И тотчас слабые воспоминания стирались угрюмым, скребущим глаза, наждачно-шергиавым, видом поверхности.

– Офицер Унгела Pax, – хрипло позвала пластинка на груди, – сообщите ваше местоположение.

– Восемьдесят четвёртая верста от града.

– Вас поддержит мотоброневагон 1106, он будет на месте через тридцать минут.. Введите его шифр в адреса рации.

– Понял; записываю.

– Заодно держите съёмки с «летучих глаз». По этим кадрам вы определитесь с тем, как ведёт себя население.

– Есть ещё что-нибудь?

– Ничего. С Мертвушкой по-прежнему нет связи. Получаем автоотзывы с терминалов путейцев, полиции и гарнизона, но к экранам никто не подходит.. Часть экранов отключена.

– Рации локомотивов? в Мертвушке и на линиях должны быть составы.

– Они есть, но не отвечают. Та же картина, что пятой ночью на севере.

Pax не мог взять в толк, как это так – все покинули посты] Дорожники и военные всегда славились дисциплиной... Но пять суток назад, в двенадцатую ночь луны, на северном рубеже града неожиданно возникла массовая паника, и вера в стойкость служивых была поколеблена. Мало кто из них справился с приступом страха и сохранил верность служебному долгу.

Тими обобщала в компьютере данные со всех средств наблюдения – следящие колпаки на башнях, спутники, автоматические вездеходы. Теперь Pax перекинул ей записи «летучих глаз». Не вставая, она сообщила:

– Pax, мы не проедем. Путь занят стоящим составом. Это рудовоз на топливной тяге. Двигатель локомотива работает, но состав неподвижен. Дистанция двенадцать вёрст.

– Что там от «глаз»?

– Из Мертвушки разбегаются люди.

– Поверху?!..

– Как ни странно – да. По оценкам – около полумириада человек. Уходят по всем направлениям, опрометью. Я отследила броневагон 1106 – он движется по ветке от. своей городецкой базы.

Форт с одноклассниками бывал на разных предприятиях. Его профилировали по технике, но пищевое производство тоже считалось техническим, поэтому Форту довелось увидеть и фабрику пластмяса, и завод карбонгидрата. Скотоводство процветало вне Сэнтрал-Сити, в экологически благополучных районах.

Здесь же ферма находилась среди града, в шахте.

Не понадобилось ни пропуска, ни долгих согласований – лишь блеснул глаз-фонарь на шлеме охранника, а метка на жилете Форта ответила бледной вспышкой. Между тем оберегался объект более чем серьёзно – без труда можно было заметить не меньше трёх рубежей контроля и средств заграждения. Даже пулемёты в бетонированных гнёздах – амбразуры позволяли простреливать весь пеший коридор, ведущий к ферме. Никаких сомнений, что тоннели для подвоза кормов и транспортировки мяса охраняются так же тщательно. От кого?..

Доступ в зону, где корм превращался в белок, оказался куда сложней, чем внешний вход. На этом рубеже искали не оружие и не взрывчатку. Здесь деликатные работники в чистейших комбинезонах и мокасинах следили за невидимым врагом.

– Когда вы последний раз проходили санитарную обработку? Медицинский сертификат при вас? как жаль... подождите, мы справимся в банке данных. Посмотрите наши журналы.

Время текло, как последняя капля воды из бутылки.

– Мы очень рады, что вы здоровы. Но чтобы войти на ферму... Вам это не повредит. Обеззараживающие средства не всасываются в ваш – извините за выражение – дыхательный мешок. Мы осведомились в справочнике об артонах.

Из клубящейся голубым газом камеры Форт попал на приём – на приём! – к первому управляющему смены. Этот ньягонец был уже в годах, но подтянут и довольно моложав.

– Что угодно наоси?

– Очень приятно познакомиться. – Пообщавшись с аборигенам и несколько суток, Форт усвоил одну полезную истину – здесь чем галантерейнее ты выражаешься, тем ласковее тебя принимают, хотя с объятиями бросаться не спешат. – Вы собираете данные о состоянии животных? привес, удой...

«Выгул, окот, опорос, – цепями выкладывались термины. – Господи, какую дичь я несу!..»

Форт распаковывал и размещал в уме сведения из архивов серии WSEY. Он и не думал, что эти данные когда-то пригодятся, но ёмкости мозга позволяли накапливать огромные запасы информации. Частично Форт постирал сведения по биологии. Как оказалось, он не зря сохранил остатки.

– Да, естественно. Кроме удоя. Лечебное молоко свинок добывают в отдельном подразделении пищепрома.

– И смертность отмечаете, я надеюсь?

– У нас строго учитываются потери в откормочных партиях до забоя. – Биоинженер в душе обиделся – неужели наоси не доверяет его компетенции?!.

– А... – Форт извлёк ещё пакет сжатой памяти. – Племенное хозяйство? свиноматки и свинятки?

– Потрудитесь перечислить рубрики, которые вам требуются. Я представлю все необходимые данные, – сухо ответил управляющий.

«Если бы я знал, что мне нужно!.. Впрочем...»

– Состояние животных за всю ночь пять, по часам. Потери среди приплода, среди откормочных партий и свиноматок. Выкидыши. Сколько съедено пищи, сколько не съели. И сравнить с ночью три.

Обида и досада, поселившиеся было в сердце управляющего, мигом улетучились. Он всмотрелся в иномирянина с тщательно скрываемым любопытством. Самозванец не может одеться в жилет с узором Унгела и надеть портупею с кортиком – тем более эйджи! такого ряженого мгновенно вычислят и выдворят, а если он устроил маскарад с преступной целью, то одной высылкой не отделается. На своём веку управляющий перевидал не одну сотку наоси; это были и храбрецы, и хитрецы, и наглецы – всякие встречались, но ни один не произнёс бы слово «выкидыш» с той интонацией, с которой говорят «редуктор», «конденсатор», «двигатель». Нао Унгела приобрёл в свои ряды нечто уникальное.

– Вы... военный? – недоверчиво спросил биоинженер.

– Эксперт, – ответил Форт гордо.

Пока ночная смена сводила цифры и отправляла на печать, Форт озирал грандиозный столб, проходящий по шахте. Матово светящаяся титаническая конструкция была прозрачна, а внутри её рассекали мириады переборок, аккуратно делящие цилиндрический объём на секторы, где шевелилось море – целый океан пищевых свинок! Громада опиралась на тысячи зигзагообразных балок, обвивающих её сверху донизу и передающих немыслимый вес фермы на стены шахты. Водяные трубы, трубы с ползущей кашей, сливы отходов, гофрированные рукава, световоды, поршни безостановочно ходящих лифтов, движущиеся силуэты ньягонцев – супергенератор мяса жил и действовал постоянно. Огни понемногу угасали, погружая вселенную свинок в бездумный сон сытости. Зрелище буквально околдовывало, и, когда Форта окликнули, он не сразу отвёл взгляд от колонны.

– Наоси, вот подробная сводка. Смею вас заверить – о неполадках мы тотчас сообщаем в пищепром и при любых отклонениях режима поставляем граду необходимое количество мяса.

– Не сомневаюсь, мотаси. Огромное спасибо за помощь; вы оказали нао неоценимую услугу.

– Польщён вашими словами. – Управляющему было приятно и необычно слышать от чужака правильное обращение к старшему. – Приходите в любое время и с проходной сразу обращайтесь ко мне. Я позабочусь, чтобы вас поскорей пропустили. Но не быстрее, чем проходит дезинфекция.

– А скажите – далеко ли отсюда расположен спортзал?

– Какой именно?

Pax спал спокойно – не иначе как ещё раз побывал у врача и подлечился. Теперь на лбу его не выступал холодный пот, он не метался в постели и не бормотал чужих зловещих слов; поглядеть со стороны – покажется, что ангел. И всё же Форт растолкал его без всякой жалости.

– Пищепром – ты связан с этой фирмой?

– Пище... – Поморгав, Pax энергично потёр ладонями лицо, чтобы прогнать сон. – Нет, это не моё ведомство.

– Неважно, чьё оно. Ты получаешь оттуда сведения?

– Очень редко. Охрану объектов несёт полиция, а мы...