— Простите за опоздание, лорд. Я имел несколько неприятную встречу… — человек вымученно улыбнулся, кивая на свою ногу, — с одним местным псом. Мы несколько… э-э… не сошлись во мнении относительно обеда. Он счел мой сапог каким-то изысканным лакомством.

— Ох, сэр Трои! Минуточку…

Жест и заклинание Сандора никто из присутствующих не смог бы не то что повторить, никто не успел даже его понять, но эффект наступил немедленный и радикальный. Болезненная гримаса исчезла с лица мужчины, по всей видимости, боль исчезла без следа вместе с ранами.

— Я прошу меня извинить, сэр Трои. Вы были в дороге несколько дней, думаю, сейчас вам стоит отдохнуть. Мы встретимся за ужином, вы окажете мне честь?

— О, лорд! Это честь для меня!

— Вот и чудесно.

Подождав, пока за мужчиной закроется дверь, Сандор снова повернулся к Айрин, которая уже почти успокоилась — все-таки ее описание, хоть и очень поверхностное, подтвердилось. Сейчас она понимала, что смогла бы сказать о госте гораздо больше, если бы имела время и не была так напряжена, но что было — прошло и не следует горевать об упущенных возможностях.

— Мне рассказывали, что ты часто посещаешь библиотеку. Особенно… э-э… подвал. Можно ли узнать зачем?

Айрин почувствовала, как краска снова приливает к лицу. Дора… Наябедничала-таки, вредина, можно подумать, это ее касается. Кому какое дело, ходит она в подвал или нет, это же не запрещено…

— А… а разве нельзя? Я не зна-а-ала…

— Почему ж нельзя? Никто не запрещает, — пожал плечами Сандор. — Мне интересно, что ты там читаешь?

— Книги… старые… они же такие интересные, там много всего…

— Какие именно книги показались тебе достаточно интересными, чтобы ради них глотать столетнюю пыль?

— Ма… маги-и-ические… — Айрин вновь была готова разреветься. — Водная магия… и еще… там эльфийские свитки были… и гномьи… и другие…

— Так, все, хватит тут сырость разводить, — неожиданно строго сказал Архимаг, затем, переглянувшись со своими гостями, каждый из которых сделал легкий, почти незаметный глазу кивок, продолжил: — Ладно, выйди пока, побудь в коридоре. Я тебя позову. Только чур не подслушивать, ладно? Ну, иди, иди…

Айрин мышкой юркнула за дверь и, как только створки сомкнулись за ее спиной, тут же попробовала проникнуть своим чувством назад, в комнату, — никакой запрет не мог побороть здорового детского любопытства. Однако Архимаг ожидал чего-то подобного, и еще не вполне оформившееся умение ученицы вдребезги разбилось о своевременно воздвигнутый магистром защитный барьер. Если бы Айрин узнала, сколько Силы было вложено Сандором в построение барьера, она бы преисполнилась чувством гордости… Гордиться следовало даже тем фактом, что он вообще воспользовался барьером — тем самым признавая ее способности.

Архимаг же, завершив построение защитного круга, свободно развалился в кресле и с улыбкой посмотрел на своих собеседников.

— Совсем застращали девочку, — мягко усмехнулась Сандра. — Она же сейчас в панике.

— Пусть понервничает, — пожал плечами Ларт. — Ей полезно.

— Что скажешь, магистр? — поинтересовался Сандор.

— Третий, не меньше.

— Ваше мнение, леди Сандра?

— Третий? Пожалуй, даже четвертый… А кое в чем и… Я училась смотреть сквозь преграды лишь на пятом курсе, да и то — не я училась, меня учили. А она дошла до всего сама. С ума сойти…

— Это грубая лесть, леди?

— Ни в коей мере. У вашей дочери, милорд, не просто способности, у нее Талант. Тот самый, который пишется с большой буквы. Самостоятельно, без подсказок и без учителей освоила сложные приемы магии контроля… Я, откровенно признаться, о таком и не слышала.

Сандор взял со стола свиток:

— Вот список книг, которые она читала… Неполный. Я думаю, моим… э-э… наблюдателям далеко не всегда удается заметить, что она берет.

— Позвольте? — протянул руку Ларт. — Тэк-с… «Боевая магия эпохи принца Олиэла, огненный стиль», «Лед и пламя» магистра Снуоворта, «Древо жизни» Аларика Эльфийского, «Духи стихий» Рауффа…

— «Влияние и контроль» Чарри… — пробормотала Сандра, заглядывая магистру через плечо. — В свое время эта книга оказалась для меня слишком сложной. Потом, конечно, я разобралась, вернее, мне помогли, но…

— Весьма представительный список, вы не находите? — заметил Архимаг с довольной улыбкой на лице.

— Это верно… если она, конечно, действительно старалась это изучить, а не просто пролистала, — несколько скептически ответил Ларт.

— Бросьте, магистр, — усмехнулась Сандра, отобрав у Ларта свиток и внимательно его просматривая. — Она же при вас пользовалась магией контроля на уровне пятого курса и магией льда на уровне по меньшей мере третьего. Причем никто ее этому не учил, или порядки в школе изменились?

— Нет, но… Чар подери, но вот так, по книгам, самостоятельно изучать магию, это неслыханно!

— Но почему ж? Если книги хороши…

— Сандра, кому, как не вам, знать, что книга лишь подсказка, не более…

— Оставьте, Ларт, я, по крайней мере в последние годы, училась именно по книгам и хоть сейчас готова сдать экзамен на звание магистра. И я его сдам, не сомневайтесь!

— Не сомневаюсь, но у вас была очень хорошая база, она же начала почти с нуля. Вы же знаете, почему так редко встречаются знатоки разных школ в одном лице — слишком разный подход!

— Но она-то смогла, вы не станете этого отрицать…

Пока шел спор, Архимаг Сандор думал о другом. Айрин действительно была его дочерью, о чем знал весьма ограниченный круг людей — его жена умерла во время родов, и все искусство магистра не смогло ей помочь. Да и сама Рения знала, что ее положение безнадежно, как-никак она была магом не из последних. Сандор не без оснований полагал, что девочка унаследует немалые способности, поэтому ее непременно следовало обучать… Но вот сам он на роль отца не годился — вечная занятость, да к тому же он не умел обращаться с грудным ребенком, что и заставило его принять единственно правильное решение — девочка была отдана в приличную, достаточно благородную семью. Поначалу вопрос о том, кто является ее настоящим отцом, не вставал, а затем Сандор решил до поры до времени оставить это втайне — лучше, если девочка, проходя обучение в школе, будет рассчитывать только на себя и на свои способности, не прикрываясь высокопоставленным родителем. Увы, такое не было редкостью, и Архимаг не мог не признать: зачастую самыми способными показывали себя дети из бедных семей. Дорога в школу была открыта всем, имевшим Дар, плату за обучение здесь не взимали — каждый ученик, став мастером, считал святым долгом передавать долю доходов альма-матер, и этой доли было более чем достаточно.

Итак, Айрин знала, что является приемной дочерью, но об истинном положении дел даже не догадывалась. А лорду оставалось лишь следить за ее успехами и неудачами… Но теперь ситуация изменилась: девочка начала прокладывать собственный путь и следовало принимать меры.

— Ладно, господа… так на чем мы остановимся? — Сандор наконец решил вмешаться в затянувшийся спор.

— Думаю, — вздохнул Ларт, продолжая мучиться сомнениями, — нам придется в корне пересмотреть программу ее обучения. Жаль, конечно, отлаженной методики, но…

— Но для нее теперь это скорее обуза, чем продвижение вперед, — закончила за него Сандра.

— Да, пожалуй… Вы скажете ей, лорд? Ну, о том, что вы ее…

— Нет. Пока нет, и я надеюсь, вы также воздержитесь от неосторожных высказываний. Впрочем, в отношении леди Сандры я не беспокоюсь, вы, моя дорогая, непозволительно редко заглядываете в наши края.

— Позвольте спросить, милорд?

— Да?

— Почему вообще вы пригласили меня? Ведь я далеко не самый сильный маг среди выпускников школы контроля…

— Не прибедняйтесь, леди… Но причина, откровенно говоря, совсем не в ваших, вовсе не маленьких, способностях. Дело в том, что обучение должно включать не только… э-э… магию. В конце концов Айрин — леди по рождению, поэтому я бы попросил и вас принять участие в ее воспитании. Полгода или год ей желательно было бы провести при дворе, и вы как никто другой подходите на роль наставника… если, конечно, сочтете возможным принять ее…