Отыскав, как и ожидал, в одном из ящиков шкафа радиационный браслет, он нацепил его на левую перчатку и внимательно осмотрел себя в зеркале. Порядок: все лючки закрыты, защёлки зафиксированы… Главное, чтобы боевой бластер удобно расположился на поясе!

Дождавшись сигнала подтверждения герметичности скафандра, Быков перешёл в шлюзовую камеру — и через несколько минут выбрался наружу, где прожекторы освещали по всему периметру площадки величественный каменный хаос.

Внимательно глядя под ноги, он обогнул рейдер. Поднял глаза — и замер от неожиданности: чёрное, почти правильной прямоугольной формы большое пятно, вне всякого сомнения, являлось туннелем — то есть входом во что-то. Он сделал шаг в его направлении, но потом решил для начала найти тот блестящий предмет.

Пустой зарядный цилиндр аннигилятора он обнаружил на другом краю площадки. Полированный титановый баллон был кем-то туго заклинен в глубокой трещине, частично оплавившейся когда-то от неизвестного жара. Не найдя на нём никаких опознавательных надписей, Быков отнёс баллон в шлюз рейдера, после чего направился к чёрному проёму, оказавшемуся входом в большой изогнутый туннель.

Пройдя по нему с десяток метров, вдруг почувствовал, что теряет устойчивость — слабело действие собственного гравитатора рейдера. Теперь с каждым шагом искусственная сила гравитации падала в геометрической прогрессии и, кроме того, меняла направление.

Быков включил профессиональную память и восстановил нужную страницу инструкции по пользованию «Витязем»:

«…В случае необходимости передвижения по твёрдой (не пылевидной!) поверхности в невесомости, открыть левой рукой лючок на правом предплечье и переключить вверх центральный из трёх тумблеров (не забудьте вернуть лючок в первоначальное положение!)…»

После щелчка тумблера ноги перестали «всплывать» — заработала система «геккон», основанная на том, что по капиллярам на подошвы ботинок стала поступать клейкая эмульсия. Такими ботинками первоначально пользовались ремонтники в невесомости — и потом, до нырка в атмосферу, обшивки космолётов были украшены хорошо заметными пересекающимися цепочками следов.

Быков сразу же понял, почему десантники проходят специальный курс обучения ходьбы в «гекконах»: стоило оторвать ногу от поверхности, как она старалась воспарить на уровень головы, стоило напрячь мышцы, как начиналось балансирование на одной точке опоры, ибо руки стремились повторить траекторию обретшей волю ноги. Эта эквилибристика на одной ноге со стороны выглядела, должно быть, как танец многорукого бога Шивы. И утомляла чрезвычайно…

Туннель был в самом деле впечатляющих размеров и, судя по оплавленному своду, искусственного происхождения. Он явно был выжжен в толще скалы аннигилятором. В дальнем его конце луч нашлемного прожектора высветил «Катран» — точно такой же, на каком прилетел Быков. Подойдя вплотную к чужому рейдеру, Быков разглядел спрятавшийся за ним и отблескивающий обшарпанной титановой оболочкой пассажирский бот давно устаревшей серии «Ковчег».

«Какой же номер был у рейдера Стеллы?» — задал себе вопрос Быков, и память тут же услужливо подсказала: «ДР-17-69».

Маркировка оказалась на противоположном борту. В свете прожектора белые цифры ярко вспыхнули на голубом керамите: «ДР-… 17-…». Он сделал ещё несколько шагов — и высветил последнюю цифру: «69».

У Быкова разом перехватило дыхание, и рука потянулась к несуществующему вороту рубашки… «Наконец-то нашёл! Она здесь, рядом!»

И тут же разглядел, что там, где должен был находиться входной люк, зияла дыра неправильной формы — кто-то поработал лазерным резаком. Этот кто-то, без всякого сомнения, был чужим, потому что кодированный люк открывался автоматически на голос Стеллы или её стажёра.

Через дыру Быков пролез внутрь рейдера. Пусто, как он и ожидал! Сняты аннигилятор, гравитатор и блоки автономного жизнеобеспечения… Стало ясно, что рейдер беззастенчиво грабили. Рейдер Стеллы грабили!!!

Все дальнейшие действия он выполнял скорее автоматически, в каком-то не свойственном ему полузабытьи. Обошёл «Ковчег» вокруг, отметив, что хотя тот и выглядит довольно потрёпанным, но, похоже, находится в исправном состоянии. Его профессиональный взгляд, независимо от притуплённого сознания, автоматически отмечал каждую деталь — искал следы Стеллы.

За «Ковчегом» открылся вход в довольно узкий коридор, так же, как и туннель, вырезанный аннигилятором. Продвигаясь по нему, Быков с удивлением отметил, что координация ног восстанавливается — и догадался, что где-то неподалёку работает гравитатор. Поэтому когда обнаружил в конце коридора-лаза шлюзовой люк, то не особенно этому удивился.

А дальше, одно за другим, он нарушил все правила работы «кобзовцев». Либо потому, что привык работать в одиночку, либо призрачный шанс увидеть Стеллу живой на какое-то время вытеснил из головы все инструкции.

Вместо того чтобы вернуться в свой «Катран» и связаться с Управлением, он привычным движением надавил на рычаг декомпрессии шлюзовой камеры — и протиснулся внутрь. Потом включил продувку и, сняв бластер с предохранителя, с силой толкнул входной люк и шагнул внутрь, рассчитывая на свою профессиональную реакцию…

Люк не успел ещё полностью распахнуться, как Быкову показалось, что в лицо ему метнулось что-то большое и ярко-красное. В следующий миг стало совсем темно, только в правом нижнем углу стекла гермошлема оставался багровый отсвет.

Сильный удар выбил из его руки бластер, и какая-то тяжесть навалилась на плечи и шею, повлекла вперёд. Быков рванулся изо всех сил, но последовал удар под колени — и он беспомощно рухнул навзничь.

Он ещё пытался сопротивляться, но с каждым движением кто-то невидимый всё сильнее стягивал его руки в локтях. Потом крепкие путы спеленали всё его тело, окончательно сковав движения. Быков понял, что его попросту связали…

Долго ждать ему не пришлось: кто-то приподнял его голову, щёлкнули замки — и стекло гермошлема откинулось. В глаза ударил яркий электрический свет, так что Быков несколько мгновений ничего не мог разглядеть.

Когда глаза наконец привыкли, увидел двоих склонившихся над ним мужчин. Один был в пилотском скафандре со снятым шлемом, другой одет в синий комбинезон, какие обычно выдают строительным рабочим. Рукав комбинезона был испачкан чем-то красным — Быкову показалось, что кровью.

— Кто вы? — спросил он, хотя мог и не задавать этот риторический вопрос, ибо по действиям незнакомцев нетрудно было догадаться, с кем имеет дело.

— Это надо же! — густым басом прогудел тот, что был в комбинезоне. — Пожалуй, это нам надо спрашивать: кто вы, непрошеный гость? Врывается без приглашения, с бластером в руке…

— Я и так могу ска-азать, кто он та-акой, — растягивая слова, как это делают заики, мужчина в скафандре брезгливо разглядывал свою перчатку, испачканную красной краской. — Прилетел на «Каатране», которыми пользуются па-арни из КоБЗа, да и номер той же серии, что и то-от, первый…

— Дружков своих ищешь? — спросил тот, что в комбинезоне. — Считай, что сегодня встретишься… На том свете!

Быков отметил, что говоривший был атлетического телосложения, но даже с такой низкой точки, как пол, ноги его казались непропорционально короткими.

«Коротышка, должно быть? — автоматически отметил он. — Но силы неимоверной».

Осознавая свою полную беспомощность и обречённость, Быков решил молчать и достойно встретить неминуемую смерть.

«Значит, Стелла погибла! — размышлял монитор. — Ведь я уже с неделю подсознательно уверовал в это, но всё время заставлял свой внутренний голос молчать. А тут увидел её рейдер — и перестал что-нибудь соображать. Так глупо попасться простительно было бы для зелёного мальчишки, но не для монитора первого класса… А может, это и к лучшему? Ведь Стеллы больше нет! Жаль только, что я стану очередным пропавшим без вести на этой проклятой планете! Так глупо проколоться!.. Ну да никто об этом теперь не узнает…»

— Согласись, что мы ловко тебя обезоружили? — коротышка самодовольно усмехнулся. — И всего-то с помощью банального краскопульта.