— Мне трудно об этом говорить, мистер Карлайл, признался Паркер, и в голосе его звучало неподдельное огорчение, — но мой клиент поручил мне обсудить с вами некое предложение, которое, возможно, вас заинтересует.

— Выкладывайте, — поторопил его Мэттью, заранее зная, что не услышит ничего хорошего.

С Паркером приключилось такое, чего не случалось уже более двадцати лет, — он покраснел.

— Давайте присядем на ту скамейку…

— Вы как будто нервничаете, мистер Паркер? — Мэттью криво улыбнулся, и тем не менее его красивое лицо буквально засветилось изнутри.

Паркер пожал плечами.

— Должен сознаться, это так. Вы не такой, как я думал.

— А каким вы меня представляли? Выскочка из низов, который решил закрутить роман с дочерью богатого сноба Стюарта Стерлинга?

— Нечто в этом духе, — согласился Паркер, изучая Мэттью и проникаясь к нему все большей симпатией.

— Что ж, с радостью сообщаю вам, мистер Паркер, что я люблю Кассандру. А она любит меня. Стюарт Стерлинг зря сотрясает воздух.

Паркер не удержался и коротко хохотнул, но тотчас принял серьезный вид.

— Надо сказать, что он и миссис Стерлинг искренне обеспокоены тем важным шагом, который собирается совершить их дочь.

— Да что вы? — Карлайл наморщил тонкий прямой нос, и этот жест мгновенно вызвал в памяти Паркера образ Джона Макалистера. — Уверен, вам намекнули, что это как-то связано с моим генеалогическим древом.

— Будет слишком невежливо с моей стороны, если я скажу, что вы очень похожи на Макалистера? — выговорил Паркер, которому даже стало страшновато.

— Это не особенно меня радует, — с иронией усмехнулся Мэттью. — Ведь он лишил меня всяких прав еще при рождении.

Скорее, просто выбрал тихую семейную жизнь, подумал Паркер.

— Насколько я понимаю, вы ни разу не встречались с леди Макалистер? — спросил он — Небольшая потеря, — — без малейшего сожаления произнес Мэттью. Он, наверное, совсем слабак, если позволяет жене вертеть собой.

— Леди Макалистер — сильный человек, — возразил Паркер так, будто этим все было сказано.

— Давайте выкладывайте, что они от меня хотят. — Мэттью бросил на него недовольный взгляд.

— Мистер Стерлинг — мой клиент, Мэттью. Надеюсь, вы позволите так к вам обращаться. — Саймон Паркер дождался согласного кивка. — Я говорю исключительно от его имени. Мне необходимо передать вам его предложение.

— Я не кусаюсь.

Но выглядишь угрожающе, особенно при определенных обстоятельствах, подумал Паркер. Правда, смех у этого парня заразительный.

— Перейдем к делу. Мистер Стерлинг предлагает вам сто тысяч долларов, если вы согласитесь исчезнуть из жизни его дочери.

Мэттью демонстративно поскреб подбородок.

— Вы сейчас серьезно говорили?

— Абсолютно серьезно, — подтвердил Паркер, подумав, что Стюарт Стерлинг совершенно не разобрался в психологии этого молодого человека.

— Мистер Паркер, вам раньше когда-нибудь приходилось исполнять подобную миссию? — удивленно покачал головой Мэттью.

— К счастью, нет.

— Сколько вообще миллионов у Стюарта Стерлинга?

— Я уверен, вы понимаете, что я не имею права об этом говорить…

— Хорошо. Наверное, что-то около трех-четырех сотен? И он решил, что Кассандра стоит сто тысяч долларов?

Паркер бросил на него испуганный взгляд.

— Вы просите больше? Выданный мне чек выписан именно на эту сумму.

— Я джентльмен, мистер Паркер, так что отвечать на ваш вопрос не стану. Можно мне взглянуть на этот чек?

— Солнце зажгло огнем рыжие волосы Мэттью.

— Ну да, разумеется. — Паркер встал и, порывшись в кармане брюк, достал дорогой кошелек из светло-коричневой кожи. Мэттью невесело усмехнулся.

— Давайте сюда ваш чек. Паркер тяжело вздохнул.

— Что же он за человек? — негромко спросил Мэттью спустя несколько секунд.

Саймон Паркер покачал головой.

— Человек, который верит, что деньги могут решить любую проблему. И очень часто он оказывается прав.

— Но не в этот раз, — с отвращением сказал Мэттью и аккуратно разорвал чек на мелкие клочки. — Отнесите это мистеру Стерлингу и передайте, что он сделал неверный ход. Отвратительный. Просто отвратительный.

— Должен признаться, я так и понял, как только вас увидел, — сказал Паркер.

— Пойдемте назад в бар, — неожиданно пригласил Мэттью, раз и навсегда покончив с неприятным делом. — Марси готовит потрясающие сэндвичи. Можем запить их холодным пивом.

Посланник Стюарта Стерлинга моментально, расслабился, испытывая огромное облегчение.

— Звучит здорово. Тут у вас просто очаровательно! Мэттью взглянул на него с высоты своего роста.

— Прежде чем уедете, загляните ко мне домой. Это скотоводческая ферма, называется «Джабиру». Я не знаю, сколько она сейчас стоит, но уж точно куда больше, чем сто тысяч долларов.

Конечно, он ничего не сказал Кассандре, когда они разговаривали вечером по телефону. Когда-нибудь он это сделает, но сейчас не стоило усугублять неизбежный стресс, вызванный такими резкими переменами в ее жизни. И все же, как ни старался он выкинуть это из головы, попытка Стюарта его купить разбередила еще одну рану. Неужели Стерлинг действительно считает его выскочкой, задумавшим найти себе богатую жену, или он просто боится, что Джон Макалистер, его многолетний партнер, разорвет с ним все связи, если Кассандра все же настоит на своем? Очень легко не правильно истолковать поступки других людей. Он и сам попался в эту ловушку, пока не пришел в себя.

Неделя накануне свадьбы оказалась гораздо более суматошной, чем предполагала Кэсси. Как-то утром, открыв дверь виллы Мэйтландов, где она временно остановилась, девушка увидела на пороге Ника Рэйберна, усталого и осунувшегося.

— Я получил твое письмецо, в котором ты известила меня о своей свадьбе, — начал он без всякого вступления, как будто обвиняя ее в преступлении.

— Может, лучше сначала спросить, как у меня идут дела, Ник? — не слишком ласково ответила она. Ей хотелось, чтобы он развернулся и исчез, но он выглядел совсем больным. С другой стороны, в город собирался приехать Мэттью, чтобы обсудить с ней последние детали торжества. Кэсси была почти уверена, что ее жених объявится прежде, чем ей удастся уговорить Ника уйти, а ведь она хорошо знала характер Мэттью…

— Неужели ты действительно собираешься это сделать? — спросил Ник так агрессивно, как никогда раньше с ней не разговаривал.

— Перестань кричать, Ник, и входи. — Кэсси была довольна, что хоть что-то по-настоящему его задело.

— Это убьет твоих родителей. — Ник проследовал за ней в залитую солнцем гостиную, откуда открывался потрясающий вид на океан.

— А я и не знала, что ты так печешься о здоровье моих родителей, — иронически заметила Кэсси.

— Боже, Кэсси, ну зачем ты это делаешь? — простонал Ник.

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но я влюбилась. — Кэсси повернулась к нему, указывая на стул.

— Что это за сумасшедший парень, которому хватило ума дать объявление в газете?

— Это серьезный человек, у которого мало свободного времени, — бросила Кэсси. — Так или иначе, совершенно неважно, почему, но я его люблю. И мы поженимся в субботу.

— Поверь мне, ты об этом пожалеешь. — Ник наклонился в ее сторону.

Кэсси зажала уши руками.

— Хватит, Ник, пожалуйста. Около двух часов есть самолет. Думаю, тебе следует купить на него билет.

— Я не уеду, пока во всем не разберусь, — упрямо сказал Ник.

— Будет ужасно неприятно, если Мэттью придется вышвырнуть тебя вон.

— И как же он это сделает? — Ник расправил сгорбленные плечи. — Со мной нелегко справиться. А что, он где-то здесь? — Он повертел головой.

— Я одна, Ник, если не считать прислуги, но Мэттью сейчас едет сюда. И поверь мне на слово, он сильнее тебя.

Ник уронил голову на руки.

— Если бы еще совсем недавно кто-то сказал мне, что ты на такое способна, я ни за что бы не поверил. Твои родители страшно расстроены.