– Мы освободим вас!

– Нет, Мишка, у моей темницы нет выхода. Ее может открыть только Странник. Попытайтесь спасти Антона. Боюсь, у вас не хватит на это сил, но все же попытайтесь. Прежде всего запомните – Тошку нельзя выводить из дома…

– Здесь кто-то есть! – испуганно воскликнул Ромка. – Они следят за нами!

– Тише! Если разбудишь адских тварей, всем не поздоровится. Слушай внимательно, Мишка: Антон принадлежит дому, как и все, кто здесь родился. Дом потребовал свою жертву, и мы…

Слабое дуновение коснулось затылка – кто-то пролетел над самой моей головой, едва не задев крыльями. Под темным сводом подземелья кружили, как осенние листья, странные существа. Вот одно из них спустилось совсем низко, и я с ужасом увидел чудовище, казалось, пришедшее из самого кошмарного, бредового сна. Оно напоминало черный трепещущий квадрат из глянцевой кожи. По диагонали этого «квадрата» находилось туловище с когтистыми лапами, завершавшееся длинным тонким хвостом. Гибкую шею чудовища венчала головка с метровым, похожим на утыканный многочисленными шипами гарпун клювом. Когда эта адская тварь оказалась рядом со мной, я едва не грохнулся в обморок – ноги обмякли, а по спине пробежал нехороший холодок… Чудовище сделало несколько кругов над нашими с Ромкой головами и прилепилось к одной из арок, став темным, малоприметным бугорком.

– Уходите, – чуть слышно прошептал дядя Павел. – Если понадобится, я их отвлеку.

Крадучись, почти не дыша, мы отошли от решетки. Тварь сидела совсем близко и шевелила острым кончиком хвоста. Ее золотые сияющие глаза смотрели в упор, но, кажется, не видели меня. Впереди маячила озаренная дневным светом арка – выход из этого кошмарного подземелья, но до нее было еще очень и очень далеко. Неожиданно тварь отделилась от стены, медленно полетев в нашем направлении. Ее хвост задел мое плечо, и я согнулся от резкой боли – похоже, кошмарное существо испускало электрические разряды.

– Летите сюда, мерзавцы! Ну! – крикнул во весь голос дядя Павел и отступил в глубь своей клетки. – Достаньте меня!

Около дюжины привлеченных шумом тварей отделились от потолка и широкими кругами начали опускаться к источнику звуков. Преследовавшее нас чудовище зависло в воздухе, будто задумавшись о своих дальнейших действиях. А остальные твари уже бились о решетку, пытаясь достать дядю Павла. Их страшные клювы скрежетали, а от хвостов сыпались длинные голубые искры.

– Бегите, ребята!

Домчавшись до трибун, мы начали судорожно карабкаться по неровным ступенькам. Адская тварь зависла над нами, готовясь к атаке. Ее похожий на гарпун клюв нацелился на мой позвоночник…

– Кыш! Кыш отсюда! – раздался звонкий девичий голосок, а потом его сменил необычный протяжный свист.

Чудовище метнулось в сторону и полетело к бесновавшимся у клетки дяди Павла сородичам. Опасность миновала, и я наконец-то смог осмотреться. Нас спасла Саша. Сестренка стояла у выхода из подземелья, внимательно наблюдая за нами:

– Поторопитесь, ребята. Они меня не очень хорошо слушаются.

Поднявшись наверх, я переступил порог и тут же увидел, что стою на просторной, позолоченной солнечными лучами веранде. В какой-то момент мне показалось, что утопавшая в красноватых сумерках арена и бесчисленное множество дремавших на потолке чудовищ привиделись мне в кошмарном сновидении. По-видимому, Ромка испытывал то же чувство – он растерянно озирался по сторонам, не совсем понимая, где находится.

– Ты записалась на курсы цирковых укротителей, Александра? – немного отдышавшись, спросил я.

– Меня научил этому Странник. Но Лору они слушаются гораздо лучше. Твари пришли из снов вслед за Странником, и Лора имеет над ними бо€льшую власть.

– Понятненько.

Взяв сестренку под локоток, я отвел ее в глубь сада, подальше от любопытных глаз толпившихся у веранды соседок. Все еще не пришедший в себя после увиденного, Ромка поплелся следом.

– Послушай, Александра, неужели поведение Странника не кажется тебе, мягко говоря, необычным? Ты знаешь, что произошло с Антоном и дядей Павлом?

– Да, – она опустила глаза. – С Антоном не совсем хорошо получилось, но мы не имеем к его бедам никакого отношения – это родовое проклятие. А дядя Павел… Я не знаю, где он, но Странник говорит, что там ему будет лучше.

– Ну ты даешь! Знаешь где…

– Не знаю! – Саша зажала уши ладонями. – И знать не хочу! Странник не велел мне вмешиваться в это дело.

– Странник желает нам зла, Александра. Или тебя опять околдовали и ты не отвечаешь за свои действия? Вы с Лорой превратились в зомби?

– Знаешь, Мишка, – сестра смотрела себе под ноги, разравнивая носком туфли песок на дорожке, – меня не околдовали, я в здравом рассудке. Иногда мне самой кажется, что все это не очень хорошо, но… С другой стороны, и не плохо. Странник хочет, чтобы все вокруг подчинились его власти. Если миром станет править один человек, тогда исчезнут конфликты, войны и несправедливость. Все будут жить дружно и мирно.

– Он вас обманывает!

– Когда Странник говорит с нами, кажется, что он абсолютно прав, а когда его нет поблизости… не знаю, не знаю… В любом случае, Мишка, ты должен идти с нами. Странник добьется своего, и потому лучше быть его другом, чем врагом. А Лора останется с ним до конца.

– Этот псих запугал вас.

– Нет. Он не сказал ни одного злого слова, как всегда, мил, вежлив и обходителен.

На лице Саши было растерянное выражение – похоже, она не очень-то верила собственным речам. Я попытался переубедить ее, но тут, очень некстати, в сад вошла Лора. Мне не хотелось лишний раз попадаться на глаза старшей сестре:

– Разговор не закончен, Александра! Вспомни, мы прошли через настоящий ад и поняли – добро сильнее зла и только с его помощью можно победить.

– Да, это так. Вопрос в другом – что следует считать добром, а что злом. У каждого события две стороны, и что плохо для одного, хорошо для другого.

– Так говорит Странник?

Александра улыбнулась, хотела что-то сказать, но я увидел шедшую в нашу сторону группу улыбающихся соседок и понял, что нам пора сматываться. Схватив за руку зазевавшегося Ромку, я побежал в глубь сада к спасительному лазу.

– Все зависит от точки отсчета, и прежде всего надо решить, что лучше и удобней считать злом, – так говорит Странник… – донесся вслед нам голос Александры.

Я держал в руке тяжелый прохладный цилиндр. Очень скоро он должен вернуться в свой необычный тайник, навсегда скрывшись от людских взглядов. Возможно, мы с Ромкой так никогда и не узнаем, что он представляет собой на самом деле.

– Баба Глафира, вы знаете, что это такое? Оружие? Магический предмет?

– Его надо отдать ученым, – вмешался в разговор Ромка. – Мне кажется, он имеет н-н-неземное происхождение.

– Нет, нет, нет, нет, – юродивая энергично замотала головой. – Он не со звезд, он плоть от плоти Земли. Его сделали те, кто жил до нас, те, кого унес Всемирный потоп.

– Жители Атлантиды? – изумился Ромка.

– Дотроньтесь до него, оба. Закройте глаза.

Мы послушно сжали в ладонях холодный цилиндр, я зажмурился и почувствовал, что лечу в бездну. Необычные запахи ударили в ноздри, и мое тело будто растаяло в этом свежем прохладном воздухе. Постепенно мгла рассеялась, и перед глазами явилась чуть заболоченная, прихваченная легким морозцем поляна. В ее центре горел костер, возле которого стояли двое: высокий бородатый, но еще молодой мужчина и старик с внимательными, похожими на щели глазами и сморщенным лицом. Старик снял рубаху и натянул на себя необычный наряд. Спереди он доходил ему до колен, а сзади едва не волочился по земле и был сплошь увешан болтавшимися на длинных шнурках бубенчиками. Водрузив на голову лопоухую шапку, старик взял лежавший на траве бубен и подошел к костру.

– Его надо разогреть на огне, иначе духи не придут, – с серьезным видом пояснил он.

– Зачем все это? Нам пора уезжать. Меня ждут. Конечно, это интересный обычай, но…