Событием, которое считают началом экуменического движения в XX в., считается Всемирная миссионерская конференция в Эдинбурге в 1910 г. Она проходила под председательством представителя американской методистской церкви Джош Мотта и его помощника Джозефа Олдхэма, который впоследствии стал секретарем Международного Миссионерского Совета (ММС). В ходе заседаний экуменисты Азии и Африки, представлявшие «молодые церкви», потребовали, чтобы «старые» церкви отреклись от конфессиональных разногласий во имя распространения учения Христа среди народов, не знавших Евангелия. Конференция указала на то, что экуменизм возникал снизу как стремление верующих положить конец несоответствию между положением, почитаемым ими истиной, о том, что может быть только одна церковь Христа, и фактом существования многих церквей, называющих себя христианскими, но не находящихся в единстве друг с другом.

Для осуществления программы сближения конфессий Эдинбургская конференция учредила два экуменических комитета — практический и теоретический. По инициативе шведских лютеран и американских реформатов было создано международное общество «Жизнь и деятельность», перед которым стояли задачи практического плана — достижения сотрудничества церквей в области воспитания и нравственности, социальной практики. По инициативе англиканских экуменистов было создано международное общество «Вера и церковное устройство». Оно было направлено на смягчение теологических разногласий, объединение христиан в решении проблем, относящихся к сфере вероучения и церковной деятельности. В работе конференции принимали участие известные богословы, среди них будущий архиепископ Кентерберийский Уильям Темпл (1881–1944). Над разрешением задач миссионерской деятельности должен был работать постоянный комитет, который в 1921 г. был преобразован в Международный Миссионерский Совет. Изучение миссионерской работы, оперативное распространение нового опыта, координация усилий национальных миссионерских организаций, контакты с прессой и привлечение внимания общественного мнения к проблеме защиты прав верующих — таков был круг его задач.

Эдинбургская конференция в богословском плане существенных результатов не дала, но, как указывалось в ее изданиях, способствовала росту уверенности в том, что разногласия между христианами в области веры менее важны, чем то, что их объединяет.

Миссионерская деятельность протестантских конфессий, которой было уделено преимущественное внимание Эдинбургской конференции и последующей работы ММС, была отправным моментом экуменизма, но составляла далеко не все его содержание. Тенденция к сближению конфессий поставила перед протестантским богословием новые проблемы, которые в прошлом им не приходилось изучать. Предстояло выработать теорию, которая позволила бы очертить аспекты христианского единства, сформулировать богословские обоснования будущей кооперации в новой церковной структуре. Епископ Чарлъз Генри Брент (1862–1929) и архиепископ Уильям Темпл высказали пожелание о созыве совещания по проблемам богословия, и в течение последующих десятилетий велся обмен посланиями и созывались совещания.

Сотрудничество богословов происходило в рамках движения «Faith and Order»[8], его участники посвятили свои изыскания проблемам достижения взаимопонимания между церквами во имя будущего сотрудничества. Тогда же возникло движение «Life and Work»[9], которое определяло позиции богословия в социальной сфере. Очень важно было определить отношение христианских церквей к социальным, экономическим и политическим проблемам, которые терзали человечество в XX в. Не случайно, что реальных результатов экуменическое движение сумело добиться по окончании Первой мировой войны.

Одной из попыток экуменистов сказать «нет» мировой катастрофе была их деятельность по подготовке всемирной христианской конференции. Она способствовала установлению позитивного отношения мирового общественного мнения к экуменизму. В годы Первой мировой войны программа всемирной христианской конференции пыталась преодолеть разделение христианских церквей, которые оказались в рядах воюющих противников. Энтузиасты экуменизма из нейтральных стран надеялись таким образом показать обществу, что христианство оберегает свои нравственные идеалы для всего человечества. Этот замысел широко поддержали протестанты. Американские христиане выдвинули план созыва Всемирной христианской конференции еще до того, как США стали участниками военных действий. Группа лютеранских иерархов из стран Скандинавии, которую возглавлял архиепископ Упсалы Джонатан Сёдерблум (1866–1931), вместе с представителями Голландии и Швейцарии в 1917 г. составили обращение к воюющим странам.

Поводом для обращения к церковным общинам воюющих стран послужил отмечавшийся в 1917 г. 400-летний юбилей Реформации. Экуменисты призывали воюющих христиан встать на путь сотрудничества и уже в 1917 г. провели в Упсале подготовительное совещание для проведения международной христианской конференции. В Англии также был создан Британский совет для этой цели. Собрать конференцию удалось в 1925 г. в Стокгольме.

Экуменисты обращались с призывами сплотиться перед лицом нарастающей в мире агрессии ко всем христианам, включая католические и православные церкви. Американская епископальная церковь выступила с инициативой привлечения к работе католиков, создав комитет единения во главе с Р. Гардинером. В 1914 г. комитет направил государственному секретарю Ватикана кардиналу Гаспарри письмо с просьбой сообщить папе Бенедикту XV о проекте созыва Всемирной христианской конференции по вопросам доктрины и организации будущей церкви. Кардинал сообщил, что папа выражает личную симпатию участникам проекта, но позиция католической церкви по вопросам единства налагает на него определенные обязательства. В 1919 г. делегация представителей американских протестантских церквей посетила Ватикан, но ничего не добилась. В дальнейшем католические иерархи не принимали официального участия в экуменическом движении, изменив свою позицию лишь в связи с решениями II Ватиканского собора.

Представители православных церквей, в отличие от католиков, сблизились с экуменистами на ранних этапах экуменического движения. Они не участвовали в работе Эдинбургской конференции 1910 г., но приняли участие в Стокгольмской конференции 1925 г. и в подготовительном совещании движения «Вера и церковное устройство», которое проводил в Женеве епископ Чарльз Генри Брент, член американской епископальной церкви. Первая конференция этого движения в Лозанне (1927) завершилась соглашением о необходимости пропаганды принципов Евангелия. В перерывах между первой и последующими конференциями устраивались совещания и консультации, велись богословские исследования, в которых подвергалась анализу протестантская и православная догматика.

Сотрудничество православных церквей с экуменистами закрепилось на второй конференции движения «Вера и церковное устройство» (1937) принятием общего положения о Христе как главе церкви. Это положение и поныне соблюдается как основное в принципах экуменического сближения.

Благодаря решительным действиям экуменистов в 1925 г. в Стокгольме была организована встреча, получившая название «Универсальной христианской конференции о жизни и деятельности». Коллектив богословов предложил формулу сотрудничества, которая не навязывала общих конфессиональных установок и указывала конкретные пути к сближению церквей согласно поговорке: «Если учение разъединяет, то служение объединяет». Основная мысль конференции сводилась к тому, что церкви, хотя они совсем не едины в своем учении, могут и должны сотрудничать на практике.

Православные богословы присутствовали на Стокгольмской конференции в качестве наблюдателей, поэтому она рассматривала расхождения лишь в пределах протестантизма. Обсуждение сосредоточилось на тех положениях христианства, которые характеризуют время и состав участников «царства Божия». Либеральная теология оптимистически исходила из представлений о том, что «царство Божие» может быть достигнуто путем постепенного преобразования отношений между людьми. Однако ряд лютеранских богословов настаивали на эсхатологическом смысле понятия «царства Божия», отражая настроения глубокого пессимизма, которых не знала эпоха либеральной теологии. Европа в это время переживала послевоенные трудности и разруху, и ее богословы не могли найти общего языка с американскими протестантами, представлявшими пока еще процветающую и уверенную в своей исключительности страну, в которой экономический кризис наступил позже.