— Черт! Ты только посмотри на это! От этого блевать тянет!

Голос Линка зазвучал в наушниках Таска. Пилот посмотрел в обзорный иллюминатор и увидел картину, от которой действительно тошнота подступала к горлу: взрывающиеся космолеты и огромная черная масса «материнского» корабля коразианцев медленно приближались к ним. Но, в общем-то, обычная картина зоны сражения. Ничего особенного в ней Таск не заметил.

— Что? Где?

— В сорока пяти градусах направо. Космолет просто заглядение! И его окружили эти подонки!

Таск наконец увидел и присвистнул.

— Этот «Ятаган» просто красавец. Должно быть, новая модель. Я такого еще не видел.

— Давайте попытаемся отбить его, капитан Туска, — послышался синтезированный голос инопланетянина, третьего из группы.

— Отставить. Во-первых, нам дан приказ уничтожать «мозги», а во-вторых, как вы собираетесь его отбить? Попросить коразианцев выпустить его по-хорошему? Они выпустят… заряд промеж твоих глаз.

Коразианцы, заметив, что противник держит их в поле зрения, продолжали буксировать свою добычу к «материнскому» кораблю, но на всякий случай развернули орудия в сторону приближавшихся наемников.

— Их только четверо, — заметила Нола из оружейной башни, — а нас шестеро.

— Красный легион, назад! Держите строй! — приказал Таск. — Ты, Райен, хороший стрелок, да не настолько. Мы же и «Ятаган» угробим!

— Прекрасная идея, Таск! Нацелиться на «Ятаган» и взорвать его! Тогда они его не получат.

— Отставить, Линк. Пилот, возможно, еще жив.

— Если жив, то будет благодарен нам! — мрачно заметил Линк.

— У него должен быть шанс самому сделать выбор. Икс-Джей, попробуй связаться с этим «Ятаганом».

— Проще простого. Эй, пижон, в новомодном космолете…

— Заткнись! Ты не должен так разговаривать с пилотом Командующего. Дай-ка я! — Таск переключил связь на себя. — «Ятаган». На связи… — тяжело вздохнув, Таск назвал номер, который ярко-красными цифрами красовался на его космолете. — Вижу, что у вас неприятности. — Наемник помедлил, быстро соображая, что сказать дальше. Не спрашивать же пилота: «Не хотите ли вы, чтобы мы вас взорвали?» — Э… Можем ли мы вам чем-нибудь помочь?

— Таск? — послышался голос в наушниках Таска. — Это ты?

— Дайен? — задыхаясь от удивления, спросил Таск.

— Может быть, это ловушка, — предупредил Линк.

— Это малыш, — сказал компьютер. — Голосовой анализатор подтверждает.

— Дайен! Ты ранен? Тяжело? Легко?

— Они погибли. Все погибли. Я слышал…

— Что с ним? Говорит что-то непонятное. Икс-Джей, определи степень повреждения космолета. Парень, ты ранен?

— Несколько поверхностных повреждений, — доложил компьютер. — Одна защитная пластина вышла из строя, но внутренних повреждений нет. Малыш не может быть тяжело ранен. Возможно, стресс…

— Похоже, что он в шоке, — догадалась Нола.

— Саган был прав, Таск. — Голос юноши звучал безжизненно. — Королями становятся, а не рождаются. Я всех подвел — Платуса… твоего отца. Всех, кто погиб из-за меня. Я слышал, как они кричали. И в этом виноват я.

— Бог мой! — мрачно присвистнул Линк.

— Нет, это мы тебя подвели, парень. — Таск в отчаянии не знал, что говорить. — Я, Дикстер, Командующий, Звездная леди. Все мы. Слишком много всего случилось. И так быстро. Я настоящий ублюдок, парень. Извини, что вел себя так…

— Таск, на нас движется целая компания. Их пятеро. Что будем делать? — Голос Линка на этот раз звучал теплее. — Дай приказ. Я позабочусь о нем. Один выстрел. Он никогда не узнает.

— Нет! — яростно крикнул Таск.

— Мне это нравится не больше, чем тебе, приятель, но подумай, что его ждет, если он останется в живых и попадет в руки этих монстров.

Таск знал, что ждет Дайена. Знал лучше Линка, потому что Данха Туска воевал с коразианцами и рассказывал сыну о том, что происходит с пленными. Наемник глотнул воздуха, стер пот с лица.

— Икс-Джей, свяжи меня с Командующим.

— Ну конечно, — дерзко ответил компьютер. — Потом ты скажешь, что тебя надо связать с президентом. С кем еще ты хочешь поговорить? С госсекретарем? Министром финансов?..

Таск заскрипел зубами.

— Послушай, ты…

— Спокойно, — предупредила его Нола. Наемник поджал губы, глубоко вздохнул и медленно заговорил:

— Ты знаешь, Икс-Джей, я никогда бы нелегал просить об этом никакой другой компьютер. Но компьютер, который проник в личные файлы Командующего, который сумел бесплатно организовать покраску космолета, компьютер, который вычислил, что Дайен — наследник короля… Что ж, как я понимаю, такому компьютеру ничего не стоит связаться и с Господом Богом!

— О, брось давить на меня, — пробормотал Икс-Джей. — Подожди минуту, пока я разгадаю их новый код…

Таск облегченно вздохнул, но не чувствовал желания праздновать победу. Еще один нехороший знак.

— Красный легион. На связи командир легиона. Мы обнаружили новый объект для наступления. Я собираюсь связаться с Командующим. Будем следить за «Ятаганом», пока не получим ответа от Командующего. Парень, ты слышишь меня? Мы остаемся с тобой…

Взрыв не дал ему договорить. Коразианцы наступали прямо на них. Таск круто вывернул космолет и ушел от удара. Из оружейной башни было слышно, как Нола стреляет по врагу из лазерной пушки.

Ведя атаку, Таск не прерывал связи с космолетом Дайена, надеясь услышать от него ответ, но на связи была лишь тишина.

Перед посадкой на «Феникс» Командующий предупредил подчиненных, что два космолета — его и напарника — получили серьезные повреждения. Палубу расчистили и подготовили к возможной аварии при посадке, но Саган совершил посадку благополучно.

Чего нельзя сказать о его напарнике. «Ятаган», буквально рассыпавшийся на части, протащило по палубе и ударило о вертикальную балку. Засуетились роботы-спасатели, туша огонь, вскрывая входной люк, готовясь извлекать раненого пилота. Но, к удивлению всех, пилот появился из кабины невредимым, а когда, сняв шлем, встряхнул длинными светлыми волосами, которые волной упали на летный костюм, удивлению не было предела.

Ремонтная бригада немедленно приступила к работе. Видавших виды спасателей поразило и одновременно восхитило, что при таких многочисленных и серьезных повреждениях пилоты остались живы.

Оба встретились в коридоре, ведущем из ангара.

— Посадка третьей степени сложности, миледи, еще не означает, что надо сносить балки и корежить палубу. — Такова была первая оценка.

Влажные от пота волосы налипли на лицо Мейгри. Кровь из раны на лбу тонкой струйкой стекала на бровь. Глаза покраснели от слез. Она не удостоила его взглядом, а продолжала смотреть прямо в стену.

— Меня опять запрут в каюте, милорд?

— Нет, миледи. Я не могу себе позволить тратить личный состав на вашу охрану. Сейчас вы отправитесь со мной на капитанский мостик, где я могу… Ну, что такое, Экс? — Из-за угла показался адмирал. Он, должно быть, поджидал их. Командующий остановился, всем своим видом выражая нетерпение. — Наемники улетели? «Мозги» атакуют?

— Да, милорд, но…

— Что, Экс? Да успокойтесь, что вы так разволновались?

Адмирал смотрел на Мейгри широко открытыми глазами.

— Я… Я собирался доложить, милорд, что… э… леди бежала. — Голос его сорвался.

— Рапорт принят к сведению. — Командующий пошел по коридору, адмирал почти бежал за ним. Саган шагал широко, быстро. Заметив, что Мейгри отстает, он подхватил ее за локоть и буквально тянул за собой. Рассердившись, она стала вырывать руку, но вдруг остановилась и затаила дыхание.

— Ну что еще, миледи? — рявкнул Саган, резко дернув ее за руку. Казалось, она не слышала и как слепая натолкнулась на него.

— Очень плохие новости, милорд, — сказал запыхавшись адмирал, когда догнал их. Облизнул губы, словно этим хотел подсластить горькие слова. — Наемник Туска пытался связаться с вами. Кажется, молодой Старфайер оторвался от легиона и попал в неприятную историю…