Сзади послышался звук открываемого люка, после чего открылась кабинка помпового лифта. Перед взором Химото предстал первый помощник Капитан-наместника, который доложил:

- Адмирал-магистр, мы готовы. Техники покидают площадку, миллионы зрителей и телезрителей готовы увидеть наш триумф. На мостике все ждут только Вас.

- Хорошо, пойдемте, - ответил Химото, а про себя подумал: "Только бы этот триумф не превратился в фиаско".

Спустились на мостик, занимающий верхнюю часть сферы. Под мостиком располагались командный центр, радиорубка, диспетчерский центр управления полетами и рубка для постановки помех. На мостике их уже ждали Капитан-наместник, второй и третий помощники, Штурман-резидент, главный техник и Старейшина Бондаренко. Присутствие члена Круга стало для Химото полной неожиданностью, поэтому он вместо приветствия начал с возражения:

- Мудрейший, не сочтите за непочтение, но находясь на борту "Пилигрима" Вы подвергаете свою жизнь опасности. Поэтому я вынужден просить Вас покинуть авианосец.

- Не волнуйтесь, Адмирал-магистр, все будет хорошо. Да и при любом раскладе я бы не покинул корабль - должен же я увидеть в действии наибольшие двигатели, которые мне приходилось проектировать, - ответил Старейшина.

Пришлось смириться, но теперь провал был более чем недопустим, и все это прекрасно понимали. Все, кроме "Пилигрима". У машин иногда свое представление о законах физики, аэродинамики и земного притяжения. "Если "Пилигрим" не взлетит или во время полета со Старейшиной Бондаренко что-нибудь случится - я застрелюсь", - решил Химото и отдал приказ приступить к запуску. Штурман-резидент и главный техник заняли свои места. Опустились вовнутрь корпуса выдвижные отсеки и мостик с бронекуполом. Во время полета они должны служить своеобразными впускными клапанами, приоткрывая которые, можно регулировать подачу воздуха к двигателям. По команде Капитан-наместника главный техник запустил четыре двигателя, находящихся в угловых модулях и именуемых периферийными, а Штурман-резидент прикрыл выпускные клапаны, отчего корпус авианосца немного просел.

- Мощность периферийных двигателей - пятьдесят процентов! - доложил главный техник.

- Запускайте главный двигатель! - скомандовал Капитан-наместник.

Под мостиком послышался негромкий шум - это стартер, который в дальнейшем будет работать как генератор, привел в действие огромный и сложный в конструкции гироскопический механизм вечного двигателя. Гигантская турбина начала жадно всасывать воздух. Набирая обороты, она требовала его все больше и больше, поэтому бронеколпак мостика приподняли.

- Мощность периферийных двигателей - восемьдесят пять процентов и возрастает! Жду приказа для отрыва от земли! - зачем-то крикнул главный техник, хотя шумоизоляция на мостике была как в первоклассном авиалайнере. Вот если сейчас спуститься в перекресток (сплетение тоннелей под мостиком/над двигателем), то там и шумоизоляция не спасет.

- Начнем, когда мощность главного двигателя достигнет шестидесяти! - ответил Капитан-наместник, а Химото подумал, что крейсеры при аналогичной мощности уже были в воздухе, причем стартовали они с воды, а не с твердой поверхности. Правда, там в качестве выпускных клапанов служили диафрагмы, а не огромные металлические плиты весом в 500 тонн каждая. Адмирал-магистр переживал, что спроектировал "Пилигрима" чрезвычайно тяжелым, и авианосец даже пустой (команда и дополнительный техперсонал не в счет) не оторвется от земли. Старейшина Бондаренко тоже переживал, но переживал он за двигатели - что сделал их недостаточно мощными (хотя - куда уж мощней). Он думал - если подающий огромные надежды проект провалится, винить никого не будут, но потраченные ресурсы (металлические корпуса модулей хоть и отливали на силикатном заводе, но все же), время и человеческий труд пропадут зря.

Мощность главного двигателя достигла 55%, когда весь корпус завибрировал, и вроде как запрыгал в нетерпении. Всасываемый турбиной воздух струился по стеклу мостика, и казалось, что это не воздух а вода. Мощность периферийных двигателей довели до 87%, после чего прикрыли центральный выпускной клапан. Мостик был опущен, но мониторы внешних камер показывали, что снаружи разгулялась нешуточная буря. Главный техник начал обратный отсчет:

- Десять, девять...

Атмосфера на мостике была напряженной, в любой момент что-то могло выйти из строя, сработать внештатно или не сработать вообще.

- Поднимаю мощность центрального двигателя до шестидесяти! - сообщил Штурман-резидент. - Открываю впускные клапаны и перевожу двигатели на полную мощность!

- Семь, шесть, пять, - чеканил главный техник.

Машина задрожала и собралась, как будто её что-то удерживало на земле. Да, 9,8g трудно победить, особенно если у тебя вес в тридцать с лишним тысяч тонн.

- Три, два, один - Пуск! Отрыв от земли! Высота - пятьдесят метров, полет нормальный! Высота - сто метров, показания приборов в норме! - сообщал техник.

У Химото отлегло от сердца. При запланированной мощности двигателей машина все же оторвалась от земли, а скорость, с которой "Пилигрим" поднимался, подтверждала, что для авианосца это далеко не предел и можно грузить в него столько техники и людей, сколько влезет.

- Поздравляю Вас, Адмирал-магистр - мы победили! - протянул руку Старейшина Бондаренко.

- Взаимно. Я уже переживал, что ошибся в расчетах, и машина вышла громоздкой для полетов, - поделился своими переживаниями Химото.

- А я - что сделал слишком слабые двигатели для неё, - улыбнулся в ответ Старейшина.

Вдвоем они поздравили экипаж "Пилигрима" с удачным запуском. На высоте 680 метров машина вошла в режим горизонтального полета. Центральный выпускной клапан перевели в состояние "вперед", зафиксировав передний его край в закрытом положении, после чего сбавили обороты двигателей до 69%. При такой схеме авианосец развивал 300 км/ч, что соответствовало среднестатистической скорости вертолетов. Главный техник сообщил, что по времени взлет с момента запуска периферийных двигателей к моменту отрыва от земли вписался в 80 секунд, но команде эти секунды показались вечностью. Сопровождали "Пилигрим" два звена "Шмелей" - их задачей является разведка местности и охрана авианосца, а после посадки на воду они произведут посадку на палубы и взлет.

Двигатели вели себя превосходно, при взлете они не то что не перегрелись, но и нагрелись до нормальной температуры. Штурман-резидент сообщил, что во время взлета он от волнения забыл усилить жалюзи впускных завихрителей и ослабить жалюзи выпускных, отчего потребовалось развить почти максимум мощности для взлета. А во время полета они регулировались компьютером, который и сообщил о недосмотре.

Полет к побережью занял три часа. Одно звено истребителей включило форсаж и спустя две минуты уже прочесывало место предполагаемой посадки, второе безотрывно следовало рядом с "Пилигримом". Основная команда заняла свои места: охрана - посты, зенитчики - турели, диспетчеры - посты в палубных ангарах и на центральном пункте, связисты и пеленгаторы - в радиорубке. Авианосец завис над океаном и понемногу стал спускаться. Посадка на воду являла собою одновременно интересное зрелище и сложную задачу - разгоняемая турбинами вода волнами вырывалась из-под дна и захлестывала борта. Моментально сбросить обороты двигателя было рискованно - оставался риск повредить корпус или турбины. Поэтому нижние клапаны открыли до отказа, и только когда "Пилигрим" коснулся воды днищем, сбавили обороты. Посадка произошла мягко, как на перину. Дальше было дело техники - компьютер получил команду "посадка на воду", согласно которой закрыл выпускные клапаны, проверил наличие воды в двигательных отсеках и выкачал её при помощи помп. Один из истребителей передал на мостик видеорепортаж, который подтверждал, что даже при наличии воды в двигателях "Пилигрим" не погрузился в воду больше запланированной ватерлинии (вода не достигла ангарных ворот), а когда воду с двигателей выкачали и плавучесть судна возросла, обнаружился запас примерно на пять метров. После стабилизации авианосца на воде на палубах N1 и N4 открылись тяжелые ангарные ворота. Сделав несколько кругов для профилактики, истребители пошли на посадку. Вертолетная конструкция позволяла "Шмелям" приземляться вертикально, а фотонные двигатели - соперничать с истребителями традиционной конструкции по скорости, а по маневренности - намного превосходить их. В семидесятых-восьмидесятых годах прошлого века многие страны пытались построить вертолеты с реактивным двигателем, но созданные опытные модели надежд не оправдали, и сверхзвуковые вертолеты успешно забросили, даже не попытавшись довести наработанное до толку. Данное обстоятельство объяснялось тем, что сверхзвуковой вертолет при равной с традиционным истребителем мощности имел вес и габариты больше самолета, в производстве и обслуживании был сложнее, расход топлива у него был намного выше и поэтому стоил он дороже. Но когда ученные Ордена Единства исключили топливо как сдерживающий развитие сверхзвуковых вертолетов фактор, все обернулось по другому. Армия и Флот Ордена получили универсальное средство, способное быстро нанести удар и тут же убраться восвояси, а если не удастся - укрыться на ближайшей опушке. А для "Пилигрима" винтокрылые истребители были просто идеальны. Просканировав местность радаром и визуально, они приземлились в ангарах, где были закреплены "по походному". Второе звено должно было подняться в воздух перед взлетом "Пилигрима", а более опытное первое - уже во время полета. Пилотов отпустили выбирать себе помещения, так как они были определены на авианосец надолго, но предупредили, чтобы были готовы вылететь по первому требованию. На судне царила деловая суета: на мостике проверялись все системы авианосца, диспетчеры, посадив настоящие истребители, принялись поднимать в воздух и сажать виртуальные, в радиорубке сканировали эфир на наличие радиопередач поблизости "Пилигрима", радаром и сонаром прощупывали окрестности, пытаясь обнаружить вражеские корабли и субмарины. Кок с помощниками стряпали на камбузе обед, защитные турели стреляли по бутафорным мишеням, которые запускались с палубы вспомогательного отсека, охрана затеяла учения, в которых каждый по тревоге срывался с койки, одевался, получал оружие и занимал свое место. Адмирал-магистр, Старейшина и Капитан-наместник перешли в командный центр, где занялись разработкой тактики ведения войны с использованием виртуального Флота. Техники осматривали двигатели на наличие повреждений, диагностировали узлы и агрегаты. И только постановщики помех сидели без дела - они были готовы включить свой генератор при первом обнаружении врага. Радиус мертвой зоны у их прибора - 100 метров, радиус поражения - 1 километр, чего хватит для перехвата даже тактической ракеты. Действовал генератором следующим образом, создавая электромагнитный "комок" он выпускал его в пространство через антенну, которой являлась сфера мостика, тем самим превращая в импульс. Распространяясь в пространстве, импульс губительно действовал на все, что имело в своей конструкции хоть свечу зажигания, замыкая даже простейшие электрические приборы и приводя их в негодность. Всплеск солнечной энергии в пробирке. Реальный шанс пробиться через эту бурю помех имел разве что винтокрылый самолет с дизельным или паровым двигателем, но таких нет в природе. Время действия импульса - 5 секунд, перезарядки генератора - 2 минуты. Если во время активации в воздухе находятся дружественные воздушные средства, они также могут пострадать от воздействия пассивной защиты авианосца, поэтому инструкция обязывала постановщиков помех заблаговременно предупреждать летчиков об активации, чтобы те смогли отойти на безопасное расстояние, или спрятаться в мертвой зоне. Подобным образом действовали электромагнитные турели защитных комплексов. Каждый из четырех микрогенераторов посылал направленный электромагнитный импульс на расстояние в 9-15 (в зависимости от погоды) километров и заряжался пять секунд. Учитывая, что генераторов, как и замаскированных под стволы 30 мм зенитных автоматов излучателей было четыре, стрелять можно было либо беспрерывной очередью, либо залпом. Для облегчения захвата цели каждый защитный комплекс имел системы самонаведения на цель и захвата цели (для ракет дальнего радиуса действия).