— Как бы там ни было, — заявил он, — у нас нет времени углубляться в эту проблему. Ну и, конечно… я мог ошибиться.

Пит и Боб обменялись удивленными взглядами. Чтобы Первый Сыщик сам, по своей воле признал, что он тоже способен ошибаться!..

— Давайте не забывать, — продолжал меж тем Юпитер, — зачем мы сюда пришли. Нам нужно обследовать пляж и поискать следы дракона. За дело!

И Первый Сыщик не оглядываясь, направился прямо к океану.

— Ищите отпечатки, ведущие от воды к пещере, — объяснял он на ходу. — Ведь мистер Аллен утверждает, что дракон проделал именно такой путь.

Боб и Пит побежали за ним. Вскоре они все втроем шагали по широкой песчаной полосе пляжа. Впрочем, ничего примечательного вокруг видно не было. Только морские птицы, пронзительно крича, носились у них над головами.

Несколько чаек, описав круг в воздухе, сели на влажный песок неподалеку от ребят.

— Вот кого надо бы спросить, — показал на них Пит, — не видали ли они тут в последнее время драконов. Это бы нам сэкономило много усилий.

— Прекрасная мысль! — отозвался Боб. — А если чайки не ответят, мы всегда сможем обратиться с вопросом вон к тому суденышку, похожему на буксир, только почему-то с парусом. Кажется, это рыбацкое судно…

И он махнул рукой в сторону какого-то кораблика непонятного назначения, который покачивался на волнах примерно в миле от них.

— Кто знает: может, эти люди тоже как раз охотятся на дракона!..

Юпитер покачал головой.

— Давайте не отвлекаться на посторонние вещи, — решительно сказал он. — Мы должны найти что-нибудь вот здесь, где сейчас находимся. Давайте разделимся и как следует прочешем пляж.

Юные сыщики разошлись в разные стороны и двинулись вдоль берега, не отрывая глаз от песка

— Не вижу ничего, кроме водорослей, — заявил спустя какое-то время Боб.

— Я тоже, — откликнулся Пит. — Водоросли, да кое-где раковины, да всякий мусор, нанесенный волнами. Мне кажется, если тут и были следы, море их давно смыло.

— Там, где песок влажный, — может быть. Но ближе к обрыву находится широкая полоса сухого песка. Давайте посмотрим там!

— А если дракон как раз в пещере? — Пит поднял голову. — Что тогда будем делать? Сражаться с ним голыми руками?

— Надеюсь, нам ни с кем не придется сражаться, — ответил Юпитер. — Но ко входу все равно надо подходить как можно осторожнее. И не входить, если что-то не так.

Пит нахмурился. Потом нагнулся и поднял с земли палку, выброшенную волнами.

— Разрази меня гром, если это оружие… Но с дубинкой в руке чувствуешь себя все же как-то спокойнее.

Последовав его примеру, Боб взял в руки обломок весла

— Мне вспомнилось изображение Святого Георгия, поражающего дракона. Эта штуковина, конечно, не копье, да и я не Святой Георгий, но все равно лучше быть предусмотрительным…

— В общем-то должен признать, — пробормотал Юп, слегка пожав плечами, — что вы, может, не так уж и неправы!.. Осторожность никогда не помешает.

И он схватил обломок доски, валявшийся под ногами. Трое друзей весело переглянулись и с решительным видом двинулись дальше… Они направлялись прямо ко входу в пещеру, не отрывая глаз ©т песка, по которому шли. Вдруг Юпитер остановился. Его глаза заблестели.

— Я что-то нашел! — объявил он.

Боб и Пит кинулись к нему. Юп показал им на две параллельные борозды во влажном песке.

— Этот дракон относится к какому-то новому виду, — задумчиво произнес Боб. — Похоже на то, что он передвигается на колесах…

Юпитер кивнул в знак согласия.

— Следы ведут к пещере, — заметил он. — И, кажется, они говорят о том, что здесь проехала какая-то штука на колесах. Может, джип? Береговая охрана иногда патрулирует пляжи на джипах.

— В таком случае, — возразил Боб, — колея шла бы вдоль, а не поперек прибрежной полосы.

— Абсолютно верно, Секретарь и Архивариус! — воскликнул Первый Сыщик.

Опустившись на четвереньки, он внимательно разглядывал следы. Пит усмехнулся.

— По-моему, не стоит принимать на веру каждое слово мистера Аллена. Наверно, ему просто что-то померещилось! Он увидел тележку с песком и принял ее за дракона…

— Вполне возможно, — ответил Юпитер. — Но окончательно мы убедимся в этом, если найдем тележку в пещере.

Однако их ждал сюрприз. Метрах в десяти от пещеры следы колес исчезали.

Друзья озадаченно смотрели друг на друга.

— Пожалуйста, еще одна загадка! — проворчал Пит. — Не много ли на сегодня?

Три Сыщика медленно подошли ко входу в пещеру. Насколько можно было судить, она была пуста.

— Тут места столько, что целый автобус поместится, — заметил Боб, вытягивая шею. — Давайте я взгляну, что там внутри, и заодно посмотрю, далеко ли она тянется.

Юпитер пристально вглядывался в сумрак, клубящийся в глубине подземелья.

— Очень хорошо, Боб! Но не уходи слишком глубоко. Оставайся на таком расстоянии, чтобы мы все время могли тебя слышать. А мы с Питом осмотримся тут немного и догоним тебя.

Боб взял свое весло под мышку, на манер копья, и смело вошел в пещеру.

Пит удивленно поднял брови.

— Что это он вдруг стал таким храбрым? — спросил он. Юпитер засмеялся.

— Мы же убедились, что следы оставлены не каким-то фантастическим существом вроде дракона, а простой тележкой, сделанной человеческими руками. Чего же нам теперь бояться? — Он поднял голову и прислушался. — Может, если Боб нам что-нибудь скажет, мы поймем приблизительно, какой глубины эта пещера? — И он крикнул: — Эй, Боб! Давай проведем эксперимент. Ответь нам, как там дела внутри?

Мальчики напрягли слух, ожидая ответа Боба, но вместо этого услышали какой-то странный звук… Кажется, это был приглушенный удар о землю!

А затем из темной глубины долетел крик Боба. Собственно, это были всего два слова, но они наполнили сердца друзей настоящим ужасом.

— На помощь!..

На какой-то момент страх парализовал их… И тут снова прозвучал голос Боба

— На помощь! На помощь!..

— С ним что-то случилось! — крикнул Пит. — Быстрей! Побежали!

Самый сильный из троицы, он первым бросился в пещеру.

— Эй! Не спеши так, старина! — пытался образумить его Юп, едва поспевая за другом. — Тут нужна осторожность…

Он не закончил фразу, с разбегу наткнувшись на Пита и от толчка упав на колени. И тут же услышал голос Второго Сыщика:

— Отойди-ка назад, Юп! Я нашел Боба!..

— Где он? Я ничего не вижу!

Напрягая зрение, Первый Сыщик наконец различил Пита: тот стоял на четвереньках прямо перед ним.

— Тут какая-то яма, — отозвался Пит. — Хорошо еще, что я вовремя остановился!..

— Где? Темнота сплошная!.. Ни черта не вижу… — Юпитер пытался заглянуть через плечо друга. — Эй, Боб! Ты здесь?

— Здесь… внизу, — отозвался Боб. — Тут что-то вроде колодца. Мне кажется… я все больше в него погружаюсь!..

— Разрази меня гром! — воскликнул Пит. — Неужто зыбучие пески?

— Исключено! — заявил Юпитер. — В наших краях нет зыбучих песков, готов поклясться!..

Ощупывая руками неровности почвы, он подполз к краю ямы.

— Я тебя не вижу, Боб! А ты нас?

— Вижу вроде… Только силуэты, прямо над головой…

— Попробуй вытянуть руку!

Слышно было, как Боб барахтается внизу.

— Нет, не получается, — отозвался он наконец. — Стоит мне шевельнуться, как я погружаюсь вее глубже…

— Тогда протяни мне свое весле, — посоветовал Пит, — и мы тебя вытянем.

— Весло? Оно сломалось пополам, когда я рухнул в этот колодец, .

— Вот дьявол! — сердито процедил Пит. — Моя дубинка слишком толстая, ты за нее не уцепишься.

Юпитер тем временем ползал вокруг колодца, осторожно ощупывая его края.

— Потерпи еще чуть-чуть, старина! Я как раз пытаюсь определить размер твоей ямы.

— Нашел время! — крикнул Боб. — Пока ты там занимаешься измерениями, я совсем утону.

— Ошибаешься, Боб… У меня появилась идея. Только не подгоняй меня… Сейчас все будет в порядке! — успокаивал его Первый Сыщик.