"Не очень велик, - ворчит Нео. - Всё же я подзабыл навыки слепого боя. Четверо мертвы, ещё двое не дотянут до прихода спасателей..." М-да... Жаль, что не смог ребят спасти... но результат все равно впечатляющий. Надеюсь, Пургсталл на нас не обидится. Всё-таки это была самооборона.

Что-то не так... Что-то слишком тихо... Затихает хриплое дыхание... Гаснут электромагнитные поля организмов... Твою ж мааааать!

"Они все получили приказ умереть?"

"Похоже на то..."

Да что же это такое! Это же нечестно, блин! Как можно противостоять, когда у противника такое преимущество? Я тут, понимаешь ли, сражаюсь из последних сил, чудеса мастерства демонстрирую (ну хорошо, не своего мастерства), а ему достаточно пальцами щёлкнуть, чтобы свести все мои усилия на нет!

Так, только не сдаваться... Думай, студент, думай... и быстро...

Где-то поблизости должен быть "независимый" наблюдатель - зоаноид, не входящий в персонал Кроноса. Его задача - зафиксировать и передать Пургсталлу сцену резни. Но сейчас он определённо увидел не то, что требовалось - любой дурак поймёт, что я изо всех сил старался избежать летального исхода. Значит, сейчас его либо отзовут, либо тоже прикажут умереть. Армия, которая отправилась меня арестовывать, будет считаться пропавшей без вести...

"Нео, этих ребят запрограммировали заранее на разные варианты действий? Или их сейчас напрямую контролирует зоалорд?"

"Запрограммировали. Приказ умереть - достаточно "громкий", мы бы его услышали, пусть и на краю восприятия..."

Отлично! Тогда сейчас узнаем, чьё кунг-фу круче! Зоалорды, конечно, могущественны, но и у меня есть особая уличная магия!

Резко перехожу в человеческую форму и активирую Мистические Глаза.

- Эй вы, придурки! Смотреть на меня, сюда! Старый приказ отменён! Зоалорд, который его отдавал, теперь приказывает вам выжить! Слышите? Выжить любой ценой!

В заключении мне всё же посидеть пришлось - три дня, пока Пургсталл выяснял, что произошло. К счастью, заперли меня глубоко под землёй, где прямые солнечные лучи никому и не снились - так что разложение тела замедлилось. К тому же я немного подкрепился во время последнего боя.

Больше всего мне хотелось расшвырять конвоиров и полететь спасать Нану. Но я понимал, что этим ничего не добьюсь. Пургсталл где-то рядом, я его не видел с момента ареста, но он определённо за мной присматривает. Моя жизнь сейчас висит на волоске. Одно неверное движение - и меня сотрут в порошок. Утешаю себя тем, что Нана вполне здорова (в отличие от канона, где она потеряла руки и ноги) - и значит, ликвидировать её повода нет. Пусть с точки зрения Какузавы диклониус, лояльный к людям - это мерзость - иметь такого под рукой всё же полезно. Правда, это не спасёт Нану от их садистских "экспериментов"... А если они ещё решат её наказать за то, что не нашла Люси? Ррррр!

Решив совместить приятное с полезным, меня запихнули в бак для процессинга - пронаблюдать за тем, как идёт разрушение моего тела. Трудно разобрать выражение лица учёного сквозь стекло, но похоже, он был ошарашен.

"Ещё бы, - хмыкает Роа. - Нечасто встречаешь в одном теле два десятка генотипов..."

"Так значит, это правда? То, что говорила Арквейд? Мёртвые Апостолы используют кровь жертв не только в качестве источника энергии, но и в качестве строительного материала для своих тел? Для замены того, что распадается?"

"Разумеется. Клетки крови гибнут быстрее всего - поэтому их нужно чаще всего заменять. Они и у человека довольно быстро гибнут. Продолжительность жизни эритроцита - 120 дней, лейкоцитов - от нескольких часов до нескольких месяцев. Только у человека костный мозг производит новые клетки на замену - а у нас потери необратимы".

"Погоди! Так что же ты мне лапшу на уши вешал насчёт того, что донорская кровь не годится?! Кровяные клетки в ней есть..."

"Дурачок. Проще всего представить себе Мёртвого Апостола как монстра Франкенштейна - существо, сшитое из разных кусочков. Роль "ниток", сшивающих монстра в единое целое, играет эфир. Периодически отдельные кусочки портятся - одни быстрее, другие медленнее - и их приходится заменять. Но одной замены частей мало - нужна ещё и энергия, которая заставит это лоскутное чучело двигаться. Это даже создатели фильма поняли - Франкенштейн оживил своего монстра электрическим разрядом. Мы же используем в качестве такого разряда - - Од, жизненную энергию жертв".

Ну в принципе, ничего удивительного. Когда человек ест кусок мяса, он тоже его использует двояко - как топливо и как строительный материал. Вполне логичная пищевая пирамида - растения, животные, Мёртвые Апостолы. Первые синтезируют органические соединения из неорганических, вторые уже потребляют готовую органику и собирают из неё собственные клетки, а последние настолько обленились, что потребляют готовые клетки. Забавно, что отношение к солнечному свету также меняется по мере продвижения по пирамиде - растения им питаются, животные почти равнодушны, Мёртвым Апостолам он вреден...

"Но если клетки Мёртвых Апостолов неспособны к делению, то как же я выращиваю биоракеты?"

"А кто тебе сказал, юноша, что ты их выращиваешь?"

"Но я же чувствую..."

"Ты чувствуешь то, на что запрограммировано твоё восприятие. Ничего более. Биопроцессоры, разработанные Кроносом, не способны понять принципы жизнедеятельности Мёртвых Апостолов - и переводят эти процессы в известные образы и ощущения".

"А на самом деле?"

"А на самом деле твои ракеты - мои звери-фамильяры. Когда они гибнут во взрыве, срабатывает Проклятие Восстановления, которое возвращает их в наше тело. Ты должен помнить, как то же самое происходило с животными Неро Хаоса".

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! Это получается, через них и кровь пить можно?

"Конечно, как через любых вампирских фамильяров".

"Хмм, а как насчёт раздельного питания? Клетки из донорской крови, а Од из какой-нибудь батарейки?"

"В принципе - можно. Но сложностей с этим процессом столько, что кормиться тебе придётся круглые сутки - КПД соединения будет ничтожным. Да и батарейки для Од создать не так просто - ты уже говорил с Баркасом на эту тему".

И всё-таки, почему ему не подходит энергия Сварги? Гигантский источник, прямо под руками, бери и черпай... собственно, и черпать не надо, она сама через нас хлещет... Стоп!

"Энергия Сварги - это не Од, а мана? Природная энергия по классификации Насуверса?"

"Ну наконец-то. Догадался. Именно. Потреблять ману для питания могут только Истинные Предки - поэтому у них пристрастие к чужой крови чисто психологическое. Нам же, в силу несовершенной человеческой природы, нужна готовая Од. Однако те из нас, кто владеют магией, по-прежнему могут использовать ману для поддержания уже сформированных заклинаний - как это делают и смертные маги".

"Погоди-погоди, босс! Но ведь мы используем эту энергию для увеличения физической силы, прочности, скорости, для питания лазеров и зарядки ракет... как это возможно, если она для нас несъедобна?"

"Сейчас наше тело заполнено не чистой Од и не чистой маной, а смесью того и другого. Такой "коктейль" для питания органов подходит. Но чем больше мы его потребляем, тем больше баланс смещается в сторону маны - потому что она постоянно пополняется из Сварги, а Од мы можем брать только из чужих тел".

Стоп! Но ведь это же та самая проблема, о которой говорил Баркас!

"И когда Од полностью заменится маной - это и будет энергетическое истощение и соответственно смерть?"

"В общих чертах - да".

"Тогда почему дата истощения так строго фиксирована - именно полгода? Получается, если мы будем хорошо питаться, то не сдохнем никогда? Или тут Баркас так же ошибся, как с клеточным распадом?"