Брентуорт кивнул, и она пожала плечами.

– Вряд ли мне стоит жаловаться, но хотела бы я знать, что с ним такое.

– Они в пределах досягаемости наших ракет! – сказал Эш, и Саймондс выпрямился в кресле.

– Огонь с предельной дистанции, – скомандовал он ровным тоном.

– Ракетный запуск! Ракеты подходят с ускорением четыреста семнадцать километров в секунду в квадрате! Встреча через сто семьдесят секунд – отсчет!

– План огня А, – спокойно сказала Хонор. – Рулевой, начните маневр Фокстрот-Два.

– Так точно, мэм. План огня А, – ответил Кардонес, а вслед за ним отрапортовал и Киллиан.

«Трубадур» перекатился, меняя положение относительно «Бесстрашного», чтобы выстрелить неповрежденными орудиями правого борта, и оба корабля змеиными извивами пошли вдоль своего основного курса. Тем временем унеслись прочь их ракеты и ожили имитаторы и электронные помехи по бортам «Бесстрашного».

– Противник ответил огнем, – напряженно доложил лейтенант Эш. – Время полета сто семьдесят девять секунд. На нас идет залп из шестнадцати ракет.

Саймондс кивнул. У «Гнева» было на две ракетных пусковых больше, и их ракеты были тяжелее. Оставалось надеяться, что этого хватит.

– Противник глушит основные системы наведения, – объявил Эш, прислушиваясь к телеметрическим данным, поступавшим от его ракет. – Головки самонаведения переключились на дополнительные системы.

Рафаэль Кардонес выпустил второй залп через тридцать секунд после первого, затем подключился «Трубадур». Ракеты эсминца были подчинены более мощной системе контроля огня «Бесстрашного». Последовал третий залп, потом четвертый, и Раф коротко кивнул Уолкотт, когда «Саладин» выпустил свой четвертый залп.

– Теперь противоракеты, – сказал он своей помощнице.

Меч Саймондс следил за происходящим на экране, почувствовав прилив горечи, когда половина его ракет потеряла цель и ушла в сторону. Остальные рвались вперед, уже на пятидесяти тысячах километров в секунду, и они еще набирали скорость, но навстречу им вылетели противоракетные снаряды мантикорцев с ускорением больше девяти сотен километров в секунду в квадрате.

Хонор хмурилась, глядя, как энсин Уолкотт сбивает первые ракеты «Саладина». Линейный крейсер обстреливал одновременно «Трубадур» и «Бесстрашный», и это была глупейшая из всех ошибок капитана. Ему надо было концентрировать огонь, а не распылять его! Его противники были меньше и более хрупкие, и, стреляя по ним одновременно, он лишал себя шанса задавить их по очереди.

Саймондс выругался себе под нос, когда последняя ракета первого залпа исчезла далеко от цели. Лейтенант Эш перепрограммировал глушители второй волны, но и из них шесть эта сука уже сбила… а из ее первого залпа «Гнев» остановил только девять ракет.

Остальные мантикорские ракеты продолжали полет, и он, словно когтями, вцепился в подлокотники командирского кресла. Две из них подбили, потом третью, но три прорвались, и «Гнев Господень» задрожал, когда по его защитным стенкам пришелся первый удар лазерных пучков. Загудели сигналы тревоги, и на схеме повреждений появились красные огни.

– Одно попадание в правый борт по корме, – объявил Уоркман. – Седьмой силовой луч уничтожен. Нарушена целостность отсеков восемь-девять-два и девять-три. Жертв нет.

– Похоже, одна попала… есть! У них утечка атмосферы, мэм!

– Отлично, теперь давай еще раз так же.

– Есть, мэм.

Рафаэль Кардонес зверски ухмыльнулся, и из пусковых «Бесстрашного» вылетел шестой залп. Энсин Уолкотт рядом с ним сосредоточилась настолько, что ее лицо стало совершенно неподвижным. По мере поступления новых данных о работе РЭБ идущих на них ракет, ее пальцы бегали по клавишам, уточняя огневые решения.

Второй залп «Гнева Господня» принес так же мало результатов, как и первый, и Саймондс едва не обрушил свой гнев на тактическую секцию, но все же удержался. Эш и его помощники лихорадочно работали над своими панелями, но системы подавали им слишком много информации, которую они не успевали воспринять. Действия их были дергаными, вихрь активности, когда компьютеры выдавали данные и предлагали варианты решения, сменялся приступами перепуганного бессилия, когда они пытались самостоятельно предугадать дальнейшие действия.

Ему нужны были Ю и Мэннинг, а их не было. У Эша и его людей просто не хватало опы…

«Гнев Господень» снова качнуло, когда еще два лазера прорвались через защитную стенку и вонзились в корпус.

– Господи, ну и по-идиотски он ведет бой, – пробормотал Веницелос.

Хонор согласилась. Реакция «Саладина» была медленной и тяжеловесной, словно бы механической, и она почувствовала искорку надежды. Если так будет продолжаться…

Энсин Уолкотт пропустила идущую на них ракету. Тяжелая боеголовка взорвалась за пятнадцать тысяч километров от носа «Бесстрашного» по левому борту, и полдюжины рентгеновских пучков врезались в его защитную стену. Два прорвались внутрь, и крейсер взвился от боли, когда начала трескаться обшивка.

– Два попадания в передней части! Третий и пятый лазеры уничтожены, мэм, и пятого радара больше нет. Много пострадавших на третьем лазере!

Правый угол рта Хонор Харрингтон напрягся, а ее здоровый глаз прищурился.

– Попадание, сэр! По крайней мере одно, и…

Голос лейтенанта Эша прервался от сильного сотрясения. Мостик качнуло вперед, свет замигал, загудели сигналы тревоги.

– Двадцать первая пусковая и первый гразер уничтожены! Тяжелые повреждения на шлюпочной палубе и в стыковочном отсеке семь-пять!

Саймондс побелел. Это уже шесть попаданий – шесть! – а он в ответ добился только одного! Хоть «Гнев» и мощный корабль, он недолго выдержит такое соотношение, и…

Линейный крейсер снова дернулся, загорелись дополнительные красные огни, и Меч принял решение.

– Девяносто градусов влево – на максимальном ускорении!

– Он уходит, мэм! – воскликнул Кардонес.

Хонор с изумлением смотрела, как «Саладин» развернулся на девяносто градусов. Он был как раз на достаточном расстоянии позади «Бесстрашного», чтобы не дать мантикорскому кораблю выстрелить в широко открытый задний раструб клина. Но еще больше Хонор поразило, насколько близко подошел капитан линейного крейсера к возникновению опасной для него ситуации. А теперь он набирал максимальное ускорение! Как ни преждевременно это было, Раф прав – они уходили из боя!

– Преследовать будем, мэм? – По тону Кардонеса ясно было, что бы выбрал он, и Хонор не могла его винить. Его орудия уцелели, и он обыграл своего оппонента со счетом как минимум шесть к одному. Но она не могла позволить своему энтузиазму увлечь ее со сторожевых позиций.

– Нет, пусть уходит.

На мгновение на лице Кардонеса отразилось возмущение, но потом он подчинился. Сев на место, он начал проверять данные по погребам и перемещать боезапас для восстановления равновесия, а энсин Уолкотт посмотрела на капитана.

– Извините, что пропустила одну, мэм, – голос у нее был несчастный. – Она дернулась в последнюю минуту, и…

– Кэрол, ты все сделала замечательно, просто замечательно, – сказала Хонор.

Кардонес подтвердил слова капитана. Уолкотт по очереди посмотрела на них обоих, улыбнулась и снова повернулась к своей консоли. Хонор подозвала Веницелоса. Старпом отстегнулся от противоударной рамы и подошел к ней.

– Да, мэм?

– Ты был прав насчет того, как он ведет бой. Это просто жалко.

– Да, мэм. – Веницелос почесал подбородок. – Похоже было на симуляцию – будто против нас были только его компьютеры.

– Я думаю, так и было, – тихо сказала Хонор, и старпом моргнул от удивления.