– Ну да, с этим трудно спорить. Разумеется, старик прав. Я лишь надеялся, что Майкл больше делился с ним своими неприятностями, чем с тобой или со мной.

– Может, так оно и было, но Джордж по каким-то причинам не хочет этого показать.

– Что ж, ему виднее. Не исключено, что он опасается за свою жизнь. Возможно, ему известно нечто такое, о чем знал Майкл. А в него ведь стреляли.

Бетти на миг закрыла глаза.

– Ох, лучше не напоминай. Я стараюсь забыть о том кошмаре. Когда мне сказали, что Майкл ранен, я почему-то решила, что от меня скрывают правду и на самом деле случилось самое плохое. Только когда Майкл смог связаться со мной по своему мобильнику, я немного успокоилась. – Она горько усмехнулась. – Как показали дальнейшие события, напрасно. Потому что через неделю Майкл исчез. Несмотря на то что у двери его палаты круглосуточно дежурили полицейские.

– И медицинский персонал тоже не смог сообщить ничего определенного, – добавил Мэт.

– Или не захотел.

– Думаешь, в этом деле замешан кто-то из больничных работников?

Бетти провела рукой по лицу.

– Не знаю. Честно говоря, я сейчас стараюсь вообще ни о чем не думать. Просто живу… будто по инерции, и все.

Несколько мгновений Мэт пристально смотрел на нее. Потом обвел взглядом стол и спросил:

– У тебя не найдется минеральной воды?

– Кажется, есть в холодильнике. Сейчас принесу.

– Не нужно; я сам схожу.

Мэт отправился на кухню и вскоре вернулся с бутылкой воды и двумя бокалами. Наполнив их до половины, он придвинул один к Бетти.

Та механически кивнула.

– А знаешь что? – сказал Мэт усаживаясь. – У меня есть одна идея. Правда, не уверен, что ты воспримешь ее правильно.

Бетти усмехнулась.

– Какое длинное предисловие! Выкладывай, не заставляй меня волноваться, иначе я невесть что подумаю.

– Да? Ну ладно. Ты, кажется, что-то упоминала о скором отпуске?

Она кивнула.

– Через пару недель собираюсь отдохнуть.

– И уже решила где?

– Нет. Честно говоря, мне ничего не хочется.

– Чем же ты будешь заниматься?

– На диване валяться, книжки читать…

Мэт отпил несколько глотков воды.

– Замечательное времяпрепровождение. А не хочешь делать то же самое на моей новой вилле во Флориде?

В глазах Бетти промелькнуло удивление.

– Признаться, я как-то не думала об этом. Разве там уже закончен ремонт?

Мэт хохотнул.

– Давно! Прошлым летом мы с Дженнифер чудесно там отдохнули. Знаешь, как называется вилла? Гибискус. Дженнифер нашла ее очаровательной. Место спокойное, море, рядом поселок, там есть несколько кафе, где можно неплохо поужинать, если захочется разнообразия. И пляж там тоже хороший. А на вилле есть бассейн. Я велю его почистить к твоему приезду. Весь дом в твоем распоряжении, мешать никто не будет.

Бетти задумчиво повертела в руке бокал.

– Я не собиралась никуда ехать…

– Вот это напрасно, – убежденно произнес Мэт. – Сама посуди, ну будешь ты день-деньской валяться в четырех стенах, которые к тому же знакомы тебе до мелочей. Вновь станешь изводить себя грустными мыслями. Что в этом хорошего? – Он обвел взглядом гостиную. – Здесь все будто пропитано тоской! Если хочешь знать мое мнение, тебе просто необходимо хотя бы на некоторое время сменить обстановку. Не станешь же ты остаток своих дней сидеть взаперти и горевать об утраченных возможностях. Это по меньшей мере неконструктивно. Уверен, сам Майкл не одобрил бы подобного образа жизни.

Бетти улыбнулась, наблюдая за движением пузырьков воздуха в минеральной воде.

– Майкл любил жизнь и умел наслаждаться ею.

– Вот именно. Об этом я и толкую. Ты ничем ему не поможешь и не ускоришь его возвращения, существуя в добровольном заточении.

– Ты говоришь точь-в-точь как мой психолог, – негромко заметила Бетти.

– Вот видишь! – воодушевился Мэт. – Значит, я на правильном пути.

– Наверное. Не знаю… Просто твое предложение так неожиданно…

– Я не требую от тебя немедленного ответа.

Обдумай все как следует. По-моему, это неплохой вариант, но решать тебе. Потом скажешь мне по телефону, что надумала. Только очень не тяни, чтобы я успел дать необходимые распоряжения миссис Рэнсом.

– Кому?

– Моей экономке. Она местная, живет в поселке, но ежедневно наведывается на виллу. Ты не обязана с ней встречаться, однако на всякий случай я сообщу тебе номер ее домашнего телефона.

– Хорошо. – Заметив радостный блеск в глазах Мэта, Бетти быстро добавила:

– Я еще ничего не решила!

Тот кивнул.

– Понимаю. И жду.

Странно, но после того, как Мэт уехал домой, Бетти едва ли не впервые за долгие месяцы спокойно провела ночь. Обычно ее мучила бессонница, из-за которой по утрам она вставала разбитой. Даже поездка на работу не способствовала выходу Бетти из этого состояния, и, прибыв в редакцию, она еще долго не могла сосредоточиться на делах.

Борясь с проблемой, она принимала снотворное. В каком-то смысле таблетки помогали, потому что Бетти засыпала, но тогда ее одолевали кошмары. В результате она пробуждалась в дурном настроении.

Особенно часто повторялся один болезненный сон. Бетти пешком поднималась по лестницам какого-то здания. Сначала идти было легко и даже приятно, но постепенно ситуация менялась. Бетти начинала уставать. Ей становилось жарко, появлялась жажда. Однако она упрямо продвигалась вверх, облизывая пересохшие губы и освобождаясь по пути от всего лишнего, сбрасывая плащ, шелковый шарф, жакет, туфли.

Примерно в середине сумасшедшего подъема Бетти понимала, что находится в каком-то бизнес-центре, в одном из офисов которого ее ждет Майкл. После этого ее силы будто удесятерялись и она с новым рвением продолжала путь.

В конце концов на каком-то этаже, номер которого был помечен двузначной цифрой, Бетти становилось ясно, что пора свернуть с лестницы в коридор. Но, к несчастью, на этом кошмар не кончался, потому что еще предстояло отыскать офис Майкла.

После долгого хождения по комнатам Бетти наконец обнаруживала своего суженого. Тот был в знакомом ей костюме, распространял вокруг себя легкий аромат лосьона для бритья, который она узнала бы из тысячи. Изнемогая от счастья, Бетти бросалась в объятия Майкла, их губы сливались… и в этот радостный миг она внезапно осознавала, что целует совершенно постороннего человека.

Тут Бетти обычно просыпалась, а потом до утра лежала в одинокой постели, безмолвно глотая слезы…

Нынешней же ночью ей не приснилось ни единого кошмара. Напротив, она даже увидела нечто приятное. Во всяком случае, на работу Бетти отправилась если не в чудесном, то в сносном расположении духа.

А что, может, и впрямь пришло время что-то изменить в своей жизни? – думала она, сидя за баранкой «даймлера» на очередном перекрестке и ожидая, пока зажжется зеленый свет.

В самом деле, чего я добьюсь, бесконечно пребывая в состоянии тоскливого ожидания? Только одного: настолько подурнею и постарею, что, вернувшись наконец, Майкл не узнает меня. И захочет ли он тогда остаться со мной, вот вопрос! Тем более что вокруг полным-полно молодых и красивых.

Весь день Бетти размышляла над предложением Мэта, пока оно не стало представляться ей более чем заманчивым.

Море, солнце, свежий воздух, шум прибоя – что может быть прекраснее? – вертелось в ее голове, пока она редактировала статью для июньского номера журнала «Тауни». – А еще тишина, птичий щебет по утрам, аромат цветов. Наверняка на вилле есть цветы, если она называется «Гибискус»!

После работы Бетти не поехала, как обычно, домой, а отправилась в салон красоты. Прежде она часто бывала там, пользуясь услугами определенной массажистки и косметолога. Порой те даже приезжали к ней на дом, когда она не могла вырваться в салон.

Бетти приняли как старую знакомую. Ее сразу окружили заботой и вниманием. Посетовали, что она давно не появлялась, однако никаких вопросов, разумеется, не задавали.