– Я давно мечтал о встрече с вами, уважаемый Кот! Не далее как позавчера мы были здесь с Артуром, но вас не застали. Я был несколько расстроен и разочарован, но пережил сие недоразумение и вот я перед вами!

– Не может этого быть! – возмутился кот. – Позавчера я провел весь день дома, потому как болел страшной болезнью – гриппом!

Покинув дом Кота, раздосадованный карлик зло пнул сугроб.

– Два основных подозреваемых, кажется, обломились! Какой конфуз! Кто остается?

– Свинопас и Синяя борода, – сочувственно вздохнув, ответил Артур

– Пойдем к Бороде! Премерзкий тип! Всемирно известный маньяк!

Постаревший Герцог выглядел молодцом, несмотря на невысокий рост, поседевшую бороду и глубокие морщины на щеках. В нем чувствовалась мощная внутренняя энергия, сводящая с ума женщин. Обезоруживающая доброта в глазах дополняла портрет. Карл подумал, что неслучайно, погубив столько красоток, герцог остался безнаказанным.

– Вдовствуете? – поинтересовался сыщик после длинных объяснений причин визита.

– Вдовствую! – вздохнул герцог. – Ни одна женщина не хочет жить со мной после того, что написал этот графоман Перро! Ладно, в своей сказочке убил меня, так зачем репутацию-то портить!

Выпятив губу, Карл сочувственно покивал головой. Он примостился на диване и принялся внимательно разглядывать жилище грустного монстра. Везде чувствовалась былая роскошь. Несмотря на то, что дорогая мебель давно протерлась, краска на стенах местами облупилась, шикарный ковер кое-где поела моль, все сохраняло опрятность и чистоту. Герцог отличался аккуратностью: ни одна вещь не валялась где бы ей не следовало, на темном ковре не было обнаружено ни одной лишней пылинки, только капли крови невинно убиенных любопытных супруг бросались в глаза.

Карл сделал условный жест, на что Артур не замедлил отреагировать: он достал портсигар с «Империей» и протянул герцогу:

– КурИте! – предложил рыцарь.

– Миль пардон, – улыбнулся Синяя Борода. – Бросил! Два года как бросил! И вам советую!

Выслушав лекцию о здоровом образе жизни, гости покинули жилище герцога. Карл долго стучался головой о каменную стену замка и ронял слезы. Закончив, он шмыгнул носом и поинтересовался:

– Вы знали, что Борода не курит?

– Ну, знал… – проворчал Артур. – Забыл просто!

– Забыл! – проворчал Карл и скомандовал. – К Свинопасу!

– Хрю-хрю! Хрю-хрю! – прохрюкал дверной замок Свинопаса.

Дверь открыла симпатичная фрейлин в беленьком чепце.

Далее последовала уже известная процедура объяснения «зачем и кто». Фрейлин упорхнула, вернулась через пять минут и провела посетителей в гостиную.

Дом Свинопаса был стилизован под хлев: солома, торчащая из стен каменной кладки, маленькие окошки в деревянных рамах, соломенный настил на полу и многочисленные статуэтки свиней. Постаревший Свинопас чем-то напомнил свое любимое животное: вздернутый носик, рыжие ресницы, полная фигура. Краем глаза Артур заметил, как приободрился маленький сыщик.

Служанка принесла глинтвейн – Карл расцвел. После светских приветствий по условному знаку Артур предложил Свинопасу закурить, тот охотно согласился и жадно затянулся сигаретой «Империя».

– Мы позавчера приезжали для знакомства, но вас не застали, – сделал следующий ход Карлик.

Свинопас поперхнулся дымом и стал отчаянно кашлять. Сияющий сыщик постучал по спине подозреваемого. Когда хозяин дома наконец справился с кашлем, он уставился на гостей красными глазами и произнес:

– Артур! Что с тобой, мон шер? Мы же вместе на зайцев охотились.

– Какой позор! Какой позор! – сокрушался Карл, когда они возвращались в замок. – Ну, как вы могли забыть про такое? Я выглядел полным идиотом. Хорошо еще, что не успел защелкнуть наручники на Свинопасе. Так и до суда не долго!

– Был пьян! Забыл… – равнодушно повторял Артур.

Оставшаяся часть пути недоспавший рыцарь дремал, а карлик думал, думал и думал. Недалеко от замка он разбудил Артура и спросил:

– Вы-то какие сигареты курите?

– «Корону», – причмокнул в полудреме рыцарь и добавил, – у меня алиби железное! Отстань, а?

– Еще вопрос! Не засыпайте, пожалуйста! Могли ли знать подозреваемые, где хранился выигрыш?

– Нет, конечно! Сейф мне арендовали тайно и за деньги, – и рыцарь захрапел.

Прикрыв глаза рукой, Карл принялся думать дальше.

– Ну, как? – встретили их вопросом Волшебница и Луис.

На что Артур недоуменно пожал плечами, а Карл тяжело вздохнул:

– Ни одной зацепки! У всех алиби! Емеле не нужны деньги – у него есть волшебная щука, кот вчера болел гриппом, Синяя борода не курит, а Свинопас, оказывается, охотился вместе с Артуром и Луисом на зайцев! Полный тупик!

Волшебница сочувственно чмокнула карлика в лоб.

– Мне бы еще осмотреть комнату Золушки, – робко предложил Карл, обращаясь к рыцарям. – Вдруг что интересное встретиться. А?

– Смотри! – безразлично махнул рукой Артур и отправился досыпать.

Карлик отсутствовал несколько минут, вернувшись, он обреченно развел руками и отрицательно помотал головой.

– Госпожа, я думаю, хозяева несколько устали от нашего присутствия, давайте вернемся домой. Я еще немного подумаю, может, осенит?

Попрощавшись с рыцарями, Карл и Волшебница покинули ставший неуютным без Золушки замок.

Вскоре Карл стоял перед одним из посещенных сегодня коротышек. Хозяин дома с изумлением разглядывал давешнего гостя и молчал.

– Я к вам! У меня есть веские основания считать вас похитителем Золушки. Я знаю все!

Глаза хозяина дома округлились.

– Да, да – все! – кивнул карлик. – Отпираться бессмысленно. У меня есть неоспоримые улики: бумажка с угрозами, написанная вашим почерком, позолота вашей кареты, оставленная на косяке конюшни, ваши отпечатки пальцев на стакане с глинтвейном, – блефовал карлик. – Если понадобится, смогу дать делу ход, но у меня к вам есть предложение…

Старый рыцарь Артур и молодой Луис доедали баранину, приготовленную Золушкой два дня назад, когда в окно впорхнул почтовый голубь. Он приземлился на обеденный стол и загулил.

Луис обтер жирные пальцы о шелковый платок и выудил записочку из маленькой сумочки на шее птицы.

– Ну, что там? – тяжело вздохнул отец.

– «Артур! Вы нарушили главное мое условие! – прочитал Луис. – Не далее как сегодня заявились ко мне с премерзким коротышкой. Хоть его имени нет в списке лиц, к которым я запретил обращаться, но он попадает под определение «прочие другие сыщики». Поэтому для начала посылаю вам прядь волос с головы Золушки, а ежели до завтрашнего утра мне не будет заплачен выкуп, к обеду у вашего порога будет валяться ее голова и все остальные части тела. Я зол! Деньги положите в дупло старого дуба, что стоит у заросшего пруда в ближайшем лесу. С приветом. Аноним».

Артур с хрустом сжал кулаки и заскрежетал зубами, рассматривая прядь Золушкиных волос с проседью.

– Отец! – не по-юношески грозно заорал Луис. – Если ты не заплатишь выкуп за маму – лично прибью!

– Сынок! – оторопевший Артур, не веря, смотрел на юношу. – Ты не понимаешь, что говоришь! Без мамы нам будет лучше! Все Дюймовочки королевства окажутся у твоих ног!

Зазвенели колокольчики.

– Вы посмотрите на этого доблестного рыцаря! Ты можешь отказать ребенку в его просьбе, но ты не откажешь мне! – смеялась Волшебница, как всегда неожиданно появившаяся в комнате. – Плати выкуп, иначе тебя ждет голодная смерть!

Посвежевшая Золушка встретила визитеров: сына Луиса, Волшебницу и Карла.

– Я заждалась вас! Скорее рассказывайте, как вы это все состряпали!

– Это все он! – торжественно указала на карлика крестная. – Я бы вовеки не додумалась!

– Садитесь, уважаемый Карл! – прощебетала Золушка. – И рассказывайте.

Сыщик смущенно прокашлялся в кулак и начал:

– Разрешите я буду говорить о вас, Золушка, в третьем лице? Мне так удобней. Благодарю! Итак… Знакомство с подозреваемыми внесло сумятицу в мои размышления. Все посещенные нами коротышки имели то или иное алиби. По дороге домой я много и отчаянно думал. И понял… Когда я вычислял личность преступника по оставленным уликам, одно наблюдение смутило меня, но я не придал ему особого значения, решив поразмышлять об этом на досуге. Показалось странным, что в доме царил порядок. Разумеется, я наслышан про чистоплотность Золушки, но если кого-то похищают должны остаться следы борьбы. Согласитесь! Хотя преступник мог усыпить жертву подсыпанным в глинтвейн снотворным или оглушить. Но в любом случае, что мешает ему перевернуть весь дом и самому найти выигрыш, ведь известно, что похититель не знал, что денег в замке нет. Но кругом образцовый порядок! Такое впечатление, что чистоплотная Золушка сама убрала следы поисков, а потом позволила себя похитить. Но в таком случае она бы вымыла и стаканы от глинтвейна, и пепельницу, и отпечаток шерстяной спины своего похитителя. Кстати, почему вы этого не сделали, я так и не понял. И еще одно грустное умозаключение: преступнику проще было не похищать Золушку, а, извините, убить и найти выигрыш. Он же поступает нелогично: деньги не ищет, крадет Золушку. Это очень рискованно: жертва знает похитителя и после освобождения сможет дать против него показания, если только не будет убита к тому времени, но ведь это можно было сделать с самого начала. И тут меня осенило! Преступник находится в сговоре с Золушкой!