– Привет, капитан! – поздоровался я с главной разбойницей городишка Алексино.

– Привет, – она даже не улыбнулась, а очередной дротик плашмя ударился о мишень и упал на землю. – Сегодня ночью оно сказало, что мой срок подошел к концу и счастливое спасение всего лишь временная отсрочка.

– О чем ты, Катя?

– О том, Мишка, что кто-то ужасный приговорил меня к смерти, я должна была утонуть еще вчера, но Странник разрушил планы этого чудовища. Оно приходило во сне и сказало, что от судьбы мне не уйти. Кроме того, родители оставили меня без карманных денег и обещали как следует всыпать, когда я поправлюсь.

– Темные силы не решат твою судьбу, – строго произнес слушавший наш разговор Странник. – Человек сам выбирает дорогу.

– Как скажешь, – Катька только махнула рукой, а потом, собравшись, бодро спросила: – Есть желающие со мной посоревноваться? Пользуйтесь, пока я раненая, здоровую Катьку-разбойницу еще никто не обыгрывал.

Она подбросила на ладони дротик, а потом довольно ловко метнула его в мишень.

– Ладно, Мишка, вы тут развлекайтесь, а у нас еще много дел: экскурсии, культурная программа и все такое… – Лора помахала нам рукой, и вскоре влюбленная парочка удалилась.

День клонился к вечеру, а ремонт шел полным ходом. Вернувшись от Катьки-разбойницы, я помог Антону вымыть полы, и теперь мы собирались заняться покраской плинтусов. Забрав из кладовой кисти и краску, я собрался отнести их на второй этаж, когда увидел вошедшую в дом Лору:

– Как прошла экскурсия?

– Экскурсия? – не поняла она, а потом, сообразив, о чем идет речь, пробормотала что-то о музеях и выставках. Внезапно лицо Лоры приобрело суровое выражение, она посмотрела поверх моей головы и строго спросила: – Где ты была, Александра?

На лестничной площадке между первым и вторым этажом стояла наша сестренка и лукаво улыбалась:

– Я играла в своей комнате, а до того мы с Лизонькой…

– Я только и слышу об этой Лизоньке. Кто она такая? Где живет?

– Лизонька – моя подружка. Пойдемте к ней в гости, и вы сами все увидите. Мишка почему-то отказался. В следующий раз я обязательно возьму тебя с собой, Лора.

– Никакого следующего раза не будет! – отрезала старшая сестра. – И вообще, мы все идем делать ремонт!

В воздухе резко запахло краской. Антон распахнул окно, и наша дружная бригада маляров принялась за дело. Девчонки возились с плинтусами, Антон – с дверью, а мне предстояло выкрасить оконные рамы. Я погрузил кисточку в густую, похожую на сметану эмаль, провел по подоконнику, но, как ни старался работать аккуратно, оставил повсюду множество белых капель. Потом мое внимание привлек налипший на оконную раму комок грязи. При ближайшем рассмотрении им оказался слипшийся от крови клок тонкой черной шерсти. Поддев рукояткой кисти мерзкую находку, я поскорее выбросил ее в окно и только потом задумался, откуда она могла взяться. Похоже, здесь оборвалась жизнь какой-то кошки, но вряд ли теперь можно было восстановить подробности этой печальной истории.

– Требуются два крепких добровольца для ответственной работы, – прервал размышления громкий голос дяди Павла. – Не поможете снять старую люстру в гостиной?

Антон и я спустились на первый этаж, прошли в большую комнату. Дядя Павел бодро взобрался на самый верх стремянки и начал снимать с крюка громадную, с поблекшими от пыли хрусталиками, люстру.

– Так… будем спускать… осторожно… Вдвоем удержите? – бормотал он в усы.

– Конечно, – отозвался Антон.

Но сказать оказалось проще, чем сделать. Тяжеленная люстра так и норовила выскользнуть из рук, стремянка угрожающе закачалась, но все же спуск закончился благополучно, и бронзово-хрустальный монстр тихонько опустился на пол.

– Порядок, – потер руки дядя Павел. – Никогда не любил эти пыльные стекляшки.

Я собирался вернуться к девчонкам, шагнул к двери и замер, ощутив дуновение холодного ветра. На пороге комнаты стоял светловолосый мальчик:

– Папа…

– Боря? – изумился дядя Павел. – Не может быть… Ты же ушел навсегда.

– Я соскучился и вернулся. Пойдем на пруд, папа. Помнишь, ты обещал мне построить кораблик?

– Стойте, дядя Павел! Не двигайтесь! – заорал я, понимая, что должно было случиться через мгновение. – Он вас обманывает!

Дядя Павел не послушал меня. Торопливо, не сводя глаз со стоявшего в дверях привидения, он начал спускаться со стремянки, сделал неверный шаг, сорвался, упал на громоздкую, неуклюжую люстру… Испуганно вскрикнул Антон, а призрак ухмыльнулся и неторопливо пошел прочь, скрывшись в глубинах дома.

– Вы живы?

– Жив, но не на сто процентов. Чертова люстра зацепила ребра… – пробормотал дядя. – Вы никого здесь не видели? Никто сюда не входил?

Антон отрицательно покачал головой. Потом была «Скорая», неразговорчивые врачи, тревога в глазах Антона, и казалось, время пошло вспять, вернулось на два дня назад, к тому часу, когда произошло несчастье с тетей Ирой.

– Кто это был? Кто приходил за мной? – настойчиво повторил дядя Павел, но никто, кроме меня, не мог ответить на этот вопрос. А я молчал, зная, что никто не поверит в историю о пришедшем из загробного мира призраке.

На этот раз вместе с дядей Павлом в больницу отправились Лора и Антон. Сестренка и я проводили невеселую процессию до калитки, пожелали дяде скорейшего выздоровления.

– Надеюсь, мы с Антоном вернемся до ночи, – пообещала на ходу Лора. – Думаю, с дядей все обойдется. Не скучайте.

– А нам и так весело, – невозмутимо откликнулась Саша. – Главное – теперь никто не долбит стены и не пачкает пол побелкой. Это вдохновляет.

Высказывание осталось без комментариев – Лора заторопилась сесть в машину. «Скорая» отъехала от дома, и мы с сестренкой остались одни. Одни, если, конечно, не считать затаившуюся на третьем этаже ведьму…

Мы разошлись по своим комнатам. Признаюсь, я хотел скоротать время в обществе сестры, но она категорически отказалась составить мне компанию.

– Я хочу немного побыть в одиночестве, Мишка. Ты позволишь? – и захлопнула дверь перед самым моим носом.

– Как хочешь…

Я пошел к себе, плюхнулся на раскладушку и от нечего делать раскрыл одну из купленных на вокзале «Страшилок». «С недавних пор моя подружка уверена, что вещи хотят ее смерти… – прочел я первый попавшийся на глаза абзац, хотел захлопнуть книгу, но передумал и продолжил чтение: – Полотенце в ванной обвивает ее шею, стремясь задушить, вилка хочет пронзить горло, а под половицами поджидает пропасть, дно которой покрыто толстым слоем шуршащих насекомых. По ночам висящий на вешалке халат превращается в человека и безмолвно часами стоит над ее кроватью…»

Это было невыносимо. Я отшвырнул книгу и уставился в покрытый трещинами потолок. Интересно, откуда писатели берут сюжеты для своих книг? Выдумывают? А может быть, им известно что-то недоступное остальным? Еще недавно я считал ужастики увлекательным вымыслом, но после того, что произошло со мной в этом доме, признаюсь, стал думать иначе.

Солнце сползло за кроны деревьев, в комнате стало темнее, тени сгустились, растянулись в длину. Висевшая на спинке кровати одежда Антона шевельнулась, протянула ко мне пустые рукава… Я тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения, и тут же услышал жалобный, протяжный скрип двери. Потом кто-то быстро пробежал по коридору.

– Саша! – за дверью было темно и тихо. – Саша, где ты?

Мне не ответили. Сидеть сложа руки было невыносимо. Решив во что бы то ни стало разгадать загадку дома, я отправился в гости к таинственной старухе. Рассуждения Странника о полтергейсте и психических расстройствах у подростков звучали убедительно, но мне все же казалось, что причиной наших бед была затаившаяся на третьем этаже ведьма.

Лестницу освещали багровые пятна заката. Взбежав по скрипучим ступеням, я миновал коридорчик и остановился у заветной двери. Вдруг я почувствовал, что не могу пошевелиться, в горле пересохло.