— Кто ты? — затравлено спросил Главный Министр Внешних Порядков.

"Разве это имеет значение? Соглашайся и будет всё!"

— Все?..

"Всё что захочешь!"

— Я буду править миром?..

— Ваше высочество, они прорвались через третью линию обороны и вплотную подошли к внешним террасам, если пробьют баррикады королевской стражи — за пару минут окажутся у стен дворца. Его величество очень сильно переживает и озабочен тем, что вы не послушались и остались…

— Скажете королю, что пока во дворце находятся мои поданные, я Дворец Эльсдина не покину! Ясно, лейтенант? Так и передайте его величеству!

Офицер побледнел, смущено поклонился, зашаркал по полу и задкуя, скрылся в дверях служебных коридоров.

Как только закрылась за ним дверь, сразу же по залам цитадели разнесся оглушительный грохот, затем завибрировали стены, полетели картины, штандарты и гобелены на пол. Испуганные крики раздались по роскошным комнатам, фрейлины и фаворитки королевы запаниковали, забившись в глухих углах королевской резиденции. Кто держал себя в руках, так это Себастьян Харуш, сударыня Рейлан Эльта, госпожа Сирэлла Вирдан, да молодые еще и юные графини, замыкала компанию сама королева Мелиса, часто успокаивающая и ругающая бесхарактерных особ. За несколько часов Себастьян пришел к открытому заключению, что более тяжкого и нервного задания он еще не выполнял за последние свои годы, правда, в прошлые времена эльфийские земли к счастью никто не атаковал. Сегодняшняя картина кардинально переменила его точку восприятия реальной жизни в Общине эльфов…

— Господин эльфар, не будете вы любезны, узнать у Совета, когда они соизволят побеспокоиться о наших жизнях и предоставят отдельный портал? Или нам дожидаться пока дайкины ворвутся во дворец? — госпожа Сирэлла Вирдан внешне собой являла само очарование, но Себастьян всегда предпочитал любоваться ею издалека, так как хорошо знал крутой нрав графини, особенно к "недоэльфам".

— Я полностью настроен на связь с Советом и как только получу от Круга сообщение — мы покинем апартаменты дворца, воспользуемся порталом и перейдем в более безопасное место… — начал отвечать полукровка.

— Побыстрее уже б, а то вспомнят о нас в самую последнюю минуту, не хочется встречаться с этими вонючими… дайкинами, — сморщив носик, возмутилась эльфийка, косо поглядывая на полуэльфа.

В такой момент даже нашлись те, кто с иронией и веселостью разделил шутку и намек, Себастьян решил просто проигнорировать столь откровенное замечание и оставить его без ответа.

Из соседней залы донеслись громкие женские крики, Себастьян молниеносно бросился к дверям.

Ему навстречу неслась королевская свита, во главе которой была сама королева Мелиса. Себастьян столкнулся с царской особой, даже не успев сойти с дороги и увернуться с ее пути.

Мелиса тихо вскрикнула, отшатнулась, когда полукровка поймал ее и слегка прижал за плечи, дверной проем не позволил им разминуться. Их взгляды встретились, перехлестнулись. Неожиданно для себя полуэльф почувствовал что-то в глубоких и приятных омутах, он уходил с головой в их пучину.

Холодная сталь коснулась его горла, слабо, едва ощутимо, так же как он в свою очередь сжал нежные плечи королевы эльфов. Острый клинок надавил на гортань.

— Отойди! — чуть слышный, но достаточно грозный приказ.

Себастьян побоялся сглотнуть вставший поперек горла комок, и лишь глаза буравили спокойное и открытое лицо королевы. Эльфар прирос и окаменел, не отваживаясь повернуть голову и посмотреть на Вирканна, начальника отряда мечников, личной охраны Мелисы. Возможно, в его взоре Себастьян бы прочел сиюминутный приговор?

Лезвие вдавилось в кожу, оставляя едва заметный порез, кровь выступает.

— Ото-ойди!! — более настойчиво.

Себастьян, будто привороженный стоял на месте, держа в объятиях королеву Эльсдара.

Мелиса первой пришла в движение, отошла от эльфара, сбросив легкие оковы себастьяновых рук, упорхнула, словно бабочка вглубь залы, где ее ждали госпожа Вирдан и сударыня Эльта. Служанки не поднимая глаз на полукровку, следовали за своей госпожой по пятам.

Незаметно для себя, Себастьян избавился от роковой участи, Вирканн как появился за спиной мага, так и исчез, с внезапной поспешностью для полукровки, оставляя тому жизнь, хотя наверняка в другом случае, Себастьян лишился бы головы, даже не успев испугаться.

Себастьян жадно проглотил горькую слюну, почувствовал катившуюся по груди жаркую нитку влаги. Машинально провел по шее рукой и с изумлением увидел на пальцах собственную кровь. Обнимка с королевой стоила ему крови! А лишние движения — пореза!

…Сокрушительный удар снес фасадную часть стены с оконными рамами, швырнув полуэльфа на противоположную стену, припечатав в антикварный шкаф и сбив на твердый, мозаичный, мраморный пол. До его слуха опять донеслись далекие крики, и всхлипы придворных дам, быстрые приказы королевы и короткие команды Вирканна, отдававшего распоряжения своим подчиненным солдатам. Концентрированный удар дайкинских магов, на время выбросил из головы эльфиек столь пикантную ситуацию в королевских апартаментах, правда, уповать на их забывчивость абсолютно не стоило.

С ног до головы искупавшись в пыли, Себастьян с трудом поднялся на ноги, осмотрелся и поискал "объекты миссии" глазами. Его вмиг удивил результат, причиненный выпадом людских магов, сумевших прорубить в стене Дворца Эльсдина брешь с размером груженой повозки. Края пробоины дымили, а местами угадывались потеки, новое оружие северян работало безотказно.

К тому моменту дым развеялся и эльфар лучше смог оглядеться в разрушенной зале.

Один! Он остался один в королевских апартаментах!

Крадущийся и стремительный бег…

Мурашки пробежались по спине Себастьяна, он отчетливо почуял опасность, потянулся к магии и клинку.

Неразборчивая и лающая речь — дайкинская речь, агрессоры окружали вековую обитель эльфов.

Эльфар сгруппировался, метнулся к единственно существующей двери ведущей к спасительным коридорам, выходу из лабиринта резиденции и королевских покоев. Чувство обреченности и опасности выбили наиболее устойчивое чувство — это ответственность. Ответственности возложенной Кругом и королем на его плечи, ведь монарх отдал ему четкий указ — прикрывать королевских особ — королеву и короля, а также придворную свиту от надвигающей агрессии со стороны дайкин. При личной встрече с его величеством Эльрихом Эльсдином, Себастьян и Желин Харуш получили серьезное распоряжение — прикрывать жизни Мелисы и ее фрейлин. В итоге получалось, что с задачей Себастьян не справлялся, тем более опасность неумолимо подступала к нему с прытью волкодава.

Замелькали тени между ялиновых стволов, в малиновых кустах показались солдаты северян, дальше — мантии магиков, Себастьян больше не стал испытывать судьбу, бросился в бегство.

Уже в дверях до его слуха донеслись откровенные окрики — скорее всего дайкины заметили его фигуру.

Раскат искусственного грома и магический удар приходится в дверную коробку за спиной полукровки, он чувствует жар пламени, обжигающий и тянущийся к нему.

Бежать! Бежать! Бежа…

Себастьян Харуш летел коридорами, залами, анфиладами, спасая жизнь, искал помощи, но находил пустоту и тишину. Дворец обезлюдел, потерял суету, эльфы умудрились в очень короткое время покинуть цитадель вековечной Общины и уйти в неизведанном направлении.

Топот сапог ускорил бег, мотивировал полукровку к бешеному темпу, стены палаца все чаще и чаще содрогались от взрывов, словно пробуждающийся ото сна вулкан. Звон и дребезг стекла, гул рушащихся на мраморный пол стен — в комнаты резиденции Эльсдина врывались обнаглевшие спецотряды дайкинов.

Неужто они бросили меня? Как он мог отстать от королевской свиты? Или они ушли в наскоро возведенный портал, который успели закрыть перед самым его носом господа эльфары Магического Круга? Почему они не дождались его? Не помогли выбраться из завала?