А кто обещал, что будет легко?

Не хочешь проблем — не высовывайся за пояс Купера. Сиди в своей звездной системе, а еще лучше на родной планете. Чем меньше зона ответственности, чем ближе она к Земле, тем больше в ней порядка. С инопланетными браконьерами и пиратами галактическая служба безопасности без всяких сантиментов разбирается. Только аварийная ситуация на звездолете пришельцев оправдывает его появление у Солнца, во всех остальных случаях визитеров перехватывают, штрафуют и поворачивают назад. А пытающихся скрыться сбивают не задумываясь.

Закон о защите прав аборигенов предоставляет безопасникам неограниченные права, и при обнаружении нарушителей скучающие команды фрегатов ГСБ пользуются своими возможностями с азартом стаи гончих, преследующих одинокого зайца.

Но если туземцы возымели наглость вылезти к облаку Оорта, а тем более за его пределы — это уже личная проблема данных несознательных индивидов. В межзвездном пространстве — каждый сам за себя, никто никого опекать не будет. Здесь и космолеты землян досматриваются на предмет контрабанды или иной противоправной деятельности. И жгут в случае неподчинения кораблики людей на общих основаниях. Но ГСБ ладно, как говорится, с патрулем и врачами спорят только салаги. Не прекословь и подчиняйся — проблем не будет.

— Андрей Олегович, механик говорил, вурды правда плотоядная раса?

Я покосился на пилота. Информация о наших звездных соседях относится к закрытой, правительство считает, что ни к чему тревожить народ в ситуациях, которые в любом случае не изменить. Но крупицы все равно просачиваются, правда оборачивается вымыслом, становится страшилкой или мифом. А Михалыча за болтливость надо наказать. Ну, или хотя бы предупредить.

— Так же, как и мы, — лениво ответил я. — Ты ведь не откажешься от сочного шашлычка, такого, с ломтиками прожаренных помидоров и желтыми хрустящими колечками лука? Или сочащейся парком, только что со сковородки свиной отбивной?

Рот заполнился слюной. Третий месяц в космосе, только на сублимированных продуктах. Вспоминая о настоящей еде, и поэтом станешь. Если не захлебнешься… Но мы не единственные в космосе, кто любит вкусно поесть. Главная опасность для людей в том, что наши примитивные по галактическим меркам космолеты, вместе с экипажами, являются лакомыми трофеями для нескольких весьма развитых рас. Причем лакомыми — это в прямом смысле слова. Есть планеты, где мясо землян считают деликатесом, незаконность и опасность добывания которого только увеличивают ценность и эксклюзивность подобных трапез. А оригинальный катерок из далеких времен начала освоения вселенной уходит «влет» и за весьма приличные деньги на черном коллекционном рынке.

Потому сейчас мы дрейфуем на границе астероидного пояса, готовые при малейшей угрозе стартовать под защиту проверившего нас три дня назад у Плутона полицейского фрегата. Тут правило следующее — что аборигены делают в своей звездной системе, дело местных властей, ГСБ это не касается. Но если выходишь за орбиту самой дальней планеты, к зоне торговли и переговоров между поясом Купера и сферой Оорта, будь готов к осмотру на предмет неэквивалентного обмена, незаконной эмиграции живых существ или передачи средств уничтожения слаборазвитым цивилизациям. Хотя, это очень большой вопрос, какие передовые технологии, оружие, и кому, не освоившие еще межзвездные перелеты земляне могут передать? Ничего серьезнее примитивных ядерных зарядов мы так и не придумали. А вот запреты на вывоз разумных существ без наличия на то их согласия или на заключение неравных сделок, это, конечно, полностью в интересах отсталых туземцев, к числу которых, увы, принадлежит и Земля. Хотя для нас оказалось сюрпризом, что к разумным существам галактосы отнесли не только дельфинов и высших обезьян, но также крыс и даже пчел с муравьями.

— Как они? — Капитан патруля Ла махнул голубым сигнальным щупальцем в сторону прятавшегося в гравитационной тени огромного планетоида утлого суденышка хомо. Прозрачная изнутри оболочка фрегата позволяла наблюдать космос во всех направлениях, а система маскировки делала корабль незаметным для обнаружения любой иной расой. Как говорится, если ксен решил спрятаться, ксен его найдешь.

— Ждут-с, — тоном почтительного доклада сообщил штурман Сло.

— Пожалуй, дождутся едоков на свои задницы. — Проворчал капитан. — Это надо же, не имея никаких средств защиты, соваться в космос!

— Коммерция-с, — угодливо просвистел Сло. — За тройную норму прибыли хомо готовы на любой риск!

— Дурость! — увесисто колыхнул верхним, окрашенным в розовый цвет уверенности венчиком отростков, Ла. — Надо же, удумать меняться с вурдами. И чем — культурным слоем?! По закону все правильно, равная сделка, препятствовать не имеем права. Но, чую всеми фибриллами, вурдов интересуют не археологические изыскания, а сами торговцы! Три особи общим весом 148 фунов! Почем сейчас в ресторанах плотоядных рас мясо землян?

— Дорого-с, — подхихикнул штурман. — Полторы сотни фунов примерно равны нашей ставке за целую смену-с.

— Ну, мы и за перехват пиратов хорошую премию огребем, — нахмурился еле слышному намеку в фразе Сло капитан. Ксены были вегетарианцами, и употребления мяса не одобряли…

— А это правда, что они, ну…. — поперхнулся Ник, — едят людей?

Я глянул сквозь прищуренные веки на пилота. В рубке было прохладно, но периодически охватывающая пилота дрожь объяснялась явно не холодом. Трусоватость Стефана выяснилась уже в полете. Это меня огорчило, но поменять экипаж за орбитой Юпитера невозможно. Ладно, что жадность галичанина все же перевешивала его осторожность. А причитающейся нам четверти дохода от сделки было достаточно для безбедной жизни не только нас и наших детей, но внуков и правнуков.

Искусство коммерции состоит в том, чтобы задешево купить и задорого продать. Если товар достается даже не даром, а тебе еще приплачивают за его вывоз, сделка может считаться гениальной. С точки зрения галактического закона также все безупречно — обмен эквивалентных масс культурного слоя, все честно, никаких нарушений и злоупотреблений полицейские не обнаружили. Конечно, мы, меняясь, прямо скажем, бытовым мусором с технологически значительно развитой цивилизацией, получаем более интересный материал. Разбирая его, обнаружим для себя не меньше полезных вещей, чем первобытный дикарь на современной городской свалке. Но это ГСБ не волнует, потому что законодательство об эквивалентности обмена направлено исключительно на защиту интересов слабых рас.

— Вурды, это, вообще говоря, известные из истории и мифов вампиры, — лениво пояснил я. — В свое время они хорошо победокурили на Земле. Пока нашу планету не обнаружили патрули Галактического совета, и мы не попали под его опеку и защиту.

— Ну, так… они, эти вурды-вампиры, нас, наверное, могут… того? Попытаться… — Дребезжащим голосом предположил Стефан.

— С чего бы? — Решил успокоить я пилота. Паника на борту в самый ответственный момент, что может быть опаснее? — Для них сделка и так очень выгодна, чтобы её так легко срывать. Кроме того, я приготовил для этих ребят несколько сюрпризов.

Я бросил взгляд на свинцового цвета ящик у своих ног.

— Ну, и думаю, фрегат безопасников сейчас находится где-то рядом. По большому счету, они рассматривают нас как наживку. И готовы подсечь щучку, если она набросится на червячка.

— Вот только будет ли от этого легче червяку… — пробурчал Стефан и отвернулся к полукруглому иллюминатору.

Лениво поворачивающийся диск планетоида с оспинами кратеров черной тушей перекрывал Млечный путь. В левом углу дрожала горячая желтая искорка — Солнце. Только вдалеке от него до печенок пробирает понимание, как необходим этот источник энергии и жизни. За дальними орбитами окружающие корабль холод и вакуум словно пробираются через борта и перегородки и стаей невидимой голодной мошкары неумолимо высасывают твои силы. Так хочется скорее вернуться домой, поближе к горящему в пустоте родному костерку, что обогреет и насытит тело и душу, разгонит ледяных черных демонов космоса…