Вокруг разлетались осколки и обломки, накрывая площадь едким дымом.

Вовремя Кольтан распорядился покинуть… замок или то, что от него теперь уже осталось…

— Вы не ошибаетесь, мистер Корнелий, уверены точно?

Маг вытянул губы трубочкой, бросил во влажную, чуть покрытую слоем снега траву пытливый взор. Уверен ли он в своих соображениях наверняка? Как сказать?..

— Я бы еще проверил вон тот подлесок, господин граф, и если вы говорите, что за ним начинается ровная местность — то ее тоже.

Халоут развернулся в седле, глядя в указанном магом направлении: да действительно за тем подлеском заканчиваются владения Королевского леса и графа Земана, начинается площадь отрывистых неглубоких холмов, а дальше… а дальше — уже равнина Мильф. До нее около тридцати миль галопа, если позволит грязь и пересеченная местность. Затем обширная низина с огромными перекатами, тянущихся до южно-западных границ эльфийских территорий. Занимательное дельце, если учитывать тот факт, что ровная местность тянется на пятьсот миль, аж до Серой Плеши. Голая и пологая, лишь местами равномерные впадины в однотонном ландшафте. Негде даже зайцу спрятаться, не то, что человеку? Но разве в наше время стоит только бояться людей? От остроухих наверняка можно ожидать любых сюрпризов.

— Не хотелось бы так, господин маг, удалятся от лагеря, тем более сейчас…

— Есть опасность, что, мое следствие имеем веские причины.

— И какие это? — вмешался майор Вольжин.

— Вполне серьезные.

— Не говорите загадками, Корнелий! Среди нас все свои, сейчас не время скрываться и играть в прятки. Что вас беспокоит, Аллон побери? — Сорвался на крик Вольжин.

Ох уж эти вояки! — маг украдкой зыркнул на графа. — Действительно происшествие в Хартовой долине вывело людей Земана из хладнокровного состояния, превратив в нервных молокососов.

Кто держался еще с надменной уверенностью, так это они — маги господина Халоута, подчиненные мессира Кольтана. Зря конечно, архимаг остался в имении Земана, следовало оказать услугу разведке и вместе с ними прочесать близлежащую округу, как показала практика, территория западных владений графа Земана неоднократно прочесывалась одиночными и мелкими группами неизвестных следопытов. Умело прикрывающих свои следы магией и защитными арканами. Корнелий чувствовал блокирующие заклятия, дотягивался до магических паутин и нитей сетей. Неоднократно пытался добраться до связывающих арканы центральных жил творимого вокруг волшебства, но скрытные умельцы лихо постарались, ибо участки магии мгновенно растворялись в эфире, как снег в жару. Вывод один — умения рядового мага здесь пасовало, необходимы знания, как минимум уровня старшего чародея.

— Несколько дней назад здесь прошла группа следопытов. Откуда я в этом уверен, ответ очень прост — разведчики бегло скрывали свои следы, их задачей в целом состояла скорая разведка и возвращение обратно в лагерь. Поэтому времени на уничтожение следов практически не хватало — это помогло мне установить точное перемещение и их деятельность.

— Они только проводили разведку или забивали территорию магическими арканами? — полюбопытствовал граф.

— Я пока не нашел ловушек.

— Но это не означает, что их нет, — выпалил майор.

Кони загарцевали на месте.

Кто его знает, может, почуяли лесного зверя? Хищника? А может?..

Основную группу разведчиков они разделили на еще три отряда и разослали в трех направлениях, искать следы и проводить сбор информации. Сейчас для решающего старта может пригодиться любая маловажная оперативная сводка, вплоть до сведений о перемещении продовольственных обозов противника.

— Хольчик, отправьте весть отрядам, пускай дожидаются нас у границы Хартовой долины. Послушаем Корнелия, прочешем округу по юго-западному периметру, авось еще чего интересно увидим? — решился-таки Халоут.

Маг утвердительно кивнул.

Майор Гретман Вольжин сопровождавший разведывательный разъезд поправил меховую шапку на голове и перчатки на руках из свинячьей кожи. Итак, они решили подстраховаться? Что ж вполне обоснованное решение. Кто его знает, враг может оккупироваться и под самым носом? Недавний теракт в артефактной тому подтверждение.

Двое гвардейцев сопровождения в арьергарде — вот весь разведотряд. Халоут категорически отказался от усиленного эскорта: меньше людей — больше дела, и шуму ни какого. Достаточно верное суждение.

— Корнелий, ведите нас, так сказать по горячим следам.

Майор Вольжин с полуоборота скомандовал солдатам:

— Не отставать! Без лишнего шума!

Хотя мог и не говорить этих слов, и так было ясно — лишняя суета, проблема на жопу!

Кислые гримасы тому подтверждение, когда офицер развернулся лицом к жидкому подлеску.

Маг пустил лошадь в мелкую рысь, над лесом потихоньку смеркалось, еще одно неудобство для путников, зимой очень быстро темнеет.

Халоут задрал голову к затянутому тучами небу, нависшими над кронами высоченных елей, холодные капли дождя с подтаявшим снегом одинокими струями летели на головы следопытов. Снова распаскудилась мерзкая погода, когда уже наступит лето? Или хотя бы легкая оттепель?

Граф переживал, как бы конфликт с бароном Халоутом не перерос в глобальные масштабы, не докатился до его имения, не разбил их жалкие силы. Такой поворот событий конечно на руку их врагу, но исход сопротивления будет ясен досрочно, потому что вдвоем, вместе у них есть шанс обыграть и победить вероломного аристократа, а поодиночке, разве что уйти в партизанские набеги. И терроризировать смутьяна затяжными атаками. Вряд ли такой поворот приведет к серьезным результатам, разве что потреплет всем нервы.

Тем временем мелкий отряд, как и обещал самому себе Халоут, углубился в подлесок, лесополосу смешанных деревьев, заросших кустарником и заваленный снегом. Дожди и влага мало чего сделали в таких владениях, все, что она успела сотворить на пути смельчаков — это превратить узкие тропы в квашню. В однородную массу из снега и грязи, подтаявшую и стекающую под корни деревьев.

Лошади еле тащились. Скользили по скользкому грунту и съезжали ногами в колдобины. Халоут уже начал жалеть, что согласился на сомнительную прогулку. Авантюру! Другого объяснения нет. Шататься ночью по границе Королевского леса — чистой воды авантюра. Благо согласился прихватить с собою двоих вояк, да Гретмана в придачу, иначе вдвоем натерпелись бы бед в глухом лесу.

Наконец, словно через вечность, они увидели, впереди, просвет, лунный свет, пробившийся через покрывало туч, дождь прекратил поливать кроны деревьев и путников, вместо него зарядил снег, бьющий наискось прямо в лицо и глаза. Хреновая погода!

Тьфу ты, может поворачивать назад? Хватит с них шатания по хащам?

Слова застряли в горле, так и не достигнув ни чьего слуха.

Рука проводника-мага вздернулась к верху, в предостерегающем жесте. В залитом бледным светом окружении, они хорошо увидели напряженную позу Корнелия в седле, чародей как никогда был серьезен и насторожен. Что же он увидел? Да еще в такой темноте?

Халоут осторожно подъехал к магу сзади, шепотом поинтересовался:

— Что случилось?

В ответ молчание.

Граф подождал секунду-две и снова:

— Впереди неприятель?

Наконец, Корнелий медленно обернул лицо к вельможе:

— Ваша милость, наверное, показалось…

— Что?! Показалось?! Что показалось?!

— Зарницы, — неуверенно и растеряно проговорил паренек.

— Зарницы?

— Фейерверк, мать его!! Тьфу-у-у! — Выругался позади майор.

Гвардейцы сдержано помалкивали, понимали, сейчас хохочешь, а через секунду…

— Может проверить?

— Думаю, не стоит, ваша милость, пора возвращаться назад, ночь на дворе, зверь выходит на охоту.

Вольжин ехидно прыснул. Зверь ему, бля, а раньше думал чем?

Граф обдумывал сие обстоятельство.

Значит, трястись к равнине не стоит?

Мысли скакали кувырком. Не стоит или?.. Все же стоит?

Снег зарядил с удвоенной силой.