– Но я сам могу, – сказал он твердо. – И ты.

– Только не я, Хелл, – промурлыкала она. – Я никогда не наказываю мужчину, который проявил слабость ко мне… а таких было много. Мужчин, таких же сильных как ты, Хелл, и несколько из тех, кого мир называет великими.

Она повернулась и направилась к своей комнате.

– Идем туда, – сказала она чарующим тоном. – У меня есть немного вина. Сора!

Пока толстая женщина поспешала к ней, Марго вынула новую сигарету и прикурила ее от лампы, морща, в отвращении, нос от насекомых, круживших над ней.

– Что за место! – нетерпеливо воскликнула она.

– Это самый красивый дом из тех, что я когда-либо видел, – сказал он честно.

Марго рассмеялась.

– Это – дыра. Я жду не дождусь того дня, когда мы вернемся в Н'Орлеан, где все окна закрыты стеклами, где течет горячая вода, где свет не мигает, как желтые керосиновые лампы и не посылает ни жара, ни копоти. Ты хотел бы увидеть Великий Город, Хелл?

– Ты же знаешь, что хотел бы.

– А что, если я скажу тебе, что это возможно?

– А что удержит меня от этого?

Она пожала плечами.

– Ну да, ты можешь посетить Н'Орлеан. Конечно, но, предположим, я предлагаю тебе шанс посетить его в качестве, скажем, гостя Принцессы Маргарет. Что бы ты отдал за эту привилегию?

Она снова смеялась над ним?

– И что ты попросишь за это? – спросил он осторожно.

– Ну, наверное, твою верность. Или, может быть, предательство твоей маленькой банды Харриеров, которых будет дьявольски трудно выкурить с этих холмов.

Он изумленно посмотрел на нее, обнаружив, что она знает их имя.

– Харриеров? Как ты…

Марго рассмеялась.

– Среди людей Ормистона у нас есть друзья. Друзья – купленные землями, – и она импульсивно добавила: – Так как насчет моего предложения, Хелл?

Он задумался.

– Ты сказала «в качестве твоего гостя». Что ты подразумеваешь под этим?

Марго нагнулась над столом, ее удивительные зеленые глаза неотрывно смотрели на него, волосы пылали иссиня-черным цветом, совершенной формы губы изогнулись в мягкую улыбку.

– То что ты хочешь, Хелл. Все, что можешь придумать.

В нем закипела ярость.

– Ты хочешь сказать, – спросил он хрипло, – что готова на все, из-за такой мелочи, как уничтожение маленькой банды врагов? Ты, за чьей спиной стоит вся Империя?

Она кивнула.

– Это избавит нас от неприятностей, не так ли?

– И благородство, целомудрие, честь, ничего не значат для тебя? Это твои обычные условия покорения? Ты обычно продаешь себя… свое расположение за?..

– Обычно, нет, – холодно прервала его она. – Сначала мне должен понравиться мой партнер по торгу. Ты, Хелл… мне нравятся твои крепкие мускулы, и твоя упрямая доблесть, и медленный честный ум. Ты не великий человек, Хелл, в твоем уме нет холодного огня гения, но ты сильный человек и потому ты мне нравишься.

– Я тебе нравлюсь! – воскликнул он, вскакивая со стула. – И ты думаешь, что я продам тот остаток чести, оставшийся во мне за… это? Ты думаешь, я предам себе подобных? Ты думаешь… Так вот, ты ошибаешься, ты здорово ошибаешься!

Марго покачала головой, улыбаясь.

– Нет. Я не ошибаюсь.

– Нет, ошибаешься! – резко возразил он. – Но что, если бы я согласился? Что бы ты сделал тогда?

– То, что обещала. – Она рассмеялась, увидев его злое, напряженное лицо. – Не смотри так, Хелл. Я не маленькая Вейл Ормистон. Я Принцесса Маргарет из Н'Орлеана, прозванная Маргарет Божественной, теми, кто любит меня, а теми, кто меня ненавидит… Ну, ты и сам должен знать, как называют меня мои враги.

– Да! – воскликнул он. – Черная Марго!

– Черная Марго! – повторила она, улыбаясь. – Да, так меня называют из-за поэта, который как-то развлек меня, и потому что когда-то давным-давно был древний великий французский поэт по имени Франсуа Вийон, который любил проститутку по имени Черная Марго. – Она вздохнула. – Но мой поэт был не Вийон. К сожалению его творения уже почти забыты.

– Отличное имя! – воскликнул он. – Отличное имя для тебя!

– Без сомнения. Но ты не можешь понять, Хелл. Я – Бессмертная. Мой возраст в три раза превышает твой. Неужели ты хочешь, чтобы я следовала устоям простой смертной Вейл Ормистон?

– Да! По какому праву ты плюешь на все устои?

Ее губы сложились в улыбку и ее глубокие зеленые глаза стали ласковыми.

– По праву, по которому я не могу вести себя по другому, Хелл.

Нотка эмоций засквозила в ее голосе.

– Бессмертие! – прошептала Марго. – Год за годом все то же самое, скачка по миру в желании покорить его. Волнует ли меня покорение мира? У меня нет чувства конечной цели, как у Хоакина, который видит лишь свою Империю – Империю, все расширяющуюся, все растущую! Что мне Империя? И год за годом мне становиться все скучнее. Пока сражения, убийства, опасности и любовь – единственное, что заставляет меня дышать!

Его ярость прошла. Он смотрел на нее испуганный, изумленный.

– И тогда меня предают! – пробормотала она. – Когда убивают друзей и любовь становиться пресной, что остается? Я сказала «любовь»? Какая может быть любовь в моей душе, если я знаю, что если полюблю человека, то буду видеть, как он стареет, и становиться слабым, беспомощным и ничтожным? И когда я прошу у Хоакина бессмертия для него, он отказывает, потому что он обещал Мартину Сейру награждать бессмертием только тех, кто действительно того достоин. Но к тому времени, когда он становиться достойным бессмертия, он уже стар. – Она добавила внезапно. – Скажу тебе, Хелл, потому я без друзей. Одна, потому что завидую простым смертным! Да. Когда-нибудь я покончу с собой!

Он сглотнул.

– Боже мой! – пробормотал он. – Для тебя было бы лучше, если бы ты осталась в своих родных горах с друзьями, домом, мужем и детьми.

– Детьми! – повторила она, в ее глазах заблестели слезы. – У Бессмертных не может быть детей. Они – стерильны. У них не должно быть ничего кроме мозгов, как у Хоакина или Мартина Сейра, или отсутствия чувств – как у меня. Иногда я проклинаю Мартина Сейра и его жесткое облучение. Я не хочу бессмертия. Я хочу жизни!

Хелл обнаружил, что в голове его все перемешалось. Невероятно красивая девушка, на которую он глядел, сейчас сидела с влажными зелеными глазами, ее губы дрожали, след слезинки остался на ее щеке – это потрясло его так сильно, что он почти забыл о своей верности.

– Боже! – прошептал он. – Мне так жаль!

– А ты, Хелл… ты поможешь мне… хоть немножко?

– Но мы враги, враги!

– Но разве мы не можем быть, кем-нибудь еще? – Она всхлипнула.

– Но как это может быть? – вздохнул он.

Внезапно дрожь в ее губах привлекло его внимание. Он неотрывно уставился в зеленую глубину ее глаз. Это правда. В глазах таился смех. Она смеялась над ним! И когда она поняла, что он обо всем догадался, ее тихий смех зазвучал, словно дождь по воде.

– Ты – дьявол! – выдохнул он. – Ты – черная ведьма! Я бы хотел убить тебя!

– О, нет, – промурлыкала она. – Посмотри на меня, Хелл.

Он не нуждался в приказе. Он не мог отвести восхищенного взгляда от ее чудесного лица.

– Ты любишь меня, Хелл?

– Я люблю Вейл Ормистон, – пробормотал он.

– Но ведь ты любишь меня?

– Я ненавижу тебя!

– Но так же сильно любишь меня?

Он застонал.

– Это нечестно, – буркнул он.

Она поняла, что он имеет в виду. Он возмущался обстоятельствами, приведшими Принцессу Маргарет – самую невероятную женщину этого блестящего века и одну из самых восхитительных для любого века – ослеплять своим совершенством простого горного парня из Озарки. Это было нечестно. Ее улыбка соглашалась с этим, но в ней светился триумф.

– Могу я идти? – стараясь не выказывать никаких чувств спросил Хелл.

Принцесса Маргарет кивнула.

– Но теперь ты уже чуточку меньше мой враг, правда Хелл?

Он встал.

– Какой бы вред я не причинил, – сказал он, – я никогда не стану предателем дважды.

Но он был изумлен, заметив удивительный блеск удовлетворения при этих его словах.