Но бессердечная сказала:

— Любовь жалеет и милосердствует — но жалости к вашим дурным стихам недостаточно для любви.

И БеЛ едва не разбил себе голову о ближайшую клетку.

Так кто же он? Кто тот счастливец, кто украл её сердце?! Он бы снес его, тараном летя по прямой — прямодушный, прямолинейный, победитель… Но это была тайна, и Универсум свято хранил от непосвященных правила своей игры — да так, что даже с градус не поможет, а уж градусов в душе Белой Ладьи было достаточно.

«Надо воспитать женщину так, чтобы она умела сознавать свои ошибки, а то, по ее мнению, она всегда права», — пробормотал БеЛ, но образ великой мести ещё не оформился в его кристально чистом, холодном — из морозилки! — сознании.

И великая любовь высушила ему душу. Он стал бессердечен и думал лишь о возмездии. Впрочем, не это важно, а то, что выпив залпом семьдесят пять, находившееся в ладье, гроссмейстер Васюкович слегка пошатнулся, вставая, и задел полку, на которую сегодня, в честь субботней уборки, была убрана колода карт. Вальты, тузы и короли разлетелись, но партия была закончена и друзья отправились зажевать мат «николашкой».

И не заметили даже, как плоскости, которые хотя не параллельны, но все-таки никак вообще никак не могут пересечься пересечься. Нарушив все законы внепространственной геометрии, воля рока попрала заодно и весь здравый смысл и представления о бытовой картине мира: ведь фигуры ожидали пришельцев с иных шахматных досок, а карты спорили о рубашках обитателей иных колод, но то, с чем они столкнулись, когда картонные прямоугольники легли на стеклянную плоскость доски, они не могли себе вообразить.

Впрочем, взаимопонимание никак не нужно тем, кто заранее намерен воевать — и неудивительно, что вскоре выяснилось, что многие люди вольготно чувствуют себя на чужбине, лишь презирая коренных жителей.

Как ни странно, некоторые точки взаимопонимая и те, и эти нашли быстро. Помимо общефилософских рассуждений о том, что, не считая краешка текущего мгновения, весь мир состоит из того, что не существует, а также наблюдений практической физики о том, что шахматная твердь покоится в бесконечной пустоте, карты и фигуры довольно быстро согласились в том, что

Сложнее было с теологическими вопросами. В первую очередь мудрецов двух неожиданно встретившихся народов смутил вопрос об образе и подобии, который до того момента трактовался однозначно. В явное противоречие вступили богословские догматы: Догмат О Головоногости Создателя Карточной Колоды А Также Всего и Вся и Догмат О Стеклянной Хрупкости Создателя Шахматной Тверди А Также Всего и Вся.

В этом вопросе — по чьему образу и подобию следует представлять Создателя — стороны не пришли к внятному заключению.

Клеткой преткновения стал и вопрос о Душе. Либеральные психотерапевты карточной колоды доказывали неоспоримость единства Низменной и Высокодуховной частей двуединой природы человека, а консервативные теологи противоположной стороны отстаивали тезис о том, что человек есть Дух, который через Душу владеет своим Телом, а душа, как это явно видно сквозь прозрачные стенки человеческого тела, имеет крепость в сорок градусов.

— В крепком теле — крепкий дух! — важно глаголил е7.

— Ученый человек — сосуд, а мудрец — источник, — важно добавлял е2.

Вот насчет сосудов БеЛ, не участвовавший в высоконаучных спорах, был полностью согласен. Особенно насчет того, что женщина, хотя и имеет некоторую толику души, есть сосуд зла — и вот в этом-то Белая Ладья был убежден со всей очевидность, поскольку видел, какими глазами смотрит ЧеКа… смотрит… смотрит на этого… этого… Бубновый Король очень не нравился БеЛу.

БеЛ не был расистом и даже любил чёрных, но эти карты понаехали чёрт знает откуда, вломились в их тихую заводь сквозь порталы мироздания и прямо-таки заполонили и без того перенаселенную шахматную доску.

Он как-то схватил ЧеКу за рукав, и, развернув к себе, процедил угрожающе:

— Ты, милая, ставя все на одну карту, рассмотри хорошенько обе ее стороны…

ЧеКа с достоинством освободила платье и ничего не ответила.

Белая Ладья затаил чёрную думу.

Увы, если уж миры могут столкнуться, нарушив все законы Универсума, то что мешает любовному треугольнику не подчиняться элементарным законам геометрии? Все углы в нем могут быть тупыми — и БеЛ конкретно тупил, не в силах придумать достойную месть.

ЧеКа и Король Бубен тоже не являли собой в тот момент примеры быстроты ума. Но это была та прекрасная божественная глупость, которая рождается у мужчины при взгляде на женщину, а женщине — на мужчину. Им было простительно, БеЛу — нет. Ибо стрелы ревности — стрелы огненные, и могут расплавить даже огнеупорное стекло шахматной тверди.

И надо сказать, что Белая Ладья нашёл себе сторонников. На этом свете были по крайней мере четыре дамы, которые имели свой козырный интерес на Бубнового Короля. И им очень хотелось отправить проклятую соперницу вниз, туда, откуда пока ещё никто не возвращался. И, опасаясь ввергнуть Короля Бубен в черную меланхолию и вобудить в нём ненависть к собственным персонам, эти добропорядочные дамы реши действовать пускай недобродетельно, но хотя бы осмотрительно.

Проще говоря, чтобы никто не заподозрил.

Очень им хотелось, чтобы пасьянс для этой черномазой не сложился. Чем она мила Бубновому Королю? Небожительницы, сошедшие на шахматную твердь с книжной полки, были возмущенны выбором Париса. К счастью, здесь хватало коней и ослов, но, право дело, что ж он в ней нашёл?! Шушукаясь, дамы обсуждали вопиющие недостатки противницы, ибо только женщины могут быть лучшими судьями женщин, а ещё их палачами.

Можно бесконечно глазеть друг на друга издали, вздыхать и не решаться подойти — но не следует делать это слишком уж долго, потому что никогда не знаешь, в какое время живешь: все еще послевоенное или уже предвоенное.

Все началось того, что кто-то из жеребцов неудачно пошутил: «А вот пришелец, пешка-деревяшка, рассказывал о мире, где шахматы и карты живут в матрице компьютерного гения! А вы не думали снять своё кочевье и идти раскладывать косынку куда-нибудь в те края?», и обидно заржал. Карты посоветовались и выразили ноту протеста на такое предложения, и эта нота в своей цензурной части сводилась к тому, что матрица — неплохая резервация для «глюпый туземный фигур».

— Давайте согласимся иметь разногласия! — предложила ЧеКа, в ужасе глядя на то, как рушится мир и откладывается братское объятие цивилизаций.

Но БеЛ, подкинувший гениальную шутку туповатому жеребцу, которого не без оснований многие считали ослом, уже потирал руки. Дамы, имеющие в деле прямой козырный интерес, ему подмигивали.

Дискуссия о взаимопонимании плавно перетекала в бедлам.

— А ещё у них офицеры хамло! — заорала Дама Червей. — На балу все ноги оттоптали!

Кто-то из молодых вальтов предложил стреляться.

— Себе в лоб! — рекомендовал толстокожий слон.

— Быдло! — завопил пьяный Туз, метивший в секунданты. — Порву!

— Не надорвись, Тузик, — обмахнулась веером Белая Королева.

— И это вы называете землёй обетованной? — кривилась мелкопузая Семёрка Треф.

— На шестьдесят четыре клетки слишком много идиотов… — цедил джокер.

— Тридцать два и тридцать два — пара джокеров точно лишняя, — прямолинейно парировал ЧеЛ.

— А ещё у них одна баба на полдоски… — шептались благородные дамы, что обыкновенно лежали то на вальтах, то под королями. — Извращенцы… Какая аморальность…

— Я не разделяю ваших убеждений, но я отдам жизнь за то, чтобы вы могли их высказать, — с непривычной для её положения толерантностью пыталась утихомирить всё это благородное собрание ЧеКа.

— Вот и отдашь, — процедил кто-то из Пик.

Поскольку терпимость — малоприятное подозрение, что другие в конце концов могут быть правы, после первых переходов на личности пути назад не было — Рубикон таких вольностей с собой не позволяет.