Он был омерзителен мне — каждое движение, каждое слово, вылетающее из его уст. Я чувствовала в себе силы, чтобы противостоять ему — этому существу, с которым я даже не была одного биологического вида.

— Да ты просто жалок, — прошептала я сквозь стиснутые зубы, ощущая всю мощь, которая вырывалась из моей груди с каждым произнесенным звуком. Но помимо этого я ощутила кое-что еще. Постороннее.

Будто я снова перестала быть собой.

И это было так легко, так приятно, так соблазнительно перестать быть просто Джинни и превратиться в кого-то другого. Мне захотелось рассмеяться во весь голос, без капли боязни заглянуть в глаза невозмутимому эльфу, чтобы показать этому паршивцу, что для него я не домашняя собачонка, которую он будет водить за собой, где пожелает.

Куда делись вся моя трусость, вся моя благодарность? Их точно никогда и не было, но зато теперь была я — полная злости и раздражения, полная благоговейного трепета перед… кем-то другим?

Да, я ясно чувствовала здесь присутствие кого-то другого, и мое тело чувствовало, и кипящая в венах кровь… Я снова превратилась в тот ненасытный магнит, что тянулся к чему-то и что отталкивал все препятствия.

Спустя какую-то долю секунды выражение лица Теда быстро поменялось, будто на него тоже снизошло озарение, но это была совсем другая эмоция. Мне казалось, он боялся… Почему? За кого?

Эльф тут же бросил недоделанный лук на промерзлую землю и быстрыми шагами направился в мою сторону.

Мое дыхание резко участилось, а ладони сами собой сжались в кулаки. Теперь я была не готова отступать — мне нужно было получить от этого противостояния что-то большее — огонь, адреналин, эйфорию… Я жаждала ощутить их всем своим существом, ощущала острую жизненно необходимую потребность в них.

В мгновение ока его ладони крепко сжали мои запястья. Я пыталась сказать ему что-то едкое в ответ, но изо рта вылетело только какое-то бесчеловечное хищное шипение. Мои глаза не узнавали его, для меня внезапно он стал совершенно чужим.

Эльф пытался посмотреть мне в глаза, но я упрямо уворачивалась, не давая ему заглянуть мне в душу. Это был бы для него ключ от всех дверей, а я была не готова открыться. Скорее, наоборот, мне хотелось убежать, спрятаться.

Вырываться было бесполезно — я знала это с самого начала — но не могла оставить это просто так. Да, он был сильнее физически, но я была разъяренной дикой кошкой, готовой растерзать всех, кто встретится ей на пути.

Мне было плевать на то, почему я так резко разозлилась, потому что теперь это не имело значения. Теперь важна была только цель. И я хотела убить его.

— Послушай меня, Джинни! — взревел Тед так громко, что у меня заложило уши. И все же одновременно с этим я не слышала его, не хотела слышать.

Опять это "Джинни"… Разве прежде он называл меня не так? Не говорил мне этого опротивевшего "девочка", от которого ядом хотелось плеваться?..

Но когда он называл меня так, меня точно ножом по живому резали. Я сопротивлялась как могла, да что уж говорить, я вообще не хотела, чтобы он ко мне прикасался.

И едва ему удается поймать мой взгляд, как меня прошибает током и я прихожу в себя. Мышцы постепенно начинали расслабляться, а на смену частому дикому дыханию приходит спокойное, уравновешенное. Казалось, подобным переменам он был удивлен не меньше меня.

— Ч-что это было? — спросила я ослабшим голосом.

— Я не знаю, девочка, не знаю.

Тед по-прежнему крепко держал мои руки — наверное, боялся, что я снова озверею. Возможно, именно поэтому до сих пор и держал — потому что не был уверен.

Меня колотило, как в лихорадке, и от того, что туман в моей голове заменялся реальностью, становилось только больнее. Это была уже я — та самая я, которой я была всегда. А тогда я не была собой.

— Скажи мне, что ты слышишь меня, — твердо сказал эльф, а я подумала, не издевается ли он надо мной.

Мне хотелось воды.

— Скажи, произнеси вслух, — повторил он.

Я смотрела на него как на сумасшедшего и не могла понять, чего он от меня хочет. Единственное, чего же от него хотела я, так это чтобы он хотя бы ослабил хватку.

— Больно, Тед. Отпусти, — хрипло простонала я.

Окинув меня подозрительным взглядом, эльф нехотя отпустил мои руки, но назад не отступил, а мы стояли слишком близко, чтобы я могла сказать ему какую-нибудь дерзость.

Помутнение рассудка? Что, черт возьми, со мной произошло? Почему я вдруг почувствовала такую жгучую, дикую ненависть по отношению ко всему, что видела? Самым страшным было то, что я не могла этого контролировать. Я, мое тело и моя воля в один миг стали несовместимы и чужды друг другу.

Я была будто… марионеткой?

Да, точно. Сейчас я понимала, что кто-то или что-то управляли мной, заставляли меня воспринимать мир таким, как этого кто-то хотел.

Но зачем?

На этот вопрос, к сожалению, ответа мне пока никто дать не мог.

— Что ты сделал со мной, умник? — Это было все, что я смогла выдавить из своих заиндевевших легких.

— Я ничего с тобой не делал.

— Так я тебе и поверила, Тед! Ты все время со мной что-то делаешь!

— Например, что? — Опять эта наглая ухмылка. А он быстро пришел в себя, в отличие от меня, у которой ноги до сих пор подкашивались.

— Например, вот это, — рыкнула я и что было силы врезала эльфу в то место, где по моим предположениям должна была находиться грудная клетка. Я знала, что особого вреда удар такой силы столь мощному существу нанести не сможет, но я должна была куда-то выплеснуть накопившийся внутри негатив.

Тед даже не пошевельнулся, но меня это не особо расстроило.

— Так на чем мы остановились до того, как ты начал копаться у меня в голове? — Чем больше я общаюсь с этим существом, тем чаще прибегаю к сарказму. Отец бы сказал, что юной леди не пристало так грубить. Конечно, но я же не книгу пишу, а выясняю отношения с больным на голову эльфом из Захолменного мира. Тут разница прослеживается колоссальная!

— Кажется, этот лук для меня? — беззаботно продолжала я, обходя Теда за спиной и поднимая с земли недоделанное оружие для потенциального массового поражения бедных лесных пташек.

— Я не копался в твоей голове, — произнес эльф внезапно. Тихо, но твердо, и меня как будто молнией шандарахнуло.

— Давай, ковбой, посвяти меня тогда, почему в твоем присутствии у меня все время едет крыша?

— С чего ты взяла, что это из-за меня? — отрезал он.

Наш разговор больше походил на спор обиженных друг на друга детей, несмотря на то, что в реальности Тед был гораздо старше меня, и я даже боялась представить себе, насколько.