Встретившись взглядами, близнецы кивнули друг другу и начали выговаривать транскрипции древних рун, произношение которых разучивали половину каникул. Заклинание требовало выдерживать определенный темп речи, братья до этого засекали и знали, что монотонный речитатив длится примерно пять минут. Тем временем снаружи класса...

"Ну, почему мне всегда поручают такие скучные задания?" - раздался крик души Рона, который устал стоять, как истукан. За те несколько минут, что мальчик пробыл на своем посту, единственной, кто воспользовался этим коридором, была пара заблудившихся первокурсников, которых он бы с удовольствием послал в том направлении, куда его зачастую посылали самого, но, увы, они были с его факультета, и узнай об этом Перси, то младший Уизли точно не отделался бы оборванными ушами... "Эх, быстрее бы лето", - начал мечтать Рон, проводив взглядом исчезнувших за поворотом гриффиндорцев. - "Удачно мама выиграла в лотерею, поедем в Египет к Биллу. Он наверняка покажет пару заброшенных пирамид с живыми мумиями... Уж я-то им покажу..."

Трудно сказать на какое именно время паренек выпал из реальности, но в чувство его вернули треск раздавленного сигнального шарика и последовавшие за этим из-за двери громкий хлопок и приглушенные ругательства. С недоумением уставившись на осколки на своей ладони и прислушавшись к брату, проклинающему некоего недоумка, Рональд Уизли впервые за сегодняшний день поступил благоразумно: он предпочел убраться отсюда подобру-поздорову. Пробежав несколько коридоров и ни разу не упав, что счел хорошим знаком, мальчик за очередным поворотом в кого-то врезался. Этим кем-то оказался не Снейп, как он, было, с ужасом подумал, увидев мелькнувший перед глазами черный плащ, а "всего лишь" директор в окружении деканов Равенкло и Гриффиндора.

- А, Уизли-младший... - раздался над ухом знакомый голос профессора Защиты, замеченного им ранее. - А у нас как раз к вам есть пара вопросов. Вы случайно не знаете, где находятся ваши братья? Наверняка, это они стоят за этим безобразием. Только им могло придти такое в голову - провести ритуал черной магии в стенах школы, окруженной кучей защитных и следящих чар!

"Ну, хоть не зря шарик сломал", - обреченно подумал мальчик и изобразил невнятные передергивания плечами, поскольку на большее его не хватило.

- Кажется, мы опоздали, Северус, - мягко произнес Дамблдор и показал на светящегося белым призрака какого-то старика, который явно не относился к когорте хогвартских привидений.

Длиннобородый магл в удивлении озирался и никак не мог понять, что же с ним произошло.

- Место их "шаманских камланий" все равно нужно найти, - возразил ему Снейп, досадливо поморщившись от увиденного. - Что застыл, как столб? Давай, веди!

Но едва Рон покорно шагнул в обратном направлении, как прозрачный, но четкий силуэт пожилого человека, одетого в старинную магловскую одежду, внезапно начало затягивать в мальчика. Судя по двойным восклицаниям, раздавшимся абсолютно синхронно, это событие оказалось неожиданным для обоих участников. Первый опомнился, как ни странно, профессор Снейп, и с его палочки сорвалась ослепительно белая вспышка какого-то заклинания из разряда изгоняющих, но мужчина либо опоздал, либо оно попросту не сработало.

- Что случилось? - спросил очухавшийся гриффиндорец, как только неприятное чувство дрожи, охватившее его при столкновении с призраком, исчезло.

Нахмурившийся директор не успел ничего ответить своему ученику, как школьник вновь произнес, на сей раз другим голосом, старым и скрипучим.

- Я снова жив! Благодарю тебя, господи!

Четверо профессоров переглянулись, и миссис Макгонагалл, тяжело вздохнув, высказалась:

- Надеюсь, он был один...

Появившееся выражение скептицизма на лице Снейпа, кислая улыбка Флитвика и аналогичный вздох Дамблдора стали для нее ответом.

- Я предупрежу остальных преподавателей и старост, чтобы эвакуировали учеников из здания школы. Северус и Филиус, ищите место проведения ритуала, думаю, картины помогут вам в этом быстрее этого мальчика, - директор покосился на разговаривающего в два голоса школьника и продолжил, - Минерва, идите в библиотеку, поройтесь там, но найдите все, что сможете по некромантии, экзорцизму, ну, и все в том же духе. А я попытаюсь минимизировать "потери" среди учеников... И пусть кто-нибудь потом поищет близнецов, боюсь, им тоже может понадобиться помощь.

Снейп молча кивнул, а затем, походя бросив в Рона связывающим заклинанием, с бесстрастным видом переступил через упавшего Уизли и направился в сторону, откуда прибежал мальчик, поглядывая при этом на стены; Флитвик со столь же сосредоточенным взглядом семенил рядом. Миссис Макгонагалл, трансфигурировав из скамейки диванчик, взмахом палочки отправила на него обездвиженного второкурсника и удалилась в противоположном направлении. Дамблдор же, нисколько не напрягаясь, создал разом стайку маленьких патронусных фениксов и, надиктовав им пару слов, разослал по адресатам. Затем директор, с задумчивым видом помахав палочкой, направился к ближайшей лестнице, ведущей на верхние этажи: чутье старого мага говорило, что там его помощь пригодиться больше всего. Тело Рона покинуло свое лежбище и как привязанное полетело за ним...

Десятью минутами ранее. Заброшенный класс.

Чтение заклинания подходило к концу, когда одновременно произошли три вещи. Во-первых, Фред не смог удержаться и зевнул: вчера вечером он засиделся допоздна, в который раз все тщательно перепроверяя (сам по себе этот момент не оказал бы на ритуал никакого воздействия, если бы произошедшие следом события не превратили обычный зевок в продолжительный кашель). Во-вторых, из центра кучки костей внезапно появилась струйка едкого дыма, что никоим образом не вписывалось в обряд призыва. И, в-третьих, раздался знакомый звон, извещающий о срабатывании сигнальных чар.

Джордж чисто рефлекторно потянулся за палочкой, лежащей рядом, и, задев рукавом, уронил одну из свечек. Отбросив пергамент, парень обругал Рона (чисто по привычке) и затушил опрокинутую свечу. Откашлявшийся Фред сообщил ему, что ритуал сорвался, поэтому нужно заметать следы и уходить, но все это напарник и сам прекрасно понимал: призрачная конструкция, появившаяся в начале чтения, теперь рассыпалась на глазах, опадая на продолжающие дымить останки маглов. Фред, собирающийся залить испортивший всю операцию дымок, остановился, когда один из клочков потустороннего тумана внезапно вспыхнул алым светом и, раздавшись в стороны, превратился в силуэт женщины-магла средних лет. Опешивший поначалу Уизли, едва заметив подозрительные шевеления остальных "кусочков", крикнул брату:

- Бросай все! Уходим сейчас же!

На этот раз Джордж не стал уточнять, почему они неожиданно все оставляют и убегают по тайному проходу, скрытому в шкафу, а просто последовал за близнецом, благоразумно решив поинтересоваться этими попозже. Такая возможность выпала ему, когда они в одном из школьных коридоров вынырнули из хода.

- Что случилось? Почему мы все бросили? Там же преподаватели были рядом, и ритуал даже сработал... - засыпал он брата, покрасневшего от бега, вопросами.

- Ты забыл про главное правило - если что-то пошло не так, то самое важное... - начал говорить Фред, а Джордж подхватил.

- ...вовремя сделать ноги! Да-да, но тут-то что не так? Свернуть плащ в узел и закинуть на спину - секундное дело.

- Ага, а потом бегать по всему Хогвартсу с вылезающими сзади привидениями! - саркастически заметил отдышавшийся брат. - Гениальная маскировка, не находишь? К тому же вид призрака, отличался от того, что был описан в книге, там должны были быть бесплотные тени с неясными очертаниями, а тут светящаяся дамочка нарисовалась...

- Да мы свое дело сделали, а на вещах не написано, чьи они, - согласился парень. - Хотя, конечно, итак все догадаются...

- Это верно, но не думаю, что нам серьезно влетит за небольшую шалость, - произнес Фред, выходя на один из самых оживленных маршрутов школы - лестницу, с которой доносился странный гул.