– Все дело в самом бессмертии! – внезапно воскликнул он. – Люди не должны были знать о нем!

– Но они уже знают его. Ты хочешь, чтобы я уничтожил знания, потому что глупцы пользуются им – и пользуются ошибочно?

– Ты позвал меня сюда лишь для того, чтобы судить о твоих действиях?

– ответил Коннор.

– Именно. Ты обладаешь знаниями бесценными для меня. Я хотел бы убедить тебя поделиться ими.

– Этого не произойдет никогда.

– Послушай, – сказал Повелитель тоном спокойным и уравновешенным. – Не сомневайся, что я могу похитить твое знание. Я знаю методы, как выманить его у тебя, и если я потерплю неудачу, то остальные окажутся удачливее.

– Принцесса уже пыталась, – сказал Коннор мрачно. – Она уже не будет больше предпринимать такие попытки.

Коннор сжал в руке небольшой бронзовый бюст, стоявший на столе.

– А кстати, что может остановить меня схватить этот кусок бронзы и убить тебя, вместо того, чтобы ждать, пока ты убьешь меня?

– Ты дал слово – ничего не предпринимать против меня в этом Дворце, – напомнил ему мягко Повелитель.

Губы Коннора поджались. В это мгновение он понял, что беспокоило его так сильно все это время. Он начал верить Повелителю, хотя и против своей воли! Воспоминание о пытке Посланником были слишком свежи; видение беспомощной Эвани было слишком ярким. Он был побежден против собственной воли, но…

– Ты победил, – сказал он, ставя бюст на место. – Продолжай. Скажи мне, к чему ты все это ведешь. У тебя должны быть какие-то причины, кроме укрепления своей власти.

Повелитель улыбнулся.

– Так оно и есть. Я планирую цель для всего человечества.

Он вытянул руку, останавливая Коннора.

– Послушай меня. Я уничтожил всех уголовников путем стерилизации несколько веков назад, я убрал всех с уголовными тенденциями. Я поднял общий уровень мышления, стерилизуя недоумков и глупцов. Если у нас меньше гениев, чем у вас, то во всяком случае, у нас нет ни идиотов, ни безумцев. Гении появятся.

Я пытаюсь, согласно моим знаниям, улучшить расу. И кажется, мне это удается. Как минимум, мы далеко продвинулись вперед от варварства Темных Веков и даже, мне так кажется, мы уже превосходим ваших могучих древних людей. Я думаю, мы более счастливы.

Он замолчал.

– А как ты считаешь?

– Кое в чем я согласен, – согласился Коннор. – Но даже счастье не всегда честный обмен – за свободу.

– Свободу? Предположим, я предоставлю свободу! Предположим, я уйду в отставку! Как ты думаешь, сколько пройдет времени до тех пор, пока каждая маленькая деревенька Сорняков не вступит в кровавую затяжную войну? Ты хочешь, чтобы мир снова погрузился в кровавую пучину сражающихся друг с другой мелких наций? Я таким именно нашел его и создал империю.

Он забарабанил пальцами по столу, в задумчивости глядя на Коннора.

– Более того. Я постарался сгладить все противоречия. Желтая раса была практически уничтожена; я снова восстановил ее. Краснокожие погибли, но черная раса растет. И противоречия между нациями – я подпитываю их.

– Почему? – спросил Коннор. – Различия – это отличная почва для будущих проблем, не так ли?

– Цивилизация вырастает на различиях. Ни одна раса не может самостоятельно создать высокую культуру. Должен быть обмен идеями, и значит, должны быть какие-то различия.

– Ты крайне уверен в себе, не так ли? – спросил Коннор.

– Я провел века, думая об этом. И мне кажется, что я докопался до истины. И потому делаю все, чтобы достичь этого.

– Хотел бы я… – Коннор замолчал. – Хотел бы я поверить тебе!

– Можешь поверить. Я никогда не лгу.

– Я почти что поверил. Ты не насмешливый дьявол, как твоя сестра. Ты мне нравишься.

Широкая улыбка появилась на губах Повелителя.

– Я приказал ей прекратить мучить тебя. Я представляю, какие она устраивала номера, но с нынешнего дня… Не так ли моя дорогая?

Коннор обернулся. В дальнем дверном проеме с наполовину выкуренной сигаретой в руке возникла совершенная фигура Маргарет Урбс.

– Хоакин, – заметила она, – этот человек отказался опуститься на колено в моем присутствии. Должна напомнить, что и в твоем тоже. Могу я укротить его?

– Попытайся укротить статую Олина, – огрызнулся Коннор.

– Мы можем надавить на него, – заявила Принцесса. – Ведь Эвани Сейр наша заложница.

– Успокойся! – резко сказал Повелитель. – Ты знаешь, я никогда не вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.

Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.

– С вашего разрешения, я бы хотел уйти, – сказал Коннор. – Мы, кажется, нашли общую почву.

– Не совсем, – сказал Повелитель.

– Чего еще ты хочешь от меня?

– Двух вещей. Первое – твои знания. Мне нужны твои знания математики древних и всего, что нам может понадобиться.

– Согласен, но при условии. – И заметив вопросительный взгляд Повелителя Томас сказал прямо. – На условии, что любое знание, которое я передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя некоторые из них не обязательно должны быть секретами!

– Я согласен, – сказал Повелитель спокойно. – Это всегда было моим желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?

Коннор улыбнулся.

– А чего еще ты хочешь от меня?

– Твоей крови. Ты – новый толчок расе. Как небольшая примесь крови бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы ты женился и обзавелся детьми.

– А это, – сказал Коннор резко, – мое личное дело. Я отказываюсь обещать это.

– Хорошо, – ответил Повелитель. – Пусть Природа сама возьмет свое. Я согласен отдать это в обмен на тот секрет, который ты считаешь, что разгадал.

– Отлично! Это подача топлива у Треугольников!

– Подача топлива!

– Да. Я слышал в полете это устройство. Я слышал взрывы.

Он перевел сардонический взгляд с Повелителя на Принцессу.

– Взрыв не стабильный. Идут хлопки. Вы понимаете? Хлопки!

Лицо Повелителя было неподвижным.

– Ну?

– Я знаю, что вы не можете контролировать выход энергии. Вы заставили весь мир искать выход. Но это невозможно. У водорода натуральный период, как и у гелия. Вы можете высвобождать энергию мгновенно, как в наших ружьях, но вы не можете контролировать ее!

В комнате царила тишина.

– Я понял, что происходит при взрыве. Вы взрываете воду – понемногу, в очень прочной камере сгорания и высвобождаете энергию водорода постепенно. Это не более продолжительно, чем сила бензинового двигателя!

– Ты погубил свою жизнь! – прошептал Повелитель. – Теперь ты не можешь жить!

– Даже когда Ее Сатанинское Величество, Богиня Насмешки, вступилась за меня?

Коннор обернулся и внимательно посмотрел в серо-зеленые глаза Принцессы. Но в ее чертах не было ни капли пренебрежения, а появилось что-то похожее на уважение.

– Если я умру, то лучше здесь и сейчас, иначе я найду возможность сообщить о том, что знаю!

– Здесь и сейчас! – воскликнула Маргарет Урбс.

– Нет еще, – сказал Повелитель. – Томас Коннор, давным-давно, в молодости, я знал людей, похожих на тебя. Они мертвы – и это колоссальная потеря для всего мира. Но ты жив. Я не хочу убивать тебя. Я скорее доверю тебе судьбу империи, понадеявшись на твое слово. Поняв мою точку зрения, ты можешь пообещать свою лояльность?

– Нет. Я еще не полностью убежден.

– А если бы ты был убежден, то согласился бы?

– С радостью. Я вижу в тебе больше возможностей, чем в движении Сорняков.

– Тогда пообещай, что не выступишь против меня, пока не будешь окончательно уверен? Ты пообещаешь хранить свои знания до тех пор при себе?

– Достаточно честно, – сказал Коннор и улыбнулся.

Он пожал бронзовую руку, которую протянул ему Повелитель.

– Я обещаю.

Томас холодно посмотрел на Принцессу.

– И я могу поклясться в том, тремя видами метаморфов.

– Двумя видами, – спокойно поправил Повелитель. – Панатами и амфиморфами.

Но Маргарет Урбс поняла, на что он намекает. Явная ярость появилась на ее лице.