Вернувшиеся птицы уже откладывали яйца, и молодые охотники с ребятами отправились к черным скалам. Еще издали ребят оглушил птичий гомон. И неудивительно. Тысячи и тысячи пернатых вились над скалами, перьевым ковром покрывали утесы, улетали в море на ловлю рыбы и вновь возвращались. У них не было гнезд. Прямо на камни, между россыпями каменных обломков, откладывали они яйца и здесь же их высиживали. Яйца имели форму груши и поэтому не падали с выступов даже при порывах сильных морских ветров, а цветом они ничем не отличались от морской гальки. Поэтому хищники, да и другие обитатели птичьего базара, которые не прочь были полакомиться яйцами соседей, плохо их видели. Гомон, писк, щебет стояли над скалами. Прогревали на солнце белые брюшки кайры; суетились чистики, важно расхаживали гагарки, потряхивали изящными чубчиками конюги. Желтые носы ипаток, красно-голубые тупиков, черные, серые, розовые сплетались в разноцветный ковер. Издалека казалось, что черные уступы усеяны цветами.

Птицы не боялись хищников. Пернатые не решались нападать на такое скопище, а звери не могли забраться по скалам.

Но…

Взобравшись на скалы с пологой стороны, ребята спускались на длинных кожаных ремнях в птичье царство и собирали яйца в кожаные мешки. Птицы, впрочем, относились к этому разбою довольно спокойно. Люди не трогали их, а поэтому не было нужды поднимать тревогу, улетать, защищаться. Ну, а яйца… Что ж, можно будет снести новые.

Как только мешок наполнялся, его подтягивали наверх, а там пересыпали яйца в большие плетеные корзины, которые дети относили в стойбище. Женщины варили яйца в кожаных мешках, опуская туда камни, раскаленные на костре. Готовые яйца очищали от скорлупы и растирали на плоских камнях, а порошок высушивали на солнце, заготавливая на зиму.

А потом наступил День рыбы. Сотни тысяч кет, горбуш, чавыч заполнили реку, блестели, переливаясь живой радугой, серебром. Их было столько, что копье, брошенное в косяк, стояло, поворачиваясь, как живое, и двигалось вместе с рыбами вверх по течению.

Рыбу били копьями, шестами, черпали корзинками, хватали руками на перекатах.

Два-три движения острым ножом – и на землю летели головы и внутренности, а жирные просвечивающие тушки женщины развешивали на ремнях вялиться на солнце, коптили в дымокурах, засаливали. Отдельно сушили икру. Работали все, даже маленькие дети. За недолгие дни хода рыбы надо было успеть заготовить ее как можно больше.

Стонали от обжорства полудикие собаки, крутившиеся под ногами у людей. Сотни пернатых хищников вились над рекою, лакомились нежным сочным мясом лососей. Волки, лисы, рыси, росомахи, песцы выедали только мякоть, или головы, или икру, в зависимости от вкуса, бросали недоеденное. Наевшись, таскали рыбины на берег, заваливали их камнями, засыпали песком про запас. Медведи, бок о бок с людьми, тяжело плюхались в воду, выбрасывая на берег полуметровых чавыч, пестрых горбуш со сросшимися удлиненными челюстями, серебристую кету…

Всеобщий мир наступил у реки. Пищи хватало всем.

А рыба все шла и шла, обдирая чешую на каменистых перекатах, перепрыгивая водопады, без отдыха, без пищи… Она плыла в верховья реки, где когда-то из икринок появилась сама, откуда начался ее далекий путь по реке в океан.

– Хороший ход, – одобрительно говорили старейшины, осматривая запасы, – хватит надолго.

Серый Медведь не ловил рыбы, и Волк несколько раз оттаскивал ему в вигвам то крупную жирную кету, то чавычу, которую в племени называли вождем рыб. И каждый раз, когда Волк входил в вигвам, Медведь прикрывал шкуркой что-то, над чем он трудился, и принимался отжимать оленьим рогом пластинки от куска черного льда или раскалывал его на большие и мелкие куски для копий и стрел.

И другие мастера племени не ловили рыбы.

Дуб сверлил костяной трубочкой полосатые камешки. Насыпал на камень крупный песок и, захлестнув тетивой трубочку, вращал ее, время от времени подсыпая песок.

Просверленные камни он нанизывал на оленью жилу, и получалось красивое ожерелье.

Одинокий Морж, покусывая длинные свисающие усы, вырезал из клыка мамонта фигурки оленей, волков, медведей… Он был хорошим мастером, и фигурки получались, как живые. Очень приятно было нашить такие на одежду, прикрепить к ожерелью. Мамонтовой кости у мастеров было немного. Редко забредали в земли племени волосатые гиганты.

Трудно было убить их копьями, а стрелы увязали в толстой шкуре. По нескольку дней гнались за мамонтами охотники, кидали в них новые и новые копья, пытались подрезать сухожилия, пока северные слоны не падали обессиленными. Опасная это была охота, хотя мамонты почти не защищались и пускали в ход бивни, хобот, толстые ноги только тогда, когда им преграждали путь. Иное дело – шерстистые братья мамонтов, носороги. Маленькие глазки их наливались кровью при одном только виде охотников. Опустив массивную голову, увенчанную длинным черным рогом, носорог бросался на людей, поддевал рогом, высоко подбрасывал в воздух, растаптывал. Так погиб сын Серого Медведя. С тремя товарищами он наткнулся в тундре на шерстистого носорога. Молодые охотники в первый раз встретились с носорогом и решили, что справятся. Разойдясь полукругом, они метнули в шерстистого копья. И в тот же момент носорог бросился на них. Он казался неуклюжим и медлительным, но бегал не хуже оленя. Двое бросились бежать, двое ждали носорога, выставив копья. Но остановить взбешенную махину копьем было то же, что палочкой преградить путь каменной лавине. С пронзительным криком взлетел в воздух один охотник, подброшенный страшным рогом, упал и замер неподвижно.

Молниеносно повернувшись, носорог догнал второго охотника, успевшего отскочить, сшиб его и растоптал. А потом, утробно фыркая, погнался за двумя беглецами и гнал их до самого озера. Озеро было широкое, вода ледяная, и, хотя носорог не полез в воду, он бегал вдоль берега, не давая охотникам выйти из воды. Им пришлось плыть через озеро в тяжелой меховой одежде, пропитавшейся водою. Доплыл только один. Он и рассказал о случившемся.

Солнце всходило все раньше, все позже заходило. Ночи становились все короче. Наступил праздник Длинного дня, дня, когда не бывает темноты.

Два дня женщины готовили пищу к празднику. Мясо и рыба копченые, жареные, сваренные в кожаных мешках, яйца, мозги, молодые побеги, коренья, лук, сушеные грибы, жир, порошок из высушенных ягод.

Более ста блюд умели приготовить женщины племени. Запивали яства перебродившим соком ягод.

Для любителей напитков покрепче в сок ягод добавляли мухомор, истертый в порошок.

Готовились к празднику и мужчины. Они разрисовали лица друг другу веселыми праздничными красками – розовой и желтой. Две длинные полосы вдоль носа обозначали клюв матери племени, а желтые круги вокруг глаз – ее глаза.

Продольные полосы на груди обозначали оперение Красной Птицы. Любившие пощеголять надевали ожерелье из клыков хищников, а на голову каждый повязывал повязку с пышным султаном разноцветных праздничных перьев – зеленых, желтых, красных… Старейшины накинули на плечи плащи, сделанные из перьев. Изготовить плащ-крылья было очень трудно, и ценились они очень высоко.

Старейшины, с двойным рядом красных перьев на голове, не спеша, важно, шли навстречу гостям – людям из племени Лохматых. Юноши и девушки Лохматых смешались со своими сверстниками Птицами и тут же затеяли шумную возню. Девушки рассматривали наряды друг друга, украшали одежду и волосы цветами, обменивались украшениями. Юноши боролись, бегали наперегонки, прыгали. Соревнования по стрельбе и бой на дубинках на праздниках запрещались.

А старейшины Лохматых, усевшись в кружок вперемежку со старейшинами Красной Птицы, вели неторопливую беседу.