. Зато теперь то’орк ушел, сразу… и образовалась пустота, которую нельзя было не ощутить. Вероятно, кое-кто из остальных Стражей тоже сумел заметить…

– Он ведь… умер? – тихо спросил Сергей.

– Боюсь, что да, – прошептал в ответ Ярослав. – И это все меняет…

– Почему?

– Теперь они знают, что я не один. Теперь они знают, сколько нас… если только то’орк не сумел защитить свой разум от сканирования.

– Они знают, сколько нас? А сколько их, Ярослав? Ты же говорил, что Архонтов шестеро?

– Вот дерьмо!

Цепь, двигавшаяся в их сторону, состояла всего лишь из пяти серебряноволосых гигантов.

– След, Шенк… Синтия, как твоя нога?

Подсознательно он ожидал ответа, все еще не осознав, что то’орк больше нет. И только не услышав ничего, кроме хмыканья Сергея, полностью понял, какую помощь оказывал чешуйчатый ящер. Сейчас Верменич разом лишился возможности руководить отрядом… простейшая радиосвязь, простенькие «уоки-токи» могли бы решить проблему. Со Следом и Диреком можно было говорить на рианнском, с Дьеном – а через него и с Синтией, Таяной и Шенком – можно было объясниться по-русски или по-английски. Но присутствие то’орк заставило Ярослава расслабиться… и теперь приходилось пожинать плоды этого.

Атланты приближались, сжимая в руках оружие. Древние излучатели были неплохо знакомы Верменичу, но основная угроза исходила не от них. В конце концов на Рианне было разработано ручное оружие куда серьезнее. Куда опаснее был разум пятерых Архонтов – если, действуя сообща, пятеро смогли пробить почти абсолютную пси-защиту то’орк, то страшно подумать, что они могут сделать с кем-то другим. Выжечь мозг? Или в одно мгновение полностью сломить волю, заставить подчиняться…

– Сережа, – прошептал он, – беги к остальным. Пусть…

Договорить он не успел.

Из-за деревьев показалась небольшая фигурка… в первый момент Ярослав подумал, что это кто-то их вампиров, Шенк или Синтия… и только мгновением позже понял, что вампиры не летают в человеческом обличье и уж тем более не делают это так медленно и неуклюже. А Гермес расходовал последние силы, выжимая из своего износившегося за тысячелетия организма последние крохи магической энергии. Зачем это понадобилось старому богу… почему он не захотел выстрелить из-за деревьев, где сохранялся хоть иллюзорный шанс укрыться от ответного удара? Или Гермес сознательно отвлекал внимание на себя?