Вернувшись спустя десять минут, парень решил обрадовать друга новостью.
- Мне тут твоя подружка шепнула по секрету, что наш канувший в лету собрат, - последовал кивок в сторону тела, - принадлежит ветви Сергиуса. Что на это скажешь?
- Скажу, что мы крупно ошиблись. Глава хотел наказать этого юнца, а не меня. Правда, я перестарался немного... Просто слишком поздно догадался.
- И что планируешь делать?
- Ничего, - пожал он плечами. - Сделанного не воротишь, а нам пора начинать готовиться к грядущему ритуалу, иначе Мастер действительно рассердится.
- А так он, по-твоему, не рассердится? - насмешливо отозвался Георг.
- Вот заладил! - мужчина неожиданно вспылил. - Я-то откуда знаю? Нашел, блин, эксперта! Неужели других тем нет?
- Ладно-ладно, успокойся! Ты слишком много думаешь, у тебя кровь загустеет. Кстати, раз уж ты напомнил... что ты там про помидоры говорил? Мне на мгновение почему-то показалось, что Илина кинется и разорвет тебя на клочки после этой фразы.
- А-а-а, старая история. Отравили одного дедка, и было заявлено, что он просто подавился. Потом пошли слухи, будто в тот день дед не ел ничего кроме пары помидор.
- Первый раз слышу... - старейшина наморщил лоб, пытаясь припомнить что-либо похожее.
- Ты в то время под стол пешком ходил. А учитывая, что в этом деле была замешана наша дорогая Илиночка... Ну, ты понимаешь - слухи быстро сошли на нет, и все сделали вид, словно ничего и не бы... - тут он закашлялся. - Пойдем лучше промочим горло.
- И то верно! - улыбнулся Георг. - Я не прощу себя, если гость умрет от жажды прямо на пороге моего дома.
Хогвартс. В районе полуночи.
- Что-то мы засиделись, - заметила Ромика, зевнув в кулачок. - Пора и честь знать.
- А как же остальное? - расстроился Гарри.
- Ну, когда придумаю, тогда и подходи... через пару недель, - ответила она. - Да, и крови захвати.
- Что?! "Придумаешь"? - неверяще уставился он на девочку. - То есть все, что я сейчас услышал, было неправдой?!
- Почему же? Правдой, просто немного приукрашенной... для достоверности. Или, может быть, ты хочешь, чтобы я рассказала тебе в двух словах? Хорошо...
- Нет-нет, подожди, Ромика! Ты права, остановимся на этом. Спокойной ночи!
Пока он по темным коридорам неспешно шествовал в сторону башни Равенкло, ему пришли в голову интересные мысли: "Ничего она не придумывала. Врет и не краснеет! Просто хочет развести на кровь, догадывается, зараза, что у меня больше ее нет, поэтому и дает время... Нужно завтра же послать сову Ванессе, пусть поделится запасами. Если бы не расстояние, то достаточно в выходные выйти за пределы Хогвартса и можно было бы воспользоваться помощью Пильси, а если бы в прошлом году МакГонагалл не заметила Кикимера с мешком ингредиентов, то вообще не пришлось бы никуда ходить. Эх, мечты..."
Прошло два дня. Урок по Защите от темных искусств.
Дождавшись, когда последний выходящий ученик захлопнет за собой дверь, Снейп протянул сидящему мальчику пергамент.
- Это расписание "дополнительных" занятий, Поттер. Я надеюсь, вы проявите достаточно прилежания, иначе можете позабыть про Патронуса. Хотя овладеть им в ближайшие лет эдак пять вам не светит в любом случае. Я вижу, вы не согласны с моим мнением? - отреагировал преподаватель на изменившееся лицо Гарри. - Одного желания мало. Чтобы освоить то, к чему у вас нет ни капли таланта, нужно проявить усердие и упорство, граничащие с одержимостью. Вы слышали, Поттер? Упорство, а не ослиное упрямство, которым безмерно одарен каждый ребенок, считающий, что он умнее взрослых.
- Но, профессор! Я серьезно отношусь к занятиям! - мальчик посчитал нужным выразить свое возмущение.
- Да кто ж спорит, - насмешливо усмехнулся Снейп. - Со школьным курсом вы справляетесь более чем успешно. Но что такое "школьный курс"? Это лишь первая ступенька, ведущая к вершинам мастерства. Чтобы достигнуть чего-то большего, следует отдать всего себя... Листанием со скуки старых фолиантов из Запретной секции этого не добиться. Вот скажите мне, Поттер, зачем вам понадобился Патронус?
Гарри не стал заморачиваться над придумыванием причины, поскольку знал, что с профессором этот номер не пройдет.
- Удобная штука - раз и связался с кем хочешь, и никаких сов не надо, - высказал он первую пришедшую на ум мысль.
- Радует, что в вашем ответе не прозвучала фраза "любопытства ради". Что ж, пожалуй, начнем. - Из недр мантии была извлечена знакомая мальчику кукла, а в руке профессора появилась палочка, которой Снейп незамедлительно тыкнул в сторону двери.
Школьник поспешил подтвердить свои подозрения и впился взглядом в бумажку, и мужчина не замедлил прокомментировать данное событие:
- Да, первое занятие прямо сейчас. И не волнуйтесь, ваш клоунский наряд в этот раз не понадобится
"А может ну его, этот Экспекто Патронум? Куда торопиться? Через четыре года само собой выучится. Мне все равно не с кем переписываться..."
- Расслабьтесь, сейчас вы приобретете бесценный опыт, испытав на собственной шкуре каково это, когда тебя проклинают... Когда-нибудь вы еще скажете мне спасибо.
Две недели спустя. Очередное "дополнительное" занятие.
- Можете разоблачаться, Поттер, - милостиво разрешил Снейп, вытаскивая из куклы зачарованные иглы. - Я выяснилвсе , что хотел. Со следующего "дополнительного" занятия начнется изучение Патронуса.
- Уже?! - невольно вырвалось у Гарри.
- А вы думали, я буду корпеть над этой безделушкой полгода? - незамедлительно последовал встречный вопрос, заданный со здоровой долей сарказма. - Вынужден разочаровать, это вам не тайны мироздания разгадывать о первоначальности курицы и яйца. Так что в вашем распоряжении всего шестнадцать часов и ни минутой больше! Да, и вот еще что - я буду очень разочарован, если при следующей нашей встрече тет-а-тет "внезапно" выяснится, что вы не удосужились разучить движения палочки. Свободны, Поттер.
Сдержав на этот раз рвущийся наружу вздох облегчения, школьник поспешил покинуть обитель Снейпа и устремился на "свидание" с Ромикой. Его ждало продолжение байки о вампирах...
Утро дня ритуала. Город Драков.
- А где все? - удивился Георг, встретив в условленной точке мрачного друга, стоящего в полном одиночестве (если не считать время от времени пробегающих вампиров-посыльных).
- Сергиус просил извиниться за то, что тебя не подождали.
- Смешно.
- Угу, мне тоже, аж живот надорвал, - поморщился Алин. - Вся толпа минут пять назад разбрелась по городу, к своим целям.
- А чего такой хмурый?
Парень остановился рядом с напарником по предстоящей миссии и стал проникаться обстановкой городка, утопающего в предрассветных сумерках. То тут, то там раздавался треск выламываемых дверей, приглушенные стенами людские крики, взволнованный лай собак, суетливый топот сапог переругивающихся в полголоса вампиров.
- Если Лита не появится в течение ближайшей минуты, то пойдем вдвоем. Мы итак опаздываем, Сергиус нам головы оторвет, если напортачим, - пояснил старейшина. - Хорошо хоть ты пришел - я уж думал мне придется одному воевать.
- Это у тебя и тридцати человек в ветке не наберется, а у меня под пару сотен лоботрясов набегает! И за каждым глаз да глаз нужен. Я их по местам разводил чуть ли не за ручку. Уверен, у Литы та же проблема.
- Ты смотри такое Мастеру не ляпни, - зловеще ухмыльнулся Алин. - В противном случае получится картина: "Георг расписывается в собственной несостоятельности в качестве главы Рода", и первый вопрос, который он тебе задаст, будет звучать так: "Какого рожна ты делал две недели, отведенные на подготовку?"
В ответ мужчина услышал неразборчивый шепот: друг явно не горел желанием продолжать дискуссию на эту тему. Помолчав немного и не дождавшись внятного возражения, он предложил:
