— Поня-атно… — протянул Юпитер. — И тем не менее это первый случай, когда вы заметили в окрестностях дракона. Хотя живете здесь давно… правильно?

— Правильно. Но это ничего не доказывает. Я бы и в этот раз ничего не увидел, если бы не пошел искать своего пса, Пирата, и именно в тот момент не бросил взгляд на океан. Ведь вся сцена длилась каких-то несколько минут…

— Кстати, о вашей собаке, мистер Аллен, — сказал Юпитер. — При каких обстоятельствах она исчезла? Расскажите, пожалуйста, поподробнее… Боб, а ты записывай!

Боб, никогда ничего не имевший против своей должности «секретаря и архивариуса», тут же вынул из кармана карандаш и блокнот. Аллен улыбнулся и начал свой рассказ.

— Недавно я провел два месяца за границей. Сколько я ни уговариваю себя жить спокойно, без треволнений, страсть к кино у меня не проходит. И каждый год я, не выдержав, отправляюсь в Европу: ведь там проходит большинство самых солидных фестивалей. Я посещаю Рим, Венецию, Канны, Париж, Лондон, Будапешт… Конечно, пользуюсь случаем, чтобы навестить старых друзей… В общем, каждый раз, уезжая, я отдаю своего пса в местный собачий пансионат. Так я поступил и на этот раз. Неделю назад я вернулся из Европы. Конечно, первой моей заботой было забрать Пирата: это ирландский сеттер, красавец, великолепный экземпляр!.. — Он сделал паузу, вздохнул и продолжил: — Пират обожает бегать. Я не могу все время держать его на привязи… приходится хотя бы ночью отпускать. И вот прошли сутки, а он не вернулся… Я подумал: может, ему пришла в голову фантазия вернуться в свой пансионат. Звоню туда — нет, там его не видели. Я жду, жду… все напрасно… Наконец отправляюсь искать — и тут вижу… это!

— На пляж вы не впускались? — спросил Юпитер. Старик опустил голову.

— Нет, — признался он. — У меня было странное чувство… Три четверти жизни я провел, делая фильмы, предназначенные для того, чтобы пугать людей… и вот меня самого напугали! Не могу вам точно передать свои ощущения… Первым делом я с ужасом подумал, что эта тварь вполне могла напасть на мою собаку и сожрать ее. Потом меня охватила паника: а не схожу ли я с ума? Убедиться, что ты не в кино, а своими глазами видишь настоящего, живого дракона… не всякий рассудок это выдержит, уверяю вас!..

— Значит, вы ничего не предпринимали после этого? Только поставили в известность вашего друга Альфреда Хичкока? — спросил Юпитер Джонс.

— Да, это так, — вздохнул Аллен и снова вытер мокрый лоб. — Альфред — старый добрый друг, и у него большой опыт в сфере невероятного. Я знал, что если мне кто-то в силах помочь, то только он. А он посоветовал мне обратиться к вам. И вот, молодые люди, я вручаю свою судьбу в ваши руки!

— Спасибо за доверие, мистер Аллен… Ваш пес — не единственный, кто исчез в этом городе. Судя по недавнему сообщению, за одну неделю тут пропало пять собак.

— Да. Я тоже слышал это сообщение, сразу после пропажи Пирата. Узнай я об этом немного раньше, ни за что не отпустил бы его шляться.

— С владельцами других собак вы на эту тему не разговаривали? — продолжал допрос Первый Сыщик.

— Нет… Пока не разговаривал. Не хотелось как-то рассказывать, что я видел…

— А скажите… у всех ваших соседей есть собаки? Аллен улыбнулся.

— Нет, не у всех. Например, у мистера Картера, который живет через улицу, нет. У соседа справа, Артура Шелби, тоже нет… Честно говоря, я с соседями почти не общаюсь. Живу, как отшельник, мне вполне хватает моих книг и картин. А для компании достаточно было Пирата…

Юпитер встал.

— Пока у нас все, мистер Аллен. Будем держать вас в курсе дела.

Хозяин пожал мальчикам руки и проводил их до дверей.

— Еще раз спасибо, молодые люди!

Три Сыщика пересекли сад и подошли к калитке. Пит улыбнулся, глядя, как старательно Юпитер закрывает ее за собой.

— Это ты, Юп, чтобы дракон не вошел?

— Сомневаюсь, Пит, чтобы простая калитка остановила подобного монстра! Будь она окована железом и заперта на большой замок, он все равно взломал бы ее в два счета!

Пит Креншоу поежился.

— Не нравится мне, старина, как ты говоришь про этого дракона! Так и кажется, что он где-то тут, за углом… — Он оглядел улицу, потом посмотрел на часы. — Что-то Ганса долго нету.

— Ты же знаешь, для него еще рано, — ответил Юпитер. — У нас масса времени.

Он шагнул с тротуара на мостовую, собираясь пересечь улицу. Боб и Пит смотрели на него без всякого энтузиазма.

— Масса времени — для чего? — осторожно спросил Боб.

— Чтобы нанести визит мистеру Картеру, — невозмутимо ответил Юп. — А потом — мистеру Артуру Шелби. Вас разве не удивляет, что люди, которые живут изолированно друг от друга, не держат собаки, которая в случае чего защитила бы их?

— Черт возьми, и правда! — воскликнул Пит. — Теперь, когда ты это сказал, я сам задумываюсь: и почему я не купил собаку, которая бы меня защищала? Здоровенную такую собаку, чтобы дракону хватило на ужин!

Юпитер усмехнулся. Друзья шли следом за ним. Вилла Картера стояла на другой стороне улицы. Сад вокруг дома был ухожен, дом — недавно покрашен.

— Обратите внимание, — сказал Юпитер, когда они шли по центральной аллее ко входу, — живая изгородь аккуратно подстрижена, газоны выкошены, клумбы с цветами радуют глаз… Мистер Картер, по всему видно, любит порядок.

Первый Сыщик нажал на кнопку звонка, Дверь почти сразу открылась. Перед ними стоял высокий, крепкий мужчина. Вид у него был не слишком приветливый.

— Вам тут что надо, парни? — спросил он недружелюбно.

— Просим прощения за беспокойство, мистер, — с изысканной вежливостью заговорил Юпитер Джонс. — Мы только что были у вашего соседа напротив, мистера Аллена. Вы, конечно, знаете, что у него пропал пес, по кличке Пират Мы зашли спросить, не заметили ли вы чего-нибудь подозрительного в связи с этим?

Зрачки мистера Картера сузились, густые брови исполнили странную серию движений, несколько раз взлетев на лоб и опустившись. Губы растянулись в злорадной усмешке.

— Вот как! — вскричал он. — Стало быть, Аллен лишился своей любимой собачки? Как и другие соседи?.. Какая прелесть! О, вам этого не понять!.. Какая прелесть! Надеюсь, эти грязные твари сгинули с концами? Если бы вы знали, как я их ненавижу!…

Сжав кулаки, Картер сверлил Сыщиков взглядом. Был момент, когда мальчикам показалось, что он вот-вот бросится на них.

Юпитеру удалось все же сохранить невозмутимый вид. Спокойным голосом он произнес:

— Мистер Картер, я уверен, у вас есть основательные причины испытывать неприязнь к собакам. Может быть, вы были бы так добры объяснить нам, чем они вам досадили?..

— Чем досадили?! — возопил тот. — Они мне досадили всем, что делают! Эти твари лают и всю ночь воют на луну. Они вытаптывают мне клумбы!.. Портят газон!.. Переворачивают урны для мусора, гадят на тротуар!.. Вот чем они досаждают мне беспрестанно! Может, вам этого мало?

— Бесконечно сочувствую вам! — проникновенно сказал Юпитер. — Как вы, наверно, догадались, мы в вашем городе впервые. Нас попросили найти собаку мистера Аллена. Если она причинила вам какой-то ущерб, я уверен, мистер Аллен все возместит. Он очень привязан к своей собаке, и вы можете быть уверены, что он сделает что угодно…

— Ах так! Сделает что угодно?.. Что ж, тогда и я сделаю что угодно… Постойте минутку!..

Картер нагнулся, чтобы взять что-то из-за створки двери. Мальчики едва успели обменяться испуганными взглядами… Створка вновь распахнулась: мистер Картер стоял на пороге, выпятив грудь и расправив плечи.

Но теперь в руках у него было огромное ружье.

— Вот что я готов сделать! — зарычал он угрожающе. — Нашпиговать чертова барбоса свинцом!.. Если мне доведется заметить хотя бы нос собаки — неважно, чьей, Аллена или кого другого, — я всажу в нее заряд дроби! Вот что я готов сделать!..

И Картер вскинул ружье движением, не оставляющим никаких сомнений в том, что шутить он вовсе не склонен.