Смеркалось. Тихие, заросшие кустами сирени улочки были совершенно безлюдны, и с тех пор, как мы сошли на автобусной остановке, нам не встретилось ни одного прохожего.

– Между прочим, Лора, ты и раньше здесь бывала, – заметил я, обходя очередную оставшуюся после недавнего ливня лужу. – Могла бы знать, куда нас ведешь.

– Все под контролем, братишка. Сейчас свернем в этот переулочек, пройдем по нему, а там до дома рукой подать, – в очередной раз пообещала моя самоуверенная сестра, но вскоре остановилась, задумчиво озираясь по сторонам. – Или сюда… Зря я не захотела, чтобы тетя Ира встретила нас на вокзале. Думала – на месте все вспомню.

– Ничего страшного. Если не успеем к ужину, доберемся к завтраку, – невозмутимо заметила шагавшая рядом со мной Саша. – Или к обеду…

Немного отстав от девчонок, я осмотрелся. Частные дома, окруженные пышными садами и покосившимися заборами, сто лет не асфальтированные переулки и полное отсутствие фонарей делали окраину маленького провинциального городка похожей на полузаброшенный дачный поселок. Трудно было представить, что нам предстояло провести здесь три долгих летних месяца и при этом не погибнуть от скуки. Признаюсь, у каждого из нас имелись собственные планы на лето, но внезапное мамино увольнение с работы вынудило довольствоваться малым и проводить каникулы в этом захолустье, в гостях у ее старшей сестры.

– Вспомнила! Мы пропустили поворот. Надо было свернуть направо у старого колодца.

Когда-то, маленькой девочкой, Лора уже гостила у тетки, но, похоже, детские воспоминания сестры только мешали найти верную дорогу. Однако другого проводника у нас с Сашей не было, и мы послушно двинулись в обратном направлении.

– Ох!

Черный зверь стремглав пронесся возле вскрикнувшей от неожиданности Александры и скрылся в кустах. Потом мы услышали тихий посвист.

– Бальт! Иди сюда, негодник! – из темноты возник высокий парень с поводком в руке. – Простите, если испугал вас. Он не кусается, просто имеет склонность к авантюрным действиям.

Парень ринулся в заросли и вскоре выволок за ошейник здоровенного пса, чью породу скрывали сгустившиеся сумерки. Лора поправила растрепанные волосы, приосанилась, улыбнулась:

– Вы не подскажете, как пройти к высокому трехэтажному дому с башенкой и витражами на окнах? Он стоит немного поодаль от остальных строений.

– Да… – Казалось, парень вырубился на пару секунд и теперь плохо соображал, что происходит. – Девушка мечтает о романтическом герое, возвышенных чувствах и красивых словах…

– Что-что? – изумилась Лора.

– Я провожу, – взяв на поводок любившего авантюры Бальта, наш новый знакомый как ни в чем не бывало пошел вперед. Дойдя до перекрестка, он остановился, очень внимательно посмотрел на Лору. – Высшие силы изменяют наши пути, направляя к неведомой нам цели. Случайностей нет. Ступайте налево, по тропе под горку. Не смею вас задерживать.

Парень с собакой исчез так же неожиданно, как и появился. Мы с удивлением смотрели ему вслед, а недовольная Саша заметила:

– Умные люди, воспитанные псины… А я, между прочим, натерла пятку и начинаю замерзать. И есть очень хочется.

– Терпение, мы почти у цели, – отвечавшая за всех Лора двинулась по указанной странным парнем дорожке. – Здесь не так много улочек, чтобы заблудиться.

Усталость брала свое, я брел по выщербленному асфальту, не глядя под ноги, и в результате угодил в довольно глубокую, наполненную дождевой водой яму. По телу пробежал странный озноб, а потом передо мной возникло искаженное ужасом и отчаянием лицо молодой женщины.

– Не та! Не та! – кричала она, пытаясь раздвинуть полупрозрачные, будто слепленные из тумана щупальца. – Не та!!!

Наполненный черной жижей колодец клокотал, выпуская все новые и новые щупальца, и в их переплетении можно было разглядеть хрупкую человеческую фигурку. Рыжеволосая женщина отчаянно рвалась к ней, но струи смертоносного тумана сковывали ее движения… А потом в один миг обе исчезли в глубине колодца. Жижа заклокотала еще громче, пошла огромными пузырями, и казалось, будто она насмехается над сгинувшими в ней людьми.

– Мишка, что случилось? Почему ты стоишь в этой луже?

– Ничего, все о’кей, Александра. Просто почудилась какая-то чертовщина. Видно, в поезде страшилок начитался.

– И мне что-то не по себе. Наверное, от недоедания, – не очень естественно улыбнулась любившая вкусненькое Саша.

Пристальный свинцовый взгляд прижимал к земле, просвечивал насквозь, как рентгеновские лучи. За нами явно следили, наблюдая за каждым шагом и жестом. Кто-то ждал нас, и только взрослая, не боявшаяся темноты и пустых комнат Лора уверенно шла вперед, не замечая разлитую в воздухе тревогу.

– Я же говорила, его несложно найти. Второго такого здесь нет.

Оказывается, обеспокоенный нелепыми страхами, я и не заметил, как достиг цели путешествия! Метрах в пятидесяти от нас вырисовывался черный силуэт старого дома. Громадный, мрачный, он затаился среди корявых яблонь, и на его фасаде светилось только одно завешенное пестрой шторкой окошко. Неожиданно занавеска дрогнула, и за ней промелькнуло чье-то лицо. На миг наши глаза встретились, и тоскливый, пугающий взгляд обжег душу.

– Саша, ты видела?

– Что? – она подняла голову, и в этот момент свет в окошке погас. – Что я должна была видеть?

– Лора? Как ты выросла! – темная фигура отделилась от забора и пошла нам навстречу. – А это Мишка и Александра? Идите скорее на свет, я вас получше рассмотрю. Мы с Павлом Ивановичем уже волноваться начали, к автобусной остановке ходили, но, видно, разминулись.

Тетя Ира, крупная, полноватая женщина (лица ее я в темноте не разглядел), распахнула калитку, приглашая пройти в сад. Пока мы шли по обсаженной цветами дорожке, тетушка не замолкала ни на секунду, задавая Лоре вопросы, на которые та просто не успевала отвечать.

Вблизи дом совсем не напоминал мрачную безжизненную скалу. Оказалось, что его первый этаж был ярко освещен, просто раньше залитую светом веранду скрывали высокий забор и густые кроны деревьев. Зато здание поражало своими размерами. Высокие этажи, больше дюжины окон на фасаде, опоясывавшая его веранда, устремленная в темное небо островерхая башня превращали жилище тети Иры в настоящий особняк или даже маленький замок.

– А, явились, голубчики! – приветствовал нас сидевший на веранде пожилой мужчина с пышными усами. – Добро пожаловать!

– Дядя Павел! – Лора опустила на пол дорожную сумку, подошла к старику, чмокнула его в щеку. – Вы совсем не изменились.

– А ты уже невеста. Школу кончила?

– Нет. Еще год остался.

Они болтали, смеялись, вспоминая прошлое, а мы с Сашей стояли поодаль, всеми забытые и немного растерянные.

– Приветик, – из дома на веранду вышел тощий паренек, протянул руку. – Я – Антон.

– Привет, – заулыбалась сестренка. – Мама о тебе много рассказывала. Я – Саша, точнее – Александра, так звучит солиднее, а это – Мишка. Мы близнецы, но я родилась первая. Следовательно, меня можно назвать старшей сестрой, а самая старшая из нас – Лора. Ты ее, наверное, помнишь, она гостила у вас и раньше.

– Немного. – Антон смущенно улыбнулся, не зная, как дальше развлекать гостей.

– Ребятки, мойте руки и к столу. Антон, покажи им, где ванная комната, – распоряжалась тетя Ира, а в воздухе плавал обалденный аромат свежей выпечки и домашнего варенья.

– У нас, как в настоящем городе, есть вода, газ, электричество, – открыв дверь дома, гордо пояснил наш провожатый. – Идемте скорее. Сегодня мама испекла свой фирменный пирог, а его обязательно надо есть теплым.

Подхватив сумки с вещами, Лора, Сашка и я вошли в старый, похожий на маленький замок дом.