'Покалечат же…' — Заволновалась я, наблюдая как один из них, невысокий худощавый крепыш с белыми, что лён волосами, легко ныряет под одну из груженных товаром телег.
— Хорошо работают, — заметил это и Зак, уверенно направляя вперед нервно прядающего ушами Вестника. Но не успела я ничего спросить, как братья, не сговариваясь, нырнули в узкую щель между двумя домами, заставив меня невольно поежиться, глядя на неровные края крыши, чернеющие над нашими головами.
— А мы здесь…проедем? — Поделилась сомнениями я, с сожалением оглядываясь на оставшуюся позади площадь.
— Проедем! — Оптимистично заверил оглянувшийся на меня Светоч, довольно вдыхая спертый, пахнущий гнилью воздух.
За спиной раздались крики, заставившие тревожно обернуться меня, но ничуть не испугавшие моих спутников.
— Я же говорю, хорошо работают, — только и сказал Зак, выезжая следом за братом в небольшой, не покрытый и клочком растительности дворик.
— Здесь всегда так шумно? — Оглядываясь назад, спросила я.
А братья уже нырнули в новую, еще более узкую и дурно пахнущую щель, огласившуюся их хохотом. Братья развеселились, я же поежилась, с отвращением глядя на влажные, поросшие мхом камни, что не осталось не замеченным моим рыцарем.
— Обычно чуть потише. Но сейчас к празднику готовятся, — отсмеявшись, пояснил Зак, прижимая меня к себе, а я печально оглядела колышущиеся над нами веревки, на которых развевалась на слабом ветерке, каплющая пахнущей чем-то неприятным одежда.
Постепенно мы отдалялись от ворот. Теперь под копытами коней поскрипывали влажные бурые доски, да и вид домов был далеко не таким праздничным. Отметившая эту особенность я, поделилась своими наблюдениями с братьями, удивившись каким большим городом, оказался неведомый Стальград. А те снова расхохотались, будто услышав смешную шутку; веселящийся Светоч, чудом не зацепившись за вбитую между двумя домами балку, сказал, что город маленький — не городок, а городишко, даже. Но я лишь повела плечами — для меня, и в селе-то толком не бывавшей все здесь было в новинку.
— Мы остановимся на постоялом дворе? — Оглядывая мрачные и неприветливые дома, неуверенно спросила я, а Светоч пожурил:
— Ты читаешь слишком много книг, моя дорогая. — Сказал он, вновь уверено сворачивая в один из узких проулков. — На самом деле все эти романтичные постоялые дворы и прочие места общественного питания далеко не так милы, как думается, видимо, тебе. Прости, но я не нахожу ничего романтичного в ночевке на холодном полу под боком у какого-нибудь пропойцы. Тем более что у нас здесь есть дивный домик, прикупленный во времена нашего обучения в Великой Академии Искусств и Ремесел. Прекрасное было время. Науки процветали, а Академия была едва ли ни мировым центром их скопления. В ней читали лекции великие теологи и физиологи, душевидения и экзобиологии, картографии и штурманского дела. Математика, риторика, обществоведение — ах, сколько поистине прекрасных наук постигали мы в то время. — Мечтательно произнес Светоч, качая беловолосой растрепанной головой. — Для того чтобы обучаться там приходилось быть крайне неординарным и благовоспитанным человеком. Но, обучение открывало двери в лучшие дома и салоны столицы…. Тогда все пророчили академии великое будущее. А сейчас от неё остались лишь рассыпающиеся стены, да горстка выживших из ума стариков! — Куда резче и холоднее закончил он, заставив удивленно вздрогнуть переполненную эмоциями и впечатлениями меня.
— Не будем об этом, — заметив мое смущение, поспешил вмешаться Зак и спросил, кивая на затянутые диким виноградом кованые ворота: — Это же, кажется, и есть наш домик?.. *** Домик, и в самом деле, был их. Вернее — верхний этаж узкого и приземистого здания, печально чернеющего мутными стеклами. — Да, давненько мы здесь не были. — Только и сказал Зак. И я молчаливо подержала его, нервно качнув головой. Закрывшие на запор ведущую на их этаж дверь братья осматривали комнаты, зажигали чудом уцелевшие свечи, я же неловко переступала с ноги на ногу на пороге, не решаясь последовать за ними. Привыкшая, что порядок в замке поддерживают служанки, только теперь глядя на толстые нити серой от пыли паутины и раскрошившуюся от времени штукатурку, покрывающую стены я поняла, что, возможно, путешествие будет далеко не таким… безоблачным, как любят рассказывать в приключенческих книгах. — Запустили мы домик… — Мрачно сказал скрывшийся за ужасно скрипящей, темной от времени дверью. А спустя мгновение появился и сам, сжимая в правой руке витой бронзовый светильник. — Вира, дорогая, — протянув мне источник света, вымолвил он, просительно заглядывая мне в глаза. — Будь добра, побудь пока около Светозара и Вестника. Но далеко не уходи и с чужими не разговаривай. А, то обидит кто. С этими словами они отодвинул засов и, проводив меня до лестницы, вернулся в дом. Я же нерешительно выглянула на улицу. Вдалеке раздавались отголоски того крика и гама, что царил у ворот и на названной братьями главной площади. На небе загадочно мерцали холодные звезды. Заметив меня, тихо заржал Светозар, с видимым сожалением оторвавшись от чудом уцелевших яслей, полных ароматной, белеющей в темноте соломы. Я не запомнила мига, когда братья успели загрузить её — слишком удивлена была видом дома, кажущегося еще более мрачным, после того, как я побывала внутри. Вздохнув, я осторожно спустилась по пяти рассыпающимся под ногами ступенькам. Сколько же здесь никто не жил? Да и про загадочную Академию я никогда не слышала. Впрочем, это-то как раз и не удивительно. Благородные семьи предпочитали обучать дочерей на дому, защищая, как им казалось, тех от соблазнов больших городов и сомнительных компаний. Поднеся подсвечник к увитой диким виноградом стене, я заметила глубокие трещины, покрывающие старый камень, а в следующий миг окна наверху распахнулись, будто по волшебству и из каждого из них ударили серые, сверкающие в лунном свете столбы. 'Пыль!' — Поняла я, но в следующую секунду перевела взгляд на стену и обомлела. Трещины, покрывающие фасад старого здания, пропадали прямо на глазах; пропадали старые мертвые побеги винограда, оставляя нетронутыми живые, покрытые широкими прохладными листьями. Дом оживал на глазах, а мое сердце то пропускало удары, то билось часто и глубоко. — Магия! — Прошептала я, осторожно касаясь гладких камней. Но уже в следующий миг едва не упала, в последний момент, отчаянно ухватившись за шею смиренно вздохнувшего Светозара. — Ты что так всю жизнь делать будешь? — Строго спросила я у его рыжего сородича. А тот никак не прореагировал на моё замечание — лишь нехотя выпустил край хозяйского плаща, дернув за который и притянул меня поближе к коновязи. — Бесстыжий ты… — Возжелала пресечь подобное обращение в дальнейшем я, да так и осеклась на полуслове, неожиданно заметив, что оба животных оставили поздний, но без сомнения, желанный ужин, настороженно вглядываясь во мрак узкой, больше похожей на коридор улицы. И неожиданно, к моему полному ужасу, мне стало казаться, что там, среди залитого тьмой прохода, мечутся неясные тени, тянущие жадные руки к спрятавшейся за напряженном Вестником мне. В какой-то момент мне стало казаться, что я различаю длинные когтистые лапы, и глаза, осколками янтаря сверкающие на черных лицах. И ночная тьма наполнилась звуками, незаметно сложившимися в песню:… А под землей, где льется кровь, живет полуночный народ, Он день ни ест и ночь не спит, он в стылом сумраке царит, Где он идет — там льется кровь, там гибнет всякий колоброд, Там света нет, там правда спит, и солнце в полдень не горит. — Пел многоголосый хор, звонких, будто детских голосов, и я зачарованно слушала, видя, как удлиняются тени, слепо шаря по границе света и тьмы. Рядом били копытами кони моих графов, словно живыми щитами, закрывая меня собственными телами. А ночные тени все пели, вызывая дрожь в слабеющих ногах: — Живем мы там, во мраке том, где боль и смерть кипят ключом, Где призрак фавна в темноте, играет мертвым на дуде, Здесь каждый смертный обречен и ловит кровь разбитым ртом, Ты спросишь: 'Кто живет вот тьме?', а надо было лучше: 'где?' Не жди спасенья, смертный трус, не говори нам: 'Не боюсь!' Молись скорей своим богам, ты смертный и ненужный хлам. Святой нам скажет: 'Не хвалюсь, и днем, и ночью я молюсь!' Но поздно здесь и рано — там, ведь он попал на ужин к нам! [8] Черные тени — руки пересекли границу, заскользив по спинам зло захрапевших жеребцов, коснулись забрызганного грязью и запыленного подола, и я всхлипнула, зажмурившись и до боли в ладонях сжимая кулаки: — Мама! Но откликнулась мне совсем не мама, а выскочивший на крыльцо Зак, удивленно воззрившийся на сжавшихся у коновязи нас. — С вами что, коллективный приступ паники случился?.. — Насмешливо уточнил он, заставив меня широко распахнуть глаза, жалобно всматриваясь в его удивленное лицо. Держа на вытянутой руке витой подсвечник, рыжий граф стоял на верхней ступеньке и тени от озаренных им обрывков тряпок, качающихся над нами, бродили у его ног, вызвав истеричный смешок у меня. — Я темноты испугалась! — Только и сказала я, смущенно потупившись. И Зак расхохотался, громко и заразительно, вызвав ответный — испуганный и ломкий смешок у меня. А сверху ночной птицей наблюдал озадаченный Светоч, едва ли не по пояс, высунувшийся из окошка, расплескав длинные светлые волосы по широким плечам. Досадливо фыркнул отвернувшийся Вестник, мягко отодвинулся в сторону Светозар, а мы все смеялись, оглашая тишину летней ночи задорным, совершенно неприличным, но таким искренним смехом. — Идите уж в дом, — наконец приказал Светоч. — Я тут как раз воду в купальне согрел, да и ужин скоро. Время позднее, а нам завтра нужно многое успеть. Так что нечего трусов праздновать: в дом! Ну, а если кто-то темноты боится, то может спать с зажженными свечами… — С намеком глянув на смутившуюся меня, распорядился беловолосый и скрылся в доме, куда устремился и Зак, а все ещё посмеивающаяся над своими глупыми страхами я на миг замешкалась. Остановившись в дверях, бросила быстрый взгляд на поднимающегося вверх Зака. И, не выдержав, оглянулась на мрачный проулок, по которому бродил едва различимый здесь ветер, будто в дурном сне, вновь ожививший страшные тени и донесший до меня отголоски новой, исполняемой все теми же, звонкими, нежными голосками песни. Её слова подействовали на меня куда лучше мягкого приказа беловолосого, заставив меня содрогнуться и броситься в дом, торопливо задвигая тугой засов в проржавевшие от времени петли. Я мчалась по жалобно скрипящей лестнице, а в спину мне несся многоголосый совсем недетский хохот и слова, принесенные ветром: — Ты думаешь спрятаться можно от нас, закрыв ночью окна и двери? Но это напрасно, неслышимый глас сулит тебе боль и потери. Ты думаешь, ветер то воет в трубу, скрипит между ставен? Утопли все звезды в темном пруду, и месяц так тих и печален… А мы прибежим, прилетим, нападем — так больно и метко, И братья не ранят нас солнца копьем: пугали не духи, а ветки. А мы уже рядом, следим за тобой, вдыхаем твой запах, принцесса, Не лучше ль вернуться немедля домой: не выйдешь живой ты из леса! [8]
