– Смотри. Кабели идут на север, за холмы. Насколько я соображаю в рытье траншей, от корабельной свалки энергопроводы прокладывали по тоннелям. Пара линий вообще исчезает – не исключено, что чёрные использовали более глубокую проходку или старые выработки... которых нет на вашей схеме. За холмами отмечено несколько заброшенных объектов и троглодитских нор; эта сторона света картографов не привлекла, а вот у меня возник ряд вопросов. Скажем – живы ли троглодиты? Если бы я решил установить дегейтор в шахте, то не потерпел бы свидетелей. Второе – если вы ведёте слежение с орбиты, не отмечалось ли к северу от Аламбука какой-то подозрительной активности пять-шесть лун назад? Такие работы не бывают незаметными. Надо оборудовать вентиляцию, отводить вытяжкой с глубины газы от резки, сварки, плавления камня. Третье – дегейтор требует много вспомогательной техники и рабочих для монтажа, причём не каких попало, а умелых. Отвлекались ли бригады с космодрома или доков? Наконец, что известно о заброшенных объектах? Сможет Ониго ответить, если мы спросим?

– Он постарается ответить. – Взгляд Раха потеплел, его губы почти улыбнулись – по крайней мере, на лице появилась некая готовность улыбнуться. – Я в самое ближайшее время передам ему твои вопросы.

– Можно поступить проще. Как я понял, пучковые орудия и боеголовки высоких энергий у вас есть. Один массированный удар... На глубину до полверсты всё будет перемешано и сплавлено. И больше никаких голосов из бездны, никаких приступов. Поселений там нет, так что жертв, считай, не будет.

– Вряд ли командование пойдёт на это. – Лицо Раха опять застыло, став маской суровости и недоверия. – Атака, десант – но не бомбардировка.

– Почему нет?! дёшево и удобно! А отправлять десант, класть людей...

– Потому что нам нужен исправный дегейтор. Мы и Хэйра – единственные миры, у которых нет сквозного оружия. Неприятно быть приравненным к хэйранским дикарям. Эксперт, тебе приходилось стыдиться своей слабости? если да – ты поймёшь нас.

«Ох и заявочки у вас, ребята!..» – слегка ужаснулся Форт, завидев в глазах Раха отсвет того упоения, с каким Альф осматривал «торхаммер». Война конца времён помешала малюткам-эльфам разработать свою систему надпространственной стрельбы, но ньягонцы не потеряли надежды заполучить орудие, способное поражать цель на расстоянии в десятки биллионов километров.

– Я достал переходник, который тебе подходит, и срастил его с чипом связи, – гораздо спокойней продолжил Pax. – Надо убедиться, что он действует надёжно.

Как стыдливая девица, Форт уединился за перегородкой. Обстоятельно проверил бусинку, казавшуюся неуместным придатком к штекеру. На взгляд киборга образчик ньягонской электроники был устроен без затей, жёстко и просто; никаких сюрпризов в нём не предусматривалось, хотя в ответ на условный сигнал он мог стать маркёром. С укоризненным «Ай-яй-яй!» Форт сменил пароль.

«Безопасник – не профессия, а диагноз. Он и на пенсии будет подслушивать телефонные разговоры, снимать потайной камерой и составлять досье на соседских кошек. Ну для чего Раху знать, где я нахожусь? я не кошелёк, не потеряюсь. Так нет же – не удержался синеглазый и ввинтил в чип функцию слежения...»

– Чип исправный. Меня порадовало, что отвечать с него можно лишь на внешний запрос...

– Я просил настроить именно так. – Pax смотрел, будто ожидая подвоха.

– ...подавая на выход сигналы от глаз и акустики. Выходит, ты ко мне будешь обращаться по радио, а я – реагировать на это вслух, при всех. Для колдуна это нормально – говорить с духами, которых никто, кроме него, не слышит. Мнение окружающих я презираю... или для сеанса связи мне надо запираться в сортире и делать вид, что я рапортую унитазу о проделанной работе?

– Конечно, опций больше, чем подключено. – Pax настойчиво старался помирить Форта с куцыми возможностями чипа. – Но наладчик опасался, что без опыта использования приставки ты будешь включать её спонтанно, подавая на выход разные эмоциональные... м-м-м... идеомоторные всплески.

– Матерные слова, которые не сказаны, что ли?

– Да, нечто в этом роде.

– Должно быть, я выгляжу человеком, который не держит себя в руках.

– Я этого не сказал. Но есть ещё один момент – время и режим связи должен выбирать я. А какая вокруг обстановка, ты покажешь мне, поворачивая голову. Это смотрится естественно, никто ничего не заподозрит. – Pax сменил что-то на пульте управления. – Покажи мне меня.

– Пожалуйста. Сохранить для истории?

– Если тебе не трудно... И покажи ещё раз.

– Понравилось? можешь выбрать лицо картинкой для рабочего стола.

– Я не болен... – Pax нахмурился сильнее, чем надо при поиске в памяти малоупотребимого слова. – Нарциссизмом. Ты меня записываешь?

– Вполне надёжно.

– Странно. Очень странно. – Поискав под рубашкой у пояса, Pax достал что-то, похожее на колпачок авторучки. – Когда работает эта вещица, моё изображение не может сохраняться на носителе. Какие форматы ты используешь при записи?

– Вон оно что... – На Форта навалились досада и неловкость; Pax опять сумел его поймать. Вот почему он так обтекаемо отвечал на вопрос о вживлённом снаряжении! Туанцы, наркоз, нервные клетки, молекулы... Имея за поясом прибор, изменяющий протоколы видеосигналов, носить вживлёнку бессмысленно – сам себя станешь глушить и мутить. А может, его игрушка портит не только видео?..

– Значит, призрак, проходящий мимо чип-зеркал, – это ты?

– Мы оба – призраки, ведь твой транспондер сделан у Ониго... Впрочем, в Аламбуке призраков и без нас хватает. Но запись фиксируется в тебе, даже когда включён устранитель образов. Почему? Сигнал должен искажаться на стадии преобразования... Твои оптические матрицы защищены каким-нибудь особым способом? или процессор экранирован?

– Вместе с мозгом, – страдальчески ответил Форт, ощущая, как Pax ощупью, но последовательно вникает в подробности его устройства. – Если процессор сглючит, я припишу это твоим вирусам. Тебе ясно, что в меня нельзя вбрасывать программную инфекцию? Вдруг откажет воздушный или кровяной насос? Или замкнёт подачу в кровь глюкозы, разовьётся сахарная кома. Прекрати ставить опыты, иначе я порву контракт.

– Если до сих пор ничего не внедрилось, опасаться не стоит. – Было заметно, что Pax колебался и злился оттого, что сущность напарника остаётся для него загадкой. – Эксперт, нам следует быть откровенней между собой. Скажи ты мне раньше о том, что у тебя экранная защита... с чем это связано?

– Усиление конструкции, чтобы выдерживала нагрузки при полётах. Заодно оберегает от случайного проникновения заразы в процессор. Паразитные программы – всюду!

– В природе нет свободно живущих компьютерных вирусов.

– Откуда ты знаешь?

– Логика подсказывает. Они не могут обитать и размножаться на животных.

– А ты читал историю о лихтере «Сервитер Бонд»? там ясно сказано – каменный феномен производил и распространял вирус фэл, который наповал разил людей.

Pax примолк. Понятно, СМИ вздувают самые абсурдные версии событий, но в этом случае федеральная служба бладраннеров, занятая оперативным расследованием опасных инопланетных чудес, не опровергла того, что кричала новостная Сеть. Скорее происшествие старались замять. Инфекция, передающаяся по радио, – находка для военных! немудрено, что об инциденте так мало сведений.

– Твоё тело строили с большим запасом прочности, – то ли похвалил он Форта, то ли дал понять, что подозревает в нём и другие пока неизвестные свойства. – Словно предвидели, что судовождением ты не ограничишься...

– Быть откровенней, так? По правилу «Спрашивать любого в любом месте о любых делах» могу спросить – всё-таки чем ты занимался раньше в Аламбуке?

– Могу не ответить. Я старше по званию.

– Какой откровенности ты ждёшь после этого?

– Эксперт, давай не ссориться. Мы в тылу врага, у нас сложное и ответственное задание, и если мы начнём докапываться друг до друга...