– И незачем грубить, – заметил Брандарк с еще большим достоинством. Они с Вейжоном переглянулись и молча пошли вперед.

Чем больше Базел сосредоточивался, тем сильнее крепло ощущение чего-то мерзкого и угрожающего. Перебранка с Брандарком на какой-то момент отвлекла его, но сейчас ощущение вернулось и стало еще более отчетливым, чем прежде. Его уши под капюшоном прижались к голове. Бросив взгляд на Кериту, он махнул ей рукой, чтобы она продолжала двигаться в центре группы, а сам прибавил скорость, намереваясь нагнать Хартана.

Он не совсем понимал, почему это показалось ему таким срочным, но предпочитал не задумываться на эту тему.

Один из воинов Хартана заметил его и издал предупреждающий звук, от которого весь отряд замер. Сам Хартан вынырнул из тумана, вопросительно подняв брови и навострив уши. Базел начал было говорить, но покачнулся и закашлялся, казалось, кто-то сжимает его горло грязными лапами. Он схватился за лыжные палки и яростно замотал головой, потом сплюнул в снег.

– Что ты сказал? – тихо переспросил Хартан.

– Мы уже близко, – так же тихо ответил Базел. – Что там впереди?

– Ничего особенного, – сообщил Хартан. – Какие-то просеки и лощина. Но место нехорошее. Скажу честно, Базел, я не сунулся бы сюда по собственному желанию.

– И почему же?

– Мне сложно описать это словами. Может быть, просто потому, что я знаю, что за охоту здесь устраивали. Полагаю, многие чувствовали бы себя неуверенно. К тому же лощина совсем узкая, с ограниченным обзором, а я такие места просто ненавижу. На самом деле, создается впечатление, что след уходит вверх и исчезает прямо на склоне холма, но наверняка имеется обходная дорога, которую мы просто отсюда не видим.

– Этого я не учел, – мрачно заметил Базел. Когда его кузен заговорил о холмах, его внезапно пронзила уверенность. – Нет никакой обходной дороги, Хартан. Эти негодяи просто-напросто там, внутри.

– Внутри? – удивился Хартан. Базел кивнул:

– Именно. Килтан был прав, когда говорил, что приспешники Шарны закапываются под землю. В этом и состоит хитрость.

– Колдовство? – выдохнул Хартан, но Базел отрицательно покачал головой.

– Нет, вовсе нет, но очень похоже. Думаю, это дело рук самого Шарны, он дурачит разум и зрение, чтобы никто не увидел, что здесь на самом деле. Я не удивлюсь, если именно из-за этого место кажется тебе нехорошим. Он не хочет, чтобы кто-то обнаружил его слуг.

– Но как же тогда мы найдем их?

– Ну, будет даже странно, если мы с Керри не сумеем справиться с таким маленьким трюком. – Базел обнажил зубы в злобной усмешке. – Демоново Отродье до смерти боится Томанака. Думаю, если пара избранников вдруг появится и постучит в дверь, призвав на помощь своего покровителя, дверь откроется.

Хартана его речь нисколько не убедила, но он кивнул и сделал знак своим воинам ждать, пока Базел вернется с Керитой и остальными. Два избранника, взяв с собой только Вейжона, Брандарка и Хартана, подъехали к кромке леса и начали всматриваться в туман.

Как и сказал Хартан, лес здесь заканчивался, между цепочками холмов лежала узкая лощина. След, по которому они шли до сих пор, уходил в долину и резко исчезал прямо посреди крутого склона одного из холмов. Но все они воспринимали увиденное по-разному. Базел слышал, как тяжело задышали Керита и Вейжон, когда склон, как показалось ему, подернулся вдруг мелкой рябью, словно водная поверхность. Детали рассмотреть было сложно, но его челюсти сжались, когда он различил очертания огромного скорпиона, высеченного из камня и нависающего над входом, в котором было что-то странное. Базел не смог бы точно определить, почему темная арка выглядела так… извращенно. В конце концов, как отверстие в скале может быть извращенным? Определение звучало глупо, но это было единственное слово, которое точно описывало разинутую пасть входа, осененную клешнями скорпиона.

– Что это? – быстро спросил Хартан, заметив выражение лица своего кузена.

– То, что мы искали, – угрюмо ответил Базел. Он отвел глаза от холма и оглядел другие склоны, выискивая малейшие признаки присутствия здесь часовых или воинов. Их не было, и он решил, что так и должно было быть. Даже точно зная, что именно они ищут, Хартан с Брандарком не увидели бы здесь ничего, кроме голого камня. Для непосвященных тут не было ничего, кроме ауры чего-то гнусного, которую почувствовал даже Хартан. Слуги Шарны были уверены, что и так прекрасно защищены, а посты только привлекли бы ненужное внимание.

Но Базел знал, что здесь скрывается. В животе у него похолодело, когда он ощутил темное злобное присутствие внутри холма. Это не был сам Шарна, хотя следы его пребывания тоже имелись. Любой, кто сталкивался с этим ощущением раньше, сразу же узнал бы леденящее кровь дуновение абсолютного зла. Но здесь чувствовалось еще что-то, эманации существа гораздо более слабого, чем сам Шарна, но превосходившего своей мощью любого из смертных. Базел посмотрел на Кериту и Вейжона. На их лицах было написано, что они тоже что-то ощущают. Но они казались озадаченными. В отличие от него, они ни разу не встречались ни с одним из демонов Шарны.

Он тяжело вздохнул, вернулся под прикрытие леса и жестом подозвал друзей.

– Так вот, – начал он негромко, – мы нашли то, что искали, и я уверен, нас ждет нелегкий бой. – Он бросил быстрый взгляд на Вейжона и Кериту. – Вы оба тоже кое-что почувствовали там, верно?

– Да, – коротко ответила Керита. Вейжон молча кивнул.

– Я уже встречался с подобным раньше. И ты тоже, Брандарк. – Он обернулся к другу. – В Корабельном лесу.

– Фробус! – выдохнул Брандарк. – Ты хочешь сказать, что здесь засел демон?

– А почему бы и нет? Шарна их покровитель, и, как недавно говорила Керри, ему известно о нашем приближении, даже если негодяи внизу этого и не знают.

– Демон? – Хартан покачал головой. – Мне кажется, это несколько чересчур для моих ребят, Базел.

– Да, это так. Я и сам без восторга ожидаю встречи с ним, – признался Базел. – Я уже имел это удовольствие раньше. Однако на этот раз меня поддержит еще один избранник. Оставьте демона нам с Керри, Хартан. Твоим ребятам будет с кем схватиться и без него.

– Ты уверен? – спросила Керита. – Я хочу сказать, что ты единственный из нас, кто уже бился с демоном, но я слышала, самое худшее место для сражения с ним – под землей.

– В этом я нисколько не сомневаюсь, – мрачно согласился Базел. – По правде говоря, в тот раз меня спасал не только меч, но и ноги. Но главное – меня поддерживал Томанак. Он был со мной, когда я особенно в нем нуждался. Я совершенно уверен, что и сегодня Он будет здесь, со всеми нами… – Он указал на отряд. – Как обычно.

– Я тоже уверен, – подхватил Вейжон и внезапно улыбнулся двоим избранникам. – А если с нами Он, что еще нам нужно?

– Ну, немного храбрости, хороший меч, крепкие мышцы и удача для всех, – с улыбкой перечислил Базел. – В любом случае ты попал в самую точку, Вейжон. Нам еще многое не помешало бы, но главное у нас уже есть!

Он помолчал, вглядываясь в лица друзей и видя на них отражение собственных страхов – а он признавал, что боится – и собственной решимости, потом кивнул. О таких товарищах можно было только мечтать. С Томанаком и этими людьми он готов идти в бой в любую секунду.

– Ладно, – продолжил он. – Вот что мы сделаем…