С трудом Дерлин отбросил из головы мрачные переживания, в таких делах лучше встретить проблему лицом к лицу.

Он прорубил себе тропу саблей, разметав стебли бурьяна по сторонам. Сзади широко работали клинками всегда молчаливые телохранители. О стражниках Дерлин временно перестал думать, предоставив их судьбы и жизни собственным рукам. В данный момент они не на поле боя, а в родных "стенах", под боком Черного Дворца, чья в том вина, что реальная действительность, дескать, иная, запятнанная непроходимыми чащами и тайной впереди, значит, проморгала бравая стража сей доверенный к порядку объект.

И куда интересно управление городской стражи девает финансы Казначейства, перечисляемые им каждый квартал?

Дерлин зло сплюнул в траву.

"В пропасть".

Смелее говоря, в карманы! Будь, проклят полковник Кльенн Форвальт! Лично ему придется отвечать за бесстыжее безобразие под носом короны.

Каждый шаг и каждая рубка высокой травы.

За сотню метров пути Дерлин оголосил привал, снова смачно выругался и огляделся. За спиной кривой тоннель в частоколе вьющегося на стволы деревьев бурьяна. По бокам — те самые заросли, непроходимые и неприступные. Дерлин перехватил рукоять сабли левой рукой, посмотрел на правую руку — наливались красно-белые мозоли. Тьфу ты! Полчаса работы и все горит! Болит! Спина ноет. Он перевел взор на исполнительных телохранителей, пот выступил и на их лицах. Тонкие и подтянутые фигуры, не то, что сухощавые госслужащие. А кстати, где они?

Справа и слева донеслась ругань, усердный мат, отчаянное полосование армейскими саблями зеленый вал. О, бравые вояки!

— Ребята, давайте сюда, передохнем малость!

Пауза. Тихая рубка и валятся на землю лопухи и стебли крапивы, растрепанные солдаты появляются в коридорах рукотворных тоннелей.

— Эй, храбрецы, а где четвертый боец?

Вопрос застал стражников в полный расплох. Секундное замешательство. Недоуменные гляделки.

— Где стражник? Вы вчетвером шли за нами?

— Д-да, господи-ин… — растеряно и перепугано ему в ответ.

Дерлин перекривился. Во остолопы!

— Искать напарника, живо!

И тут подал голос Лальенн, медленно с Камьенном поднявшиеся на ноги с корточек. В глазах эльфара читалась полная сосредоточенность и напряженность.

— Хозяин, мы не одни!

От его слов хон Тольенна всего передернуло, а о стражниках и говорить не стоило. Их героизм ушел в пятки еще на границе Трех Дубков.

Невольно Дерлину вспомнились последние слова Рилька:

"Ты найдешь нужных эльфов только в Черном овраге… Только там! И негде больше! Только там обитают эльфы, владеющие магией и не признающие законов и морали. Жадные к деньгам и потерявшие навсегда доверие Общины. Преступники и мародеры. Одним словом — отшельники эльфийского народа. Будь осторожен, хон Тольенн, успей сказать им пароль!"

"Пароль?!" — Горячо переспросил Дерлин, внимая каждому слову.

"Да пароль. Флавесс".

"Флавесс?"

"Флавесс".

"Что такое Флавесс?"

"Твой пропуск в ихний мир. Ступай!"

ФЛАВЕСС.

Дерлин попробовал незнакомое слово на вкус. Флавесс. Знакомое и в тоже время нет, что это могло бы быть? Что?..

Предчувствия и догадки с самого утра терзали его душу, а тем временем вечер наступал на Черный лес, обволакивая его в темно-серый сарафан.

— Думаю, нет смысла искать…

— Этьенна, — губами прошептал имя один из тройки солдат.

— Этьенна, — подхватил глава Рунического отдела, магия вовсю играла в его глазах.

Полная боевая готовность!

Его верные воины поняли это без слов, о стражниках, как и до этого, он переживал лишь вскользь, действительно будет неприятность, в первую очередь с полковником Форвальтом, а уж потом с родственниками пропавшего бойца.

— Рассредоточиться! Широко не расходится! Вперед!!

Будь, проклят Черный овраг! Будь, проклят этот некто под паролем: Флавесс! Долго им еще бродить по этим чащам?

А точно, может Флавесс это не просто пароль, а личность, владеющая как господин Рильк таверной, Черным оврагом? Вполне справедливое предположение.

Они вооружились на максимальную катушку — Дерлин ощущал внутренним даром, растекшуюся в воздухе магическую энергию, так и готовую вырваться на свободу. Поразить невидимые цели. Абы еще видеть тех неуловимых хозяев этой берлоги. Гетто! Дьен побери, куда смотрит в конце то концов городская стража? Такой гнойник под самым носом!

— Хозяин!

Тихий зов Лальенна практически на ментальном уровне.

Дерлин приостановился, сжал в руке эфес сабли.

Ну что еще?

— Там впереди!

Хон Тольенн и сам уже различил темные очертания огромного объекта или возможно субъекта, вырисовывающегося на фоне сумерек из зеленого частокола зарослей. О Дьен, что же это? Чудище?

Глава Рунического отдела махнул ладонью — вперед. Медленно. Насторожено. На полную изготовку. Чтобы их не ждало впереди, оно явно затаилось и не двигалось, застыв к нападению зверем.

Камьенн сделал незаметный рывок, прикрывая своим телом отчаянного господина, спешащего в авангарде отряда. Телохранитель давно привык прикрывать вельможу собой и его маневр происходил на уровне подсознательных инстинктов. Другое дело Лальенн, сжатый комок рвущейся наружу волшебной силы, способной испепелить буквально все на своем пути. Втроем они могли многое, и, наверное, Дерлин поспешил, когда взял в поход четверых стражников, как показала практика лишняя обуза и ответственность.

Неторопливые шаги, стена бурьяна — высокого и вьющегося паразита уже редеет, четко даже видны черные провалы объекта без малейшего движения покоящегося посреди зарослей и стволов дубов, редких, но массивных. Дерлин вгляделся в неопознанный предмет на их маршруте — нет точно оно не живое! Ибо живое создание не могло обрасти мохом и жидкими наростами кривых веток. Да это же ствол дуба! Лежащий поперек чащи ствол черного дуба! Успевшего за долгие годы прогнить и обзавестись паразитами и лишайниками по бокам. О Дьен, они перепугались трухлявое дерево! Вот так дела! Стоп! А что в таком случае утащило Этьенна? Не мог же солдат заблудиться? Отстать от группы? Шли ведь медленно, и не спеша, что за напасть?

Они поравнялись с останками древнего исполина, способного посоперничать даже со священными ялинами. Дерлин осмотрел ядовито-серо-зеленую кору дерева, изъеденную птицами и насекомыми, прикинул, как поступить дальше, и понял, что лучшего выхода, чем топать напрямик через хащи, вряд ли представится. Не для того он тащился в этот отстойник, чтобы поворачивать на полпути, тем более у него четкий и конкретный приказ: найти добровольцев в поход к Пустоши Ракона и точка! Найти эльфаров! Эльфов-магиков!

Лальенн и Камьенн точно заведенные пружины дайкинских арбалетов — в любую секунду готовые ринуться в бой, без особой разницы на исход схватки — рвались на зеленые баррикады, спеша поучаствовать в неравном поединке. Другой вопрос стражники, на что способны они? Как показал себя Этьенн — не на многое.

Осторожно не забывая следить по сторонам, Дерлин взобрался на ствол дерева, цепляясь за кору и подтягиваясь на руках, он залез на верхушку, перевернутого на бок исполина, подвелся на ноги и… едва не угодил в прогрызенные зверьем норы, здоровенные, источающие гнилостный смрад. Только вовремя подоспевший Камьенн смог выручить своего господина, Лальенн только-только начал взбираться вслед за передовыми.

— Дьен, забери твою душу, что это?! — вырвалось помимо воли у Дерлина, он балансировал на краях рытвин в коре и древесине черного дуба. Весь лежащий на боку остов был пронизан ранами, прогрызенными какой-то тварью до самой земли, местами хон Тольенн мог лицезреть мелкую траву и почву, в сумерках наступающего вечера громадные норы казались червячными тоннелями в яблоке. Камьенн поддерживал вельможу за плечо сзади, стоя на одних пятках.

— У-у-у-у-уггг… — зашипело с боку, мерзко и противно.