– Макса?

Мысленно я чертыхнулся. Проболтался-таки! Хотя рано или поздно все равно пришлось бы ввести ее в курс дела.

– Ну да. «Максимус» – это компания Стэнтона.

– Но… Я не понимаю. Вы ведь вроде бы друзья?

Я вздохнул.

– Ну, друзьями мы, в общем-то, никогда не были. Просто в свое время провернули вместе пару дел… Но я доверял ему. До того случая на Бете-3…

– И что же случилось на Бете-3?

– Стэнтон… Стэнтон работает на Джагга. После того как мы оставили информкарту ему, чтобы он спрятал ее в условленном месте, он попросту сдал нас людям Джагга. Именно поэтому там, в особняке Бронкса, нас уже поджидали. И именно поэтому Джаггу удалось уйти от федералов.

– А может, его самого заставили! Может, они как-то выяснили, что мы были у него, и…

– Джагг прибыл на Бету-3 на звездолете Макса! И улетел на нем же. Прибыв на Саго, я первым делом разыскал его… То есть первым делом, конечно, я тебя принялся искать, но его найти оказалось проще.

– И что он тебе сказал?

– Я с ним не разговаривал. Просто немного последил за ним, выяснил, что к чему. Живет и процветает, сукин сын…

Алана помолчала, задумчиво ковыряясь в тарелке.

– И ты, значит, решил отомстить?

– Я мстю, и мстя моя страшна… – усмехнулся я. – Да нет, дело здесь не только в мести. В конце концов, все ведь обошлось. И… Помнишь, когда мы были у него в астропорту… Как он отговаривал меня не идти на это дело. Как тебя уговаривал остаться… Все-таки не до конца он еще прогнил… Но все равно – таких вещей я никому не прощаю.

– Почему же говоришь, что месть здесь ни при чем?

– Просто я неплохо знаю Макса. И знаю, что если и есть среди местных перевозчиков тот, кто рискнет пойти на это дело, то это он. Он ни за что не упустит такую добычу. Ну а для пущей надежности мы… слегка подтолкнем его.

– Подтолкнем?

– Ну, на тот случай, если он сам не догадается, какие выгоды сулит ему наше предложение, мы заранее наведем его на эту мысль. К тому же сам-то он практически не занимается управлением фирмой – передал все полномочия наемному менеджеру. Это некий Саймон Гризли. Яйцеголовый зануда, который наверняка и слушать нас не станет. Поэтому нужно выйти напрямую на Макса.

– Понятно…

– Но остается еще одна проблема. И тут, как я уже и говорил, мне понадобится твоя помощь. А проблема заключается в том, чтобы убедить Стэнтона, что за это дело стоит взяться. Потому что хоть он парень и рисковый, но если почует, что дело мутное…

– Вот-вот! Я и хотела сказать, что предложение о слиянии на таких условиях будет выглядеть как минимум подозрительным. Только идиот станет предлагать нечто подобное на полном серьезе. Сразу чувствуется какой-то подвох…

– Ты права, добровольно пойти на такое может только идиот. Либо человек, на которого воздействуют некие… непреодолимые обстоятельства. Так ведь?

– Интересно, какие это могут быть обстоятельства…

– О, вариантов на самом деле куча. Для нас главное – подобрать такой расклад, который убедил бы Макса. Чтобы он поверил, что Гамильтон просто вынужден так подставиться.

– М-м… Надеюсь, ты уже все продумал…

– Да, кое-какие наработки у меня есть. Но дальше нам придется работать вместе. Пожалуй, тебе даже придется побывать на главных ролях. Я-то не могу засветиться перед Максом. К тому же мне придется все время играть роль Гамильтона. Так что…

– Думаешь, я справлюсь? – опасливо спросила она.

– Должна справиться. От того, справишься ты или нет, зависит исход всего дела.

– Веселенькое положение…

– Не робей. Ничего сверхсложного делать не придется. Просто немного попудришь Максу мозги. У женщин это здорово получается.

– Ну, не знаю… Попробую.

– Я уже договорился о встрече на послезавтра.

– С кем, с Максом?!

– Да нет, конечно. Назначил деловую встречу Саймону Гризли – управляющему «Максимусом». Тот ответил, что у них как раз какое-то торжество, что-то вроде годовщины образования фирмы, и любезно пригласил меня на праздник. Ну и заодно мы обсудим там кое-какие дела.

– Ты же сказал, что нам нужно выйти напрямую на Макса.

– Ну, не все сразу. Для начала нужно попробовать, как говорится, зайти через парадный… Вот ч-черт!..

У входа в зал, рядом с кибом-швейцаром, образовалась небольшая группка очередных посетителей: несколько не первой свежести дамочек, юнец лет семнадцати, пара типов в строгих деловых костюмах… В центре группы, похожий на наседку, окруженную цыплятами, возвышался не кто иной, как Дариус Громов.

Забыть этого человека невозможно, даже если видел его раз в жизни. Говорят, в свое время он отбыл двухлетний срок на каторге, на рудниках Альдебарана-6. С тех пор и являет собой пример того, что может сделать с человеком двойная гравитация плюс любовь к обильной пище. При росте за два метра Громов весит килограммов двести, не меньше. Причем, видимо, из-за сидячего образа жизни половина этого веса сосредоточена в центральной части его тела. Выглядит это довольно забавно, вот только при взгляде на лицо этого типа сразу становится не до смеха. Вид у Громова такой, будто ему только что прищемили дверью кое-что очень важное и он точно знает, что сделал это ты. Во всяком случае, такое впечатление у меня складывалось всегда, когда я встречался с ним взглядом. К счастью, мне нечасто доводилось это делать.

За то короткое время, что мы общались с Громовым, я как раз-таки кое-что ему прищемил. В переносном смысле, конечно. Но не думаю, что он забыл меня. Не думаю, что Дариус вообще что-нибудь забывает.

Киб-швейцар – человекоподобный робот в ослепительно белой униформе – двинулся в нашу сторону, ведя за собой всю процессию. Я, недолго думая, юркнул под стол.

– Ты что делаешь?! – зашипела Алана.

– Тихо, ради бога! Потом объясню. Сиди как сидишь… – торопливо прошептал я. На секунду приподнял край скатерти, взглянул на Громова. Тот вместе с остальными проследовал за уже сервированный стол, буквально в трех метрах от нашего. Проклятие!

– Да в чем дело?! – не унималась девица.

– Говорю же – потом объясню!

Вся компания чинно расположилась на своих местах, причем Дариус – во главе стола, лицом к нам. Я чуть не взвыл от досады. Угораздило же его устроить семейное торжество именно сегодня! Что ж делать-то? Не торчать же под столом, пока Громов не изволит убраться. Тем более что он может здесь и до утра загулять. Вот невезуха…

Я взглянул на Алану – точнее, на ее нижнюю часть, ибо верхняя была недоступна моему обзору… Взгляд прошелся по плавной линии голени, потом сам собой скользнул выше, еще выше… Кхм… Вы когда-нибудь заглядываете под стол, когда приводите девушку в ресторан? Попробуйте. Открывается такой вид…

– Ты что там затих? – прервала мое созерцание Алана.

– Кхм… Ты знаешь, отсюда ты выглядишь еще симпатичнее…

Она тут же одернула платье и закинула ногу на ногу. Потом не успел я и глазом моргнуть, как ее каблучок опустился прямиком на тыльную сторону моей правой ладони. Перед глазами у меня чертики заплясали от боли, и я вцепился зубами в ножку стола, чтобы не вскрикнуть.

– Спасибо за комплимент, – сладким голосом проговорила Алана.

– Черт, больно же! – обиженно прошептал я, созерцая оттиск своих зубов на пластике. – Ну все, всем расскажу, что у тебя трусики в горошек!

– Ты что, специально под стол полез, чтобы это выяснить?

– Да нет, это я так просто заглянул, из чистого любопытства. Раз уж я здесь…

– Ты объяснишь наконец, что это за цирк?! Или я сейчас уйду…

– Видишь того пузатого типа за соседним столиком? Если он меня заметит – мне крышка.

– Что же делать?

– Не знаю. Посиди пока здесь. Я что-нибудь придумаю.

– Ты представляешь, как я выгляжу со стороны? Сижу, как дура, одна за столиком, накрытым на двоих, и сама с собой разговариваю!

– Ну что я могу поделать… Закажи пока десерт.

– Ага, еще и десерт для полного счастья! Вот что – я пойду…

– Подожди! Пожалуйста, посиди еще минутку!