«Не сопротивляться! — подумала Лаура, — будет только хуже». Но все же она не удержалась и, ударила ногой первого приблизившегося к ней пьяного молодого человека, на ходу развязывающего гульфик.

— Проклятье! — проревел Томазо.

— Держите ее! — закричал другой, отшвырнув кусок цыпленка.

Множество рук ухватило ее за ноги и прижало к палубе.

— Снимите платье, — велел Адольфо.

Его слова были встречены одобрительными возгласами.

Сам он ухватил ворот платья девушки и с силой рванул.

— Черт! Прочное, как парусное полотно, несмотря на тонкость ткани.

— Да просто задерите его, — закричал кто-то.

— Господи! Сделайте же что-нибудь, чтобы она не брыкалась! — засуетился Адольфо, получив удар ногой в грудь.

— Давайте ее свяжем…

— Хватит! — раздраженно сказал Марк-Антонио. — Довольно!

— Что? Да мы еще и не начинали! — удивленно воскликнул Адольфо.

— Ты же помнишь, мы все обсудили. Я хотел только напутать девчонку. И вы все согласились! Ты первый поклялся! Я желал только опозорить ее, ничего больше!

— Это ты так хотел, дружище. А то, чего хочу я, вовсе не похоже на твои намерения.

Адольфо взялся за шнурок гульфика.

— Но я приблизился первым! — возразил Томазо.

— Ну что же, бросим жребий!

— О, Боже, — прошептала Лаура.

Она непременно встала бы на колени и принялась умолять о пощаде, если бы оставалась хоть какая-то надежда. Но девушка хорошо понимала, что никакие мольбы не спасут ее, а только позабавят мучителей.

Лаура прочла про себя «Отче наш», но легче не стало. Адольфо уже стоял перед ней с расстегнутым гульфиком, за ним выстроились и остальные, дожидаясь своей очереди с пьяным нетерпением. Принесли нож. Лезвие сверкнуло у самого платья.

Лаура глубоко вздохнула, собираясь закричать.

— Остановитесь! — голос был столь грозен, что очередь юнцов дрогнула.

Адольфо выпрямился и схватился за рукоятку кинжала. Девушка приподнялась на локтях и оглянулась на голос.

— Раны Христовы! — прошептал Марк-Антонио.

Факелы осветили выступившую из тьмы могучую фигуру Стража Ночи. Сандро стоял, широко расставив ноги. Черный плащ развевался на ветру. В руке у него сверкнуло оружие, которое он направил на насильников.

Лаура откинулась на бортик.

— Слава Богу, — прошептала она, не удержав слез радости.

— Отойдите от нее, — приказал Сандро. — Ну! Живее!

Сначала никто не шевельнулся. Затем некоторые из юношей нехотя отошли в сторону. За ними потянулись остальные.

— Трусы! — завопил Адольфо, размахивая ножом. — Обнажите ваше оружие! Кавалли один. Он глазом не успеет моргнуть, как мы отправим его на корм рыбам.

— Будь оно все проклято, Адольфо, — процедил Марк-Антонио, — но это мой отец!

— Да, твой отец, и не в первый раз он сует свой нос в дела благородных граждан, — парировал Адольфо.

Он повернулся к остальным.

— Вперед! — закричал обезумевший юнец. — Если вы настоящие сыны республики, становитесь со мною рядом.

Несколько человек обнажили мечи и кинжалы, одни — решительно, другие — нехотя и двинулись навстречу Сандро.

Лаура думала, что ему придется отступить — ведь у него было тридцать противников! — но Кавалли лишь презрительно взглянул на них и сказал:

— Да, вы можете напасть на меня и, пользуясь численным превосходством, убить или связать. Однако, — Сандро поднял оружие, — по крайней мере, один из вас умрет вместе со мной. Вот так-то! — Он сухо рассмеялся.

— Такой уж я злой! Кто из вас уверен, что именно его смерть завтра не будут оплакивать родители?

Лаура с изумлением взирала на своего спасителя. Она никогда не думала, что Сандро Кавалли оправдает принятое по отношению к нему обращение — «Страж Ночи».

Слишком уж добрым и славным считала его девушка, но теперь он предстал перед ней в совершенно другой ипостаси, и эта сторона его натуры — мрачная, гневная, страшная — делала Сандро похожим на ангела мести.

Наступавшие заколебались… и остановились.

— Вперед! — сердито закричал Адольфо. — Он просто пугает нас, неужели не понимаете? Ничего Кавалли не сможет с нами сделать!

— Может быть, ты прав, щенок, — сказал Сандро, — а может быть, и нет! Есть только один способ это проверить! — Он поднял оружие.

— Вот эта штука оставляет в теле человека дыру, величиной с ядро. По крайней мере, германские солдаты, утверждавшие это, видели дыры в мертвых телах своими собственными глазами.

— Боже! — воскликнул Томазо, вкладывая меч в ножны. — Никакая девка этого не стоит.

Он отшвырнул оружие.

Следуя его примеру, остальные тоже побросали шпаги и кинжалы на палубу.

Только Адольфо, не выпуская из руки кинжал, принял боевую стойку.

— Ну, мой господин, вы принуждаете меня стрелять, — вежливо обратился к нему Кавалли.

— Вы не смеете! Если что-либо со мной случится, мой отец устроит так, что вас вздернут на площади.

— Совершенно верно, молокосос, — согласился Сандро. — Но вы-то моего позора не увидите, не так ли?

Мгновенно Адольфо оказался за спиной Лауры и схватил ее за волосы. Холодное лезвие прижалось к горлу.

— Ну, так что, поиграем в «Веришь — не веришь», мой господин? — в голосе Адольфо звучал триумф.

— И кто кого берет на испуг? — попросил уточнить Кавалли.

Девушка видела, как изменилось выражение лица Сандро: ярость мстителя уступила место гневу побежденного. Неужели он был готов сдаться только потому, что этот щенок из Урбино угрожал ей?

— Нет! — закричала девушка.

Она с силой наступила на ногу Адольфо. Тот взвыл от боли и запрыгал на одной ноге, но не упал и снова рванулся к Лауре.

— Хватит, Адольфо, — Марк-Антонио удержал приятеля.

Отпрыск герцога Урбинского бросил на него гневный взгляд, но сын Стража Ночи выбил из его руки кинжал и отшвырнул ногой упавшее на палубу оружие. Кинжал упал за борт. Лаура внезапно почувствовала, что ноги не держат ее, и опустилась на палубу.

В ту же минуту из тьмы вынырнул Джамал в сопровождении нескольких гребцов.

Адольфо зло выругался.

— Отлично! — заключил Сандро, отбрасывая плащ.

Внимательно взглянув на оружие, он протянул его Гвидо Ломбарде.

— Знаешь, когда-нибудь тебе нужно будет научить меня обращаться с этой штукой, — сказал он своему помощнику. Обернувшись к пленникам, Кавалли криво улыбнулся:

— Надеюсь, господа, вы не будете возражать против небольшой физической нагрузки!

Его холодный взгляд пробуравил Марка-Антонио. И столько ярости было в глазах Сандро, что Лаура даже вздрогнула.

Сын вызывающе поднял голову.

— Что вы намерены с нами сделать, мой господин?

— Пока что — заставить поработать веслами.

Его слова вызвали протестующий ропот, но все же пленные сошли вниз добровольно, хотя и с явной неохотой. Адольфо шел в сопровождении Джамала. Когда они подходили к лестнице, юноша откинулся, и только лежавшая на палубе Лаура видела, как он вытащил нож, спрятанный в башмаке.

— Джамал, берегись! — вскрикнула она.

Но тот не сразу понял, откуда ему грозит опасность. В воздухе мелькнуло лезвие, и в тот же миг гибкая темная фигура метнулась из тени и бросилась на спину Адольфо.

— Ясмин! — удивленно прошептала Лаура.

Африканка вцепилась в юношу, как кошка в мышь. Зубы впились в руку молодого человека, покрытые лаком длинные ногти прочертили темные полосы на лице мерзавца. Тот взвыл и выронил стеклянный стилет. От удара о палубу оружие разбилось, смертоносный яд растекся небольшой лужицей. Кулак Джамала, подобно молоту, опустился на голову Адольфо. Тот мешком рухнул на палубу. Ясмин расхохоталась.

Чья-то тень накрыла Лауру. Она непроизвольно пригнула голову.

— Не трогайте меня! Пожалуйста…

— Тише, это я, — рядом с ней опустился на колени Сандро. — Успокойся, дорогая.

Понимая, что он не желает ей зла, Лаура все же вздрогнула от прикосновения.

— О, Боже! — прошептала она. — Нет!

— Успокойся! — голос Сандро неожиданно сорвался, несказанно удивив девушку. Такого проявления чувств Лаура никак не ожидала от Стража Ночи. Кавалли закрыл глаза и стиснул зубы.