Соображать Гошка больше не мог. Втянув голову в плечи, он пересек комнату, выбрался на балкон и ступил на спасительную лестницу.

В комнате Гребешкова было темно. Балкон оказался закрыт.

Валерка! – забарабанил в отчаянии Снежкин. – Гребень!

Долгие секунды никто не отзывался. Но вот в комнате зашевелились. Сквозь стекло Гошка увидел бледное лицо соседа.

На вид-Валерка был спокоен. Он грустно смотрел на Снежкина через окно и не шевелился.

Открывай! – снова забарабанил Гошка. – Чего застыл?

Гребешков продолжал стоять на месте.

Эй, ты меня слышишь? – Снежкин прижался лицом к стеклу. – Валерка!

С другой стороны стекла на уровне Гошкиного лица с тяжелым хлопком легла ладонь.

От неожиданности Снежкин отскочил в сторону, чуть не кувыркнувшись через перила.

Когда он вновь посмотрел в окно, Гребешкова там уже не было.

Снежкин бросился к лестнице. Привычным путем добрался до третьего этажа, как заправский акро-ат, по балкону спустился на этаж ниже. Спрыгнул на землю.

Все вокруг было черно и пусто. Страх погнал Гошку вперед. Он выбежал во двор и здесь остановился.

На лавочке, на привычном месте, сидела Цветочница и плакала.

Услышав шорох, она вздрогнула, но с места не сдвинулась.

И давно ты здесь сидишь? – осведомился Снежкин.

Вместо ответа Цветкова опустила лицо в ладони и зарыдала. Гошка сел рядом. Он бы тоже сейчас с удовольствием поревел, если бы слезы могли чем-нибудь помочь. Но было ясно, что они не помогут. Поэтому Снежкин только тяжело вздохнул.

Ты до дома дошла? – спросил он. Наташка отрицательно помотала головой.

Я… – сквозь всхлипывания заговорила она. – Я… только на этаж поднялась. А там дверь другая. И выходят из нее…

Привидения?

Черти какие-то. – Цветочница снова упала лицом в ладони. – А внутри дворец. Никогда у нас квартира такой не была. Вроде бы комнаты такие же, а обстановка другая. И сбежать никак нельзя. За руки держат, какие-то слова говорят. Я на минутку вышла, к соседям позвонила. А у них дверь открыта и комнаты пустые. Вообще ничего нет. Я так испугалась.

Наташка принялась плакать по новой, а Гошка откинулся на спинку скамьи и посмотрел в пустое темное небо.

А что было, когда ты опять очутилась в библиотеке? – толкнул он Наташку в плечо.

Цветкова зашмыгала носом, вытирая щеки ладонями.

Ничего не было. Все стало как будто бы картонным и превратилось в картинку. Я смотрю: ноты разбросаны, шкафы повалены – и все поняла. А рядом ты стоишь и на этот рисунок пялишься. Я тебя позвала, и мы пошли на трамвай.

А Любка с Валеркой? – В Гошкиной голове вертелась какая-то мысль, за которую он пока никак не мог ухватиться.

Не видела я их, ты один был.

Валерка здесь. – Казалось, еще чуть-чуть, и он все поймет. – Осталось узнать, что стало с Любкой… А скрипка?

Не знаю. – Наташка устала плакать и теперь сидела, лишь время от времени всхлипывая. – Я ничего не знаю. Ничего не видела. Последней скрипку Кондрат держала. Свои желания высказывала. – Она повернула к Снежкину обиженное лицо. – Почему у одних желания сбываются, а у меня ничего не получается? Я же хотела только попробовать…

Подожди! – прервал ее Гошка. – Желания, говоришь? Что она там желала-то?

Хотела, чтобы все закончилось, – лениво начала вспоминать Наташка. – Чтобы Валерка выздоровел. Чтобы исчезла скрипка.

И все? – напрягся Снежкин. – Что-то она еще говорила… Меня еще Юстин предупредил, что не знает, как поведет себя скрипка, потому что ее никогда не просили самоуничтожиться…

У меня идеальная память, – гордо вскинула голову Цветочница. Голос у нее был таким же уверенным, как и прежде. – Больше она ничего не говорила. Хотя…

Ну? Там было что-то еще! – от волнения Гошка вскочил.

Да ничего особенного. Она захотела, чтобы все было, как раньше. Поэтому мы и вернулись.

Вернулись? – посмотрел на нее Снежкин. – Куда вернулись? Это не наше раньше! Это Любкино раньше! Нас для нее раньше не было. Поэтому-то вокруг ничего и нет!

Может быть, тебя и не было, – надула губки Наташка. – А меня она знала хорошо.

Достаточно хорошо, чтобы исполнить твое желание с дворцом.

Цветкова совсем обиделась и отвернулась, положив локти на спинку скамейки.

Да, ей не нравилась их квартира, маленькая и тесная. Да, ей хотелось жить во дворце. Очень похожем на тот, в каком она сегодня оказалась…

Но я не хотела никаких привидений! – вспомнила девочка.

Это, видимо, местные жители, – проговорил Гошка, пристально глядя на свой дом.

От подъезда медленно шел человек.

А вот и еще один местный житель.

Наташка повернулась и с визгом спряталась за скамейку.

К ним подходил мертвенно-бледный Гребешков.

Не думал, что увижу вас, – произнес он.

А мы вот тут сидим, тебя ждем. – Гошка говорил как можно развязней, хотя и ему хотелось зажмуриться и бежать отсюда куда подальше.

Я пришел проститься. – Валерка переводил взгляд с соседа на девочку.

Пока, – помахал рукой Снежкин.

– До свидания, – буркнула из-за лавки Наташка. Гребень пошел обратно.

Кстати! – Гошка поднял руку, чтобы привлечь его внимание. – А как ты из замка выбрался? Тебе Кондрат помогла?

Я не выбирался, – ответил Гребешков, слегка повернув в его сторону голову. – Я там остался.

Как остался? – выпучил глаза Снежкин. – Ты же сейчас здесь стоишь!

Я пришел проститься, – терпеливо повторил Валерка.

Ты чего, помер, что ли? – Этот вопрос вырвался у Гошки дам собой.

Ответ он не столько услышал, сколько прочел по губам.

Наташка с визгом бросилась прочь.

В лице Гребешкова ничего не изменилось.

Умер, – просто согласился он.

От ужаса Гошка упал на скамью, во все глаза глядя в спину удаляющемуся соседу.

«Если бы умер, значит, и я…»

От этой мысли ему стало плохо. Так плохо, что хоть ложись на эту лавку и действительно помирай. Он тут же вспомнил предупреждение старика на улице.

«Последние часы нужно потратить с толком».

А он на что их потратил? На пустую беготню? На перебранку с девчонками?

Как же тоскливо! Так тоскливо, что выть хочется.

Он пошевелил пальцами босых ног. Как странно, последнее время его постоянно заставляют ходить босиком. В прошлый раз было колко. Теперь – хоть бы что! Он провел рукой по подошве. Она была твердая, как хорошая подметка.

«Даже удобно», – подумал Снежкин и тут же забыл о своей босоногости.

Где-то Гошка слышал, что перед смертью вспоминается вся предыдущая жизнь. Гребень, вон, с родными местами прощается. У Снежкина же ничего не вспоминалось. Да и прощаться он ни с кем не собирался.

Поблизости билась в истерике Цветочница. Гошка дождался, когда Валерка скроется в подъезде. Только после этого он смог шевельнуться.

Если это и смерть, – пробормотал Гошка, – то явно не моя, а попугая. Что-то сделать еще можно. – Он поискал глазами Наташку. – Нужно искать Кондрата! – решил он, вставая со скамейки.

Цветкова нашлась под ближайшей березой. Она сидела на земле, обхватив тонкий ствол дерева руками, и ни за что не хотела с ним расставаться.

Мне эту березу с корнем вырывать? – прикрикнул Гошка, приподнимая Цветочницу с земли.

Я не умерла… – в сотый раз повторила Наташка.

Не умерла, не умерла, – заверил ее Снежкин. – Хочешь, я тебя сейчас ущипну, и ты поймешь, что жива-здорова?

От его щипка Наташка взвилась на дыбы и перестала плакать.

Сейчас как дам! – замахнулась она, а потом тяжело вздохнула и без всякой надежды спросила: – Мы выберемся отсюда?

– А куда мы денемся? – усмехнулся Гошка. Ему тоже хотелось удариться в панику и биться головой о скамейку. Но рядом с Наташкой он этого сделать не мог.

Через несколько шагов выяснилось, что Цветкова не знает, где живет Любка.

Она же твоя подруга! – изумился Гошка.

Сам бери себе такую подругу! – защищалась Наташка. Наплакавшись, она выглядела гораздо бодрее, чем раньше. – С ней в школе никто и разговаривать не хочет!