Расколы и вероучительные споры были одним из постоянных явлений в жизни христианской церкви на протяжении двух тысячелетий, и ныне протестантские теологи вновь с надеждой обращаются к истокам. Они убеждены, что Христос, придя в мир, учил о вселенском значении церковного института. Они считают, что апостолы и их непосредственные преемники придерживались строгого наказа Господа снисходить друг к другу с любовью, стараться сохранить единство духа ради выполнения общей цели. С самого начала церковное единство совмещалось с разнообразием во взглядах и структуре первоначальных христианских общин, но существовавшие разные Церкви считали свое сотрудничество с остальными нормой христианских отношений. Например, принятие канона Священного Писания в конце IV в. не исключило доктринальных разногласий.
Идеал вселенской церкви не должен ограничиваться конкретными проектами, он важен сам по себе, как чувство духовного единства, невидимого, но реально существовавшего при апостолах. Духовное единство вдохновляло миссионерство апостолов и открывало перспективы для распространения церковного влияния. Влияние имело божественное Слово, которое еще не было стеснено догматическими границами.
Архиепископ Кентерберийский Майкл Рамзей в Москве. 1980 г.
Однако на смену начальному этапу истории христианской церкви, который представляется идеологам экуменизма эпохой осознанного чувства духовного единства верующих и понимания ими своего миссионерского долга, пришел этап конфессионализма. Вместо того чтобы идти с миссиями по миру и проповедовать Евангелие язычникам, каждая местная христианская церковь погрузилась в себя. Она составляла формулу вероучения, выдвигала собственные трактовки Евангелия и понятия о Церкви, ревностно заботилась о собственной идентификации, отличиях данной христианской церкви от соседних. Эпоха конфессионализма началась в V в., когда оформилась конфессия монофизитов (до сих пор ее представляют православные церкви: коптская в Египте, а также православные церкви Эфиопии, Армении, Сирии, Антиохии). Великая схизма разделила в 1054 г. христианство на два течения. Папа, епископ Рима, претендовал на главенство над всеми церквями Запада. Преданные им анафеме восточнохристианские патриархи, тоже не оставшиеся в долгу и предавшие анафеме Папу, — Константинопольский, Александрийский, Антиохийский, Иерусалимский и, после взятия Константинополя турками в 1453 г., автокефальный Московский патриархат — Третий Рим, вместе с православными в Бухаресте, Софии и Белграде стали духовными руководителями второго христианского течения.
Внутри двух течений, все более отдалявшихся друг от друга, процесс дальнейшего разделения продолжался. В России образовали свою конфессию в XVII в. старообрядцы. В католицизме в XVIII в. образовали свою конфессию старокатолики, не признавшие в Голландии, Германии и Швейцарии непогрешимости пап.
Единство западного христианства было весьма относительным, если учесть масштабы еретических движений, в ходе которых с XII в. катары и вальденсы учреждали конфессии, в XIV в. выступили Джон Уиклиф и лолларды, в XV в. — Ян Гус и гуситы и, наконец, в начале XVI в. реформаторы создали первые протестантские объединения. Отвергнув католическую структуру и не вырабатывая специальных способов для сплочения верующих, протестантизм раздроблялся на отдельные конфессии. Идеал христианского братства был вытеснен внутренними противоречиями, особенно глубокими по отношению к анабаптистам. Кальвинизм дал начало пресвитерианству, баптизму, конгрегационализму и т. д. От англиканской церкви отделились в начале XVIII в. методисты и в начале XIX в. Армия спасения, отдававшие много сил делу евангелизации. Процесс раздробления церковных структур зашел так далеко, что даже сторонники одного вероучения, которых можно было бы считать безусловными единоверцами, предпочитали состоять в отдельных церковных объединениях, которые они создавали в связи с различием в национальной культуре или в политических позициях.
Между тем с середины XIX в. в протестантских странах стали регулярно возникать межконфессиональные группы для миссионерской работы и для работы с молодежью. В 1844 г. возникла «Христианская ассоциация молодых людей», в 1855 г. «Христианская ассоциация молодых женщин»; «Всемирная студенческая христианская федерация» и «Всемирный миссионерский комитет» были учреждены в 1910 г. Их успехи по привлечению людей к религиозному просвещению наглядно показывали, что конфессиональная раздробленность является опасным для христианского сообщества состоянием: она ставит под сомнение религиозные убеждения вообще, является «соблазном веры».
Экуменизм отчетливо проявился в координации протестантской миссионерской деятельности. Миссионеры из разных протестантских конфессий в колониях обращали в христианскую веру туземное население, действуя солидарно. Одну из первых миссионерских групп послали в 1732 г. гернгутеры в Северную Америку к неграм-рабам и эскимосам. К ним присоединились методисты. С 1792 г. началась миссионерская деятельность баптистов. Первое миссионерское соглашение между различными конфессиями заключили в Лондоне в 1795 г. англикане, пресвитериане и конгрегационалисты. В течение XIX в. были учреждены «Берлинское миссионерское общество» (1824), «Рейнское миссионерское общество» (1824), «Северогерманское миссионерское общество» (1828), а также союзы миссионеров в Швейцарии, Голландии, Швеции. В США миссионеры создали около 150 миссионерских обществ.
Особая активность характеризовала экуменистов в деле распространения Библии. Первые библейские общества появились в Англии еще в конце XVII в., а в 1804 г. возникло «Британское и иностранное библейское общество», оно стало играть ведущую роль среди библейских обществ других стран. Библейские общества объединяли ученых, занимавшихся исследованиями текстов Библии и переводами на все языки мира, ведали изданиями и распространением, в том числе бесплатным и по низким ценам. С целью удовлетворения запросов членов различных конфессий издавались тексты Библии, которые были приемлемы для всех христиан. В итоге Библия была переведена более чем на 1250 языков мира и регулярно издавалась шрифтом Брайля. В продолжение этой традиции в конце XX в. тираж был доведен до 8 млн экз. в год, из которых почти 1,5 млн раздавались бесплатно.
Тенденция к преодолению конфессиональной множественности протестантизма обнаружилась в создании союзов, которые координировали деятельность сторонников одного и того же вероучения, состоявших в различных церковных организациях. В 1867 г. впервые на конференцию в Ламбетском дворце собрались англиканские епископы пяти континентов. В 1875 г. был основан Всемирный союз реформатских церквей. Объединение ряда самостоятельных национальных церквей одного исповедания в международном масштабе выразилось также в создании Методистского всемирного совета, Лютеранского всемирного союза и др.
Тенденция к межконфессиональному сближению проявилась и в пределах национальных государств, в особенности после окончания Первой мировой войны. В 1925 г. в результате слияния пресвитерианской, методистской и конгрегационалистской церквей Канады возникла Объединенная Церковь Канады. В 1929 г. в Шотландии произошло объединение Церкви Шотландии со Свободной Церковью. В ряде стран было достигнуто полное или частичное объединение группировок, на которые распадались отдельные конфессии, например в 1931 г. объединились методисты Англии.
После завершения Второй мировой войны межконфессиональное сотрудничество продолжало укрепляться. В 1947 г. возникло объединение церквей Южной Индии, в которое вошли все евангелические конфессии, за исключением лютеранской. Также приверженцы протестантизма объединились в Японии, усилилось стремление к межконфессиональному сближению «молодых церквей» Африки и Азии. В США свыше сорока протестантских и православных объединений вошли в экуменическое содружество — «Национальный совет Церквей Христа».
