— Конечно, прав, — радостно ответил Джейк. — А теперь — марш приводить себя в порядок. Командующий ждет.

В приемной Командующего Стэн оказался первым. Он успел быстро принести извинения секретарше, кои извинения были благосклонно приняты вместе с приглашением на ужин. Когда появился генерал Ижи и Стэн готовился рассыпаться в извинениях и перед ним, тот сразу эту попытку решительно пресек, сказав, что все было вполне пристойно и вообще уже давно забыто. На том и порешили.

К Стэну вернулось состояние уверенности в себе, которое, впрочем, ничего не стоило разрушить. Сам Стэн называл это «дестабилизировать» и действа данного на дух не переваривал. Хотя старался не демонстрировать окружающим, но в этом состоянии он был способен на такие глупости, что, потом вспоминая, тошно становилось.

Офицеры понемногу собирались, и, глядя на пришедших, Стэн понял, что намечается что-то интересное. Здесь были практически все, кто занимал сколько-нибудь значимую должность, значит, Командующий решил проделать нечто из ряда вон выходящее. Собравшиеся неспешно переговаривались между собой. Многие не скрываясь позевывали, было понятно, что они только из полета и еще не синхронизировали свой временной ритм с ритмом Базы. В приемную вошел генерал Голд, буркнул Стэну «Привет, крестничек!» и тут же присоединился к группе офицеров, обсуждавших последние сплетни. Стэн стоял один и с интересом наблюдал собравшихся. «Паноптикум! — раздраженно подумал молодой генерал. — Развели в Патруле бардак, а теперь совещаются. Собака, когда ей нечего делать, вылизывается, а эти — ишь ты! — совещания в такую рань проводят. И ведь ничего с этими прохвостами не сделаешь. Их ведь хлебом не корми — дай лясы поточить! А я, дурак, еще думал что-то сделать! Ни черта с ними не сделаешь! Вот как выступлю на суде, как объясню, каким образом узнал о высадке энэмцев! Ох и смеху же будет!» Стэн прекрасно знал, что никаких разоблачительных выступлений он делать не будет. Ничего объяснять кому бы то ни было тоже, но от таких размышлений на душе становилось легче. Мерный гул голосов уже не так действовал на нервы, и Стэн даже решил пройтись и послушать, о чем говорят собравшиеся.

Только Стэн сделал первый шаг, направляясь к наиболее многочисленной группе, как собравшихся пригласили в кабинет Командующего.

— …Таким образом, мы получили редкую возможность атаковать противника в благоприятной для нас и неблагоприятной для него ситуации. — Стэн говорил уже более часа, и голос у него слегка подсел. Господа офицеры, видите ли, захотели услышать подробности. — Все остальное — дело техники. Прекрасно выполнили свою задачу десантники ротмистра Ижи, как результат — мы без потерь вернулись на Базу. Если есть вопросы — не стесняйтесь, задавайте!

Стэн нарочно провоцировал присутствующих, чтобы хоть немного разрядить до предела казенную обстановку, но это явно не получалось. То ли Командующий успел проинструктировать всех о мерзком характере молодого генерала, то ли они были действительно законченными солдафонами, но вопросы, заданные Стэну, были чисто техническими, и отнести их можно было к серии «Еще деталей, чтобы легче было воспроизвести». Стэн аж обиделся. Хоть кто-нибудь мог сказать гадость!

— Господа! — Командующий приподнялся со своего места. — Думаю, имеет смысл объявить небольшой перерыв, чтобы после него приступить к обсуждению открытого процесса над террористами.

Заявление это было воспринято с энтузиазмом, и вскоре кабинет был пуст. Уже в приемной Стэна догнал генерал Ижи.

— Ты что думал, они на твои поддевки с'еаги'уют? — осведомился он у Стэна.

— Хотелось, — ответил тот.

— И не надейся! — решительно рубанул рукой воздух Ижи. — Их инте'есует только, как бы выслужиться да не поскользнуться. Понимаешь, о чем я?

Стэн кивнул.

— Ну да! — продолжал между тем седовласый генерал. — Ты же у нас не из тех, кто начальству задницу лижет! Ты же у нас идеалист! Но Командующий все авно доволен, так что можешь считать, что невольно п'огнулся!

Ижи похлопал Стэна по плечу и удалился. Стэн тоскливо посмотрел ему вслед и решил пойти чего-нибудь поесть.

В офицерском буфете были все те же участники совещания. Они тесным кольцом обступили Боба Пенски и слушали его хвастливый рассказ о том, как он, чуть ли не самостоятельно, разбирался с «гробокопателями».

— Все врет, — дождавшись паузы, бросил Стэн. — Ну посудите сами, каким надо быть бараном, чтобы единственному получить пулю! Даже археологи лучше прятались!

И Стэн с чувством выполненного долга отошел. Дело было сделано: теперь вся компания уже потешалась над рассказами Боба, в которых, если быть честным и беспристрастным, не так уж и много было выдумки.

Стэн допил кофе и с сожалением посмотрел на часы — пора было возвращаться в кабинет Командующего. Делать этого не хотелось. Генерал еще раз посмотрел на опустевшую чашку и закурил.

Стэн задумался. Что-то до предела важное и в то же время не очень значительное по своему виду постоянно ускользало, цепляясь неясным световым зайчиком за самый краешек мозга. Такое состояние у генерала уже бывало, и не раз. Прекрасно осознаешь, что знаешь и о чем идет речь, и как это называется, но само название вспомнить не можешь. То есть вот оно, вертится на языке, оный же язык и демонстрируя, а ухватить не получается. Что было не так и чего он не в состоянии был вспомнить — Стэн так и не понял. Генерал с раздражением потушил в пепельнице окурок и решительно пошел в кабинет.

В кабинете Командующего уже почти все были в сборе. Стэн похвалил себя за то, что пришел не последним, и уселся в кресло. Прошло еще несколько минут, и Командующий открыл вторую часть заседания. Докладывал какой-то полковник, которого Стэн видел несколько раз. Парень оказался очень толковый, подготовка процесса, разработанная им, выглядела безупречной. Он уделил внимание всему, даже такой мелочи, как доставка журналистской братии и выделение резервных каналов гиперсвязи. Стэн с уважением слушал докладчика и с тоской подумал: «Вот это и есть контрразведка! А я кто?» Впрочем, ради справедливости надлежит отметить, что «специализация» Стэна была скорее в управлении крейсером и ведении боя, нежели в закулисных играх с политиками и преступниками, различие между которыми порой вообще отсутствовало.

— И в завершение мы планируем организовать господам бумагомаракам небольшую экскурсию по Базе, — завершал свою речь полковник. — Последний раз таковая проводилась лет сто пятьдесят назад, и мне кажется, что это будет небезынтересно.

— Благодарю, господин полковник, — благосклонно произнес Командующий. — А что думает по этому поводу генерал Рутер?

Все взгляды устремились на Стэна. Он поднялся, откашлялся и, посмотрев на Командующего испепеляющим взглядом, ответил:

— Очень хороший план. И, главное, качественно проработан. Мне кажется, что осечки быть не должно. Вместе с тем интересно было бы узнать, кто будет проводить экскурсию для журналистов?

Стэн чувствовал себя последним идиотом, произнося эту глубокомысленную чушь, но на собравшихся это произвело хорошее впечатление. В кабинете послышался сдержанный гул голосов, явно поддерживающих вопрос.

— Данный вопрос, естественно, был подробно проработан, — ответил полковник, почему-то с благодарностью посмотревший на Стэна. — Как только мы получили шифровку от генерала Рутера об успешном выполнении операции, сразу же приступили к подготовке гидов для данного мероприятия. Командование может ознакомиться со списком, как только пожелает.

Ответ был признан удовлетворительным. Командующий напутствовал присутствующих какими-то ничего не значащими фразами и объявил совещание закрытым.

Стэн вышел из кабинета и направился в бар. Заказав себе пива, он уселся за дальний столик, где к нему тут же присоединился давешний полковник.

— Большое спасибо, господин генерал. Вы меня здорово выручили!