Где-то на двенадцатом дне полета сигнал тревоги заставил-таки мне появиться в рубке управления. Оказалось, что вот уже двое суток у меня на хвосте висит какой-то кораблик, который сейчас ускорился и, как говорится, взял курс на сближение. А я-то иду на полной скорости. Дальше — только запредельный режим.

Это мне сильно, очень сильно не понравилось! Если это пираты, то у них вполне может оказаться такой же курьер; лишь с той небольшой, но очень существенной разницей, что на моем борту практически нет оружия, а они вполне могут быть набиты им под завязку.

И это тогда, когда до пункта назначения остались всего какие-то четыре дня полета!

Уже почти готовый тоже включить двигатели на запредельный режим я был несказанно удивлен вызовом на связь. Это было не в духе пиратов. Те вначале стреляют, и лишь затем спрашивают — не сдашься ли на их волю по-хорошему.

Приняв вызов, я еще раз удивился. Этого человека я знал очень хорошо.

— Что, лейтенант, испугался? — спросил мой старый сослуживец, вместе с которым мы и покинули в свое время флот. — Заметил тебя на радаре, решил в гости наведаться.

— Альфред, черт, меня с тобой удар хватит. Жду на борту. — Только и смог сказать я ему, сбавляя скорость. Не удивительно, что он меня почти нагнал — его курьер был немного новее моего. И стопроцентная мощность его двигателей — для моих был запредельный режим в сто семь процентов.

Спустя полчаса на борт моего корабля взошел Альфред Баров, такой же бесшабашный курьер, как и я.

— Привет, Джек. Не думал встретить тебя в этой дыре! ты ведь после Темных Территорий больше около Метрополии наматываешь парсеки. А жаль, тут порой бывает очень весело.

— Охотно верю. И помню. Но, как видишь, даже я бываю в таких дырах, как эта. Да и на Темные Территории заглянуть придется, не к ночи будут помянуты.

— Помощь нужна? — спросил Альфред. — Раз ты туда сунешься, значит — дело серьезное.

— Дело — самое обычное, зато вот заказчик… одни проблемы от одного имени. Не уложусь в сроки — лет на семь без полетов. В лучшем случае. Да, вот что, поможешь с синтезатором? Вдруг что — уйду за Пределы, а это время.

— Сейчас дам команду — скинут контейнер. На полгода хватит. Больше не могу — навесили восемь стажеров сразу. Спят посменно. Как в тех наших представлениях, когда мы только ушли из флота.

— Не жалеешь? — спросил вдруг я.

— Да накатывает порой. Впрочем, жалеть некогда. Это уже шестая группа стажеров. Правда, раньше по двое-трое было. Но мне перекинули группу Ансельма. Он недавно нарвался и теперь залег где-то на дно.

— Бывает и такое. Сильно спешишь? — спросил я.

— Ну, эти пару дней было по пути, а дальше — мне к красному карлику. Туда редко кто решается лететь — скоро вспышка.

— Гляди не нарвись. При первых признаках — на запредельном режиме уноси оттуда ноги!

— Да знаю я. Сейчас вот выкину последние контейнеры с научной начинкой, и больше там никто не будет появляться.

Тут Альфреда вызвали на свой борт, и всего спустя каких-то десять минут корабли разлетелись по своим маршрутам.

Планета встретила меня неплохой бурей, изрядно потрепавшей мои нервы, пока я пытался посадить свой корабль на таком запущенном космодроме, что… впрочем, это не особо важно. Просто интересно — сколько веков на нем не проводился капремонт? Найти относительно целый участок удалось лишь с третьей попытки. Нет, на планете был и космодром поновее, но… в инструкции Его величества, полученной мной из письма, черным по белому написано — сесть именно на этом. Сесть и ждать, — в течении десяти минут, за которые будет устанавливаться моя личность, мне передадут и погрузят контейнер.

Правда, что-то они не спешат. Космодром словно вымер.

Когда прошло полчаса, вышка, наконец, вышла на связь поставив меня в тупик первым же вопросом.

— Отдохнул? — раздалось по радио. — Чего тогда там стоишь?

Ну, и что на это ответить?

— Скоро должен прилететь курьер какой-то, а ты сел на самый нормальный участок!

М-да. Меня все таки ждут. Хотя и не узнали.

— И ему, — начал я, выходя на связь с вышкой, — вы должны загрузить один-единственный контейнер?

— Ага. А ты откуда знаешь? — удивился голос на том конце.

— А я и есть тот самый курьер. И вот уже битые полчаса жду погрузку. Так что скажи, когда вы соизволите загрузить мне на борт этот чертов контейнер?!

— Так это мы тебя ждем?! Чего ж ты сразу-то не сказал?! Все ушли на обед. Теперь тебе надо ждать еще полчаса, пока все не вернутся с обеда.

Дожили. Десять минут превратились в час. А там — еще что-нибудь случится, и час растянется на все сутки-двое. Интересно, часто ли у них вообще бывают корабли? Это-то я спросил и спросил диспетчера.

— Не, — ответил он, — вы первый за последние полгода. Все думают, что вы будете завтра, а я молился — чтобы сегодня. Не потому, что я так хочу избавиться от контейнера, а потому, что поставил на сегодня почти половину зарплаты, и теперь я довольно таки богат! А все потому, что вы добрались на сутки быстрее!